James Clavell.
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TAI-PAN.
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Parte 3.
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Titolo originale: Tai-Pan. 1966.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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Capitolo 15.
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Longstaff volgeva le spalle alla porta e fissava attraverso le finestre del quadrato principale
della nave postale.
Struan not che la tavola era apparecchiata per quattro persone.
Sulla scrivania si ammucchiavano molti dispacci ufficiali. Buongiorno, Will. Salve, Dirk.
Longstaff si volse tendendo la mano, e Struan vide che aveva un aspetto pi giovanile del solito. Beh,
 una cosa curiosa, non  vero? Cosa? chiese Struan, sapendo che si doveva trattare del russo.
Tuttavia voleva concedere a Longstaff il piacere di dirglielo personalmente.
Inoltre voleva conoscere il suo punto di vista perch quantunque questi fosse del tutto fuori del
suo elemento, in Asia, e non valesse molto come sovrintendente al commercio, Struan ne rispettava
tuttavia la giustezza e l'acutezza di opinioni, per quanto riguardava la situazione politica europea.
Dopo essersi occupato di sistemare l'urgente problema di Aristotile ed essersi assicurato che
Robb lo portasse al sicuro a bordo, Struan aveva cominciato a chiedersi quale potesse essere la ragione
dell'arrivo del russo.
Trovava che in qualche modo la cosa lo disturbava, ma non avrebbe potuto dirne il perch.
Voi non lo sapete ancora, ma abbiamo un ospite inatteso. Oh, chi? Niente di meno che un
arciduca: un arciduca russo, Alexi Zergeyev. E' arrivato con il postale. Struan finse di essere
convenientemente impressionato. E perch dovremmo essere cos "onorati", proprio qui in Asia?
Gi, perch? Longstaff si freg le mani con soddisfazione.
Pranzer con noi. Lo condurr qui Clive. Clive Monsey era il vicesovrintendente al
commercio, un funzionario di carriera dell'amministrazione e, come Longstaff, era stato inviato ad
Hong Kong dal ministero degli affari esteri. Generalmente, Monsey svolgeva la sua attivit a Macao,
dove Longstaff manteneva il suo quartier generale permanente.
Abbiamo anche alcuni dispacci interessanti stava dicendo Longstaff e l'interesse di Struan si
fece pi acuto.
Sapeva che nessuno poteva gi contenere l'approvazione formale del trattato di Chuenpi, e la
nomina di Longstaff a primo governatore della colonia di Hong Kong, perch le notizie relative alla
felice conclusione della guerra stavano giungendo in Inghilterra in quei giorni.
Struan accett lo sherry. Si tratta del Medio Oriente? chiese trattenendo il respiro.
S. Pare che la crisi sia finita, grazie a Dio! Il governo francese ha accettato le proposte del
nostro ministro degli esteri, e non si teme pi che scoppi un conflitto generale. Il sultano turco ci  cos
grato per il nostro aiuto che ha firmato un trattato commerciale con noi, in cui si impegna ad abolire
tutti i monopoli turchi, aprendo l'intero impero ottomano al commercio britannico. Struan emise un
grido di gioia.
Santissimo Iddio! Questa  la miglior notizia che abbia avuto da mesi! Sapevo che vi
avrebbe fatto piacere disse Longstaff. La crisi internazionale che ormai si trascinava da tempo era
scoppiata a causa dei Dardanelli, lo stretto controllato dall'Impero turco.
Quel passaggio marittimo era la chiave dell'Europa mediterranea e rappresentava un perpetuo
casus belli tra le grandi potenze: la Gran Bretagna, la Francia, la Russia, l'Austria-Ungheria, e la
Prussia, dato che le navi da guerra russe si servivano appunto dei Dardanelli per entrare nel
Mediterraneo, e quelle degli altri paesi utilizzavano quello stretto per trasferirsi nelle acque del Mar
Nero e minacciare l'indifeso basso ventre della Russia.
Otto anni prima la Russia aveva costretto la Turchia a firmare un trattato che associava la
grande potenza slava nella sovranit sugli stretti, e da allora la tensione internazionale era cresciuta in
modo straordinario.
Poi, tre anni prima, Mchemet Al, il pasci militarista che dominava con l'appoggio dei francesi
l'Egitto, aveva sferrato un attacco contro Costantinopoli, proclamandosi califfo dell'Impero ottomano.
La Francia era naturalmente stata ben lieta di aiutarlo contro il sultano.
Ma la presenza della Francia sulle rive dei Dardanelli avrebbe messo in pericolo gli interessi
delle altre grandi potenze, ed esisteva quindi il rischio che l'intera Europa precipitasse in un aperto
conflitto.
Il ministro degli esteri inglese, Lord Cunnington, era riuscito a convincere le grandi potenze
(tranne la Francia, che non era nemmeno stata consultata) ad esercitare la loro influenza per aiutare il
sultano contro Mchemet Al.
La Francia, infuriata, aveva minacciato la guerra.
Secondo l'accordo proposto dall'Inghilterra, Mchemet Al doveva invece ritirarsi entro i confini
dell'Egitto; gli sarebbe stata riconosciuta la piena sovranit sulla Siria per tutto il resto della sua vita;
sarebbe stato riconosciuto come sovrano indipendente dell'Egitto, si sarebbe impegnato a pagare un
tributo annuo solo nominale al sultano turco e, cosa pi importante di tutte, le grandi potenze si
impegnavano a garantire le esistenti condizioni di navigazione attraverso lo stretto dei Dardanelli:
inoltre, fintantoch la Turchia fosse rimasta in pace la navigazione negli stretti sarebbe stata vietata a
tutte le navi da guerra di tutte le nazioni.
Il fatto che la Francia avesse accettato quell'accordo e la conseguente ritirata del suo alleato
egiziano significava buoni affari per la Nobile Casa.
Ora, il complesso gioco finanziario su cui Robb e Struan avevano rischiato cos
pericolosamente per due anni avrebbe finalmente dato i suoi frutti.
La loro potenza commerciale avrebbe esteso i suoi tentacoli fino nel cuore delle grandi potenze,
permettendo cos ad essi di superare le continue crisi internazionali e di assicurarsi nuovi ed enormi
mercati per il t e la seta.
Inoltre dato che l'Impero ottomano era ormai sottoposto all'influenza inglese, c'era la possibilit
che la produzione di oppio di quel paese cessasse.
Conseguentemente, senza le forniture di oppio turco che servivano loro a compensare gli
esborsi di verghe d'argento, le compagnie americane sarebbero state costrette ad aumentare i loro
traffici con la Gran Bretagna, e si sarebbe quindi avverato il desiderio di Struan di stabilire rapporti pi
stretti con l'America.
S, si disse soddisfatto Struan, era veramente un bel giorno.
Era tuttavia sorpreso che Longstaff avesse ricevuto le notizie ufficiali prima di lui; gli
informatori che Struan manteneva in parlamento gli permettevano generalmente di venire a sapere le
notizie importanti con molto anticipo: eccellente disse. Ora la pace durer per lungo tempo. Per lo
meno, se la Francia non tenter altri trucchi. Oppure l'Austria-Ungheria, o la Prussia o la Russia.
S. Il che ci porta a Zergeyev. Quale sar la ragione della visita di un russo cos importante in
Asia, proprio in questo periodo? E come mai nessuno ci ha fatto sapere niente, n ufficialmente n in
privato, a proposito di questa visita? E nonostante che noi controlliamo tutte le rotte ad Oriente
dell'Africa? Forse sta solo recandosi in visita di stato nell'Alaska russa, e ha preferito prendere la
rotta del Capo di Buona Speranza. Sono pronto a scommettere cento ghinee che questa sar proprio
la sua versione disse Longstaff.
Si sedette comodamente in una poltrona, appoggiando i piedi sul tavolo. Zergeyev  un nome
molto importante a Pietroburgo. Ho vissuto in quella citt per cinque anni da ragazzo... mio padre era
un diplomatico distaccato presso la corte degli zar. Sono tutti una massa di tiranni. Anche quello che
regna adesso, Nicola I,  come gli altri.
In che modo  importante Zergeyev? chiese Struan, un po' sorpreso che Longstaff non
avesse mai parlato di Pietroburgo in tutti quegli anni.
Hanno enormi possedimenti terrieri. Sono parenti degli zar. "Possiedono" decine di migliaia di
servi della gleba e centinaia di villaggi, mi par di ricordare. Una volta mio padre mi ha detto che il
principe Zergeyev (questo dev'essere della stessa famiglia) faceva parte del consiglio privato dello zar
ed era uno degli uomini pi potenti di tutta la Russia. Strano trovarselo da queste parti, non  vero?
Credi che la Russia voglia cercare di interferire negli affari asiatici? Mi sembra che questa non sia
una pura e semplice coincidenza. Ora che la calma  ritornata nel Medio Oriente, e la questione degli
stretti  stata risolta, ecco che ci capita tra i piedi un arciduca!
Pensi che ci sia qualche connessione? Longstaff rise con gentilezza. Beh, l'accordo del
Medio Oriente ha arrestato l'avanzata verso ovest della Russia. Ma i russi possono permettersi di
attendere. La Francia vuole la guerra, e lo stesso vuole la Russia. Quel diavolo austroungarico di
Metternich trova difficolt per mantenere il dominio dei suoi possedimenti italiani, ed  furioso contro
la Francia e la Gran Bretagna perch queste due potenze hanno aiutato i belgi ad ottenere
l'indipendenza a spese dell'Olanda.
Inoltre ci saranno senz'altro gravi attriti tra la Gran Bretagna e la Francia per la questione della
successione spagnola... la regina di Spagna ha dodici anni, e presto si sposer. Luigi Filippo vuole darle
per marito una sua creatura, ma noi non possiamo permettere l'unione tra i troni di Francia e di Spagna.
La Prussia, dal suo canto, vuole allargare sempre pi il suo dominio in Europa che,
storicamente, la Francia ha invece sempre considerato come suo diritto divino ed esclusivo. Oh s,
aggiunse con un sorriso la Russia pu bene permettersi di aspettare.
Quando l'Impero ottomano andr in pezzi, non avr che da allungare la mano per prendersi tutti
i Balcani: la Romania, la Bulgaria, la Bessarabia, la Serbia e anche una bella fetta dell'Impero
austroungarico.
Naturalmente noi non possiamo permettere che questo succeda, cos ci sar una guerra generale,
a meno che si giunga a un ragionevole accordo con gli zar. Cos, dal punto di vista russo, l'Europa non
 affatto in pericolo, per il momento.
La Russia  stata s bloccata, ma questo non importa.
Storicamente, quella nazione ha sempre esteso il suo dominio per mezzo dell'astuzia: ha sempre
preferito corrompere i capi delle altre nazioni e quelli dell'opposizione, se c'erano.
La sua politica  sempre stata quella di allargarsi per mezzo delle "sfere di influenza" e non per
mezzo della guerra, poi di spodestare i capi ed assimilare i popoli conquistati.
Quando non  minacciata da occidente, la Russia si volge sempre verso oriente.
Infatti anch'essa crede di essere investita di una missione divina sulla terra e di possedere, come
la Francia e la Prussia, il diritto divino di governare il mondo. E ad est non c' nessuna grande potenza
tra lei e il Pacifico.
Tranne la Cina.
Ma tu ed io sappiamo benissimo che la Cina  debole ed impotente. Questo non  a nostro
vantaggio, non  vero? Voglio dire che la Cina debole e la Russia molto forte... che giunga forse a
controllare anche la Cina?
No disse Struan. Se questo succedesse potrebbe strangolarci a suo piacere. Potrebbe anche
prendersi l'India. I due uomini rimasero in silenzio per un po', ognuno seguendo i propri pensieri.
Ma perch dovrebbero mandare qui un personaggio cos importante? chiese Struan.
Per metterci alla prova. Storicamente la risposta  chiarissima. La Russia ha sempre cercato di
seminare il malcontento, e continuer sempre a farlo finch non abbia raggiunto quelli che, secondo lei,
sono i suoi confini naturali. Per esempio, la Russia confina con la Turchia, ed ecco che ci sono dei
disordini in Turchia.
Confina con l'India e anche l c' del malcontento.
Confina con la Cina, per lo meno per quanto ne sappiamo noi, e quindi dovranno senz'altro
esserci disordini anche l.
Zergeyev  qui per vedere di persona fino a qual punto noi abbiamo avuto successo.
Tanto pi riterr la Cina debole, tanta maggior ragione avr la Russia per accelerare la sua
espansione verso oriente.
Cos dobbiamo cercare di neutralizzarlo, trarlo in inganno, e fargli credere che la Cina  molto
forte.
Avr bisogno di tutto l'aiuto che puoi darmi. Possiamo invitarlo al ballo questa sera?
Naturalmente. In tutti i modi dobbiamo fargli capire molto chiaramente che la Cina
appartiene alla sfera di influenza di sua maest e che il governo inglese non tollerer alcuna
interferenza qui.
La mente di Struan lavorava freneticamente: pi la Corona era interessata all'Asia, pi veniva
favorito il suo grande piano, quello di portare finalmente la Cina nella famiglia delle nazioni come
grande potenza.
Pi forte era la Cina, aiutata ed assistita dall'Inghilterra, e meglio sarebbe stato per il mondo in
generale. S.
E noi non ci possiamo permettere interferenze da parte di una potenza dispotica come la Russia,
proprio quando siamo sulla soglia del successo.
Fu bussato alla porta ed entr Clive Monsey.
Era un ometto sottile sulla quarantina, tranquillo, modesto, con pochi capelli e un enorme naso
bulboso.
Eccellenza, disse posso presentarvi sua altezza l'arciduca Alexi Zergeyev?
Longstaff e Struan si alzarono in piedi: Longstaff si diresse verso l'arciduca e disse, in perfetto
russo: Sono onorato di fare la vostra conoscenza, altezza. Prego, entrate e sedetevi. Avete fatto un
buon viaggio?
Ottimo, eccellenza rispose Zergeyev senza dar segno di sorpresa, e strinse la mano di
Longstaff, inchinandosi nel contempo leggermente, con grazia perfetta.
E' molto gentile da parte vostra invitarmi a colazione quando io non mi sono nemmeno preso
la pena di farvi sapere del mio prossimo arrivo. Particolarmente quando la mia visita  del tutto non
ufficiale e imprevista.
E una fortuna per noi, altezza. Speravo proprio di incontrare il figlio di un grande amico
della Russia, Sir Robert. E' una coincidenza molto fortunata. S, davvero disse seccamente
Longstaff.
E come sta il principe vostro padre? chiese, un po' alla cieca.
Sta molto bene, grazie. E il vostro? E' morto pochi anni fa.
Oh, mi dispiaee. Ma vostra madre, Lady Longstaff? Sono felice di poter dire che sta
benissimo. Struan esaminava il russo.
Zergeyev era un bell'uomo alto, impeccabilmente vestito. Aveva larghe spalle ed era stretto di
bacino.
Gli zigomi alti e larghi e gli occhi azzurri, piuttosto inclinati e curiosi, conferivano al suo viso
un'aria esotica.
La spada di rappresentanza che portava appesa alla cintura, sotto la marsina aperta, sembrava
perfettamente al suo posto. Attorno al collo, sotto la cravatta candida, si intravedeva discretamente il
nastro scarlatto di una decorazione.
Non era certo un uomo con cui si potesse litigare impunemente, pens Struan.
Scommetto che sa maneggiare benissimo la spada, ed  capaee di divenire un diavolo, se lo si
tocca nel suo "onore".
Posso presentarvi il signor Dirk Struan? disse Longstaff in inglese.
L'arciduea tese la mano sorridendo ed aggiunse in inglese quasi perfetto, con solo una
leggerissima traccia di accento esotico: Ah, signor Struan, il piacere  mio.
Struan gli diede la mano e not che la stretta di Zergeyev era fortissima.
Tuttavia mi trovo in svantaggio, altezza disse, comportandosi deliberatamente in modo rozzo
e poco diplomatico.
Ho l'impressione che voi siate al corrente di me, mentre io non so niente di voi. Zergeyev
rise.
La reputazione del Tai-Pan della Nobile Casa  tanto vasta da giungere fino a Pietroburgo.
Speravo proprio di avere il privilegio di incontrarvi. E sono veramente impaziente di aver l'occasione di
chiacchierare con voi e di dirvi tutto di me, se la cosa vi interessa. Sorrise a Longstaff. Siete troppo
gentile nei miei riguardi, eccellenza. Vi assicuro che far sapere a sua maest lo zar che il
plenipotenziario di sua maest britannica si  comportato in maniera ospitalissima verso di me. Ora che
ho avuto il piacere di conoscervi, mi ritirer e vi permetter di continuare a discutere dei vostri affari di
stato. Oh, no, altezza; vi attendevamo per colazione. Longstaff si stava scaldando al pensiero di
svolgere un ruolo per cui era stato bene allenato e gli era congeniale.
Se ve ne andate ci dispiacerebbe moltissimo. Inoltre si tratta di una colazione intima, come
potete vedere.
Beh, grazie; sono molto onorato.
La porta si aperse ed entr un cameriere che portava champagne ghiacciato e i bicchieri.
Offerse dapprima il vassoio a Zergeyev, poi a Longstaff, a Struan e a Monsey.
A un felice viaggio di ritorno disse Longstaff. Tutti bevvero.
Questo champagne  superbo, eccellenza. Superbo. Vi prego, accomodatevi.
La colazione fu servita con perfetta osservanza del protocollo; Zergeyev sedeva alla destra di
Longstaff e Struan alla sinistra.
I camerieri portarono salsicce affumicate ed ostriche, prosciutti dello Yorkshire, un sfrigolante
spezzatino di carne fresca, cosciotto di agnello arrosto, patate lesse e cavoli sott'aceto.
Mi dispiace di non potervi offrire del caviale disse Longstaff.
Appena arriver la mia nave sar molto lieto di cedervene un po', eccellenza.
Abbiamo avuto la sfortuna di incappare in una tempesta negli stretti della Sonda.
Nella nave si aperse una falla e fummo quindi costretti a riparare nel vostro porto di Singapore.
Il postale partiva con la stessa marea, cos mi sono procurato un passaggio fino a qui.
Evitando cos di farcelo sapere in anticipo, pens Longstaff.
Gli stretti della Sonda significavano un viaggio per la via del Capo di Buona Speranza.
Cosa diavolo andava cercando quell'uomo? Ho sentito dire che il clima di Singapore  molto
sfavorevole, signor Struan, in questo periodo dell'anno stava dicendo Zergeyev.
S,  vero disse Struan. E' il primo viaggio che fate in Asia, altezza?
S. Beh, forse riusciremo a rendere il vostro soggiorno abbastanza piacevole; questa sera
dar un ballo. Sarei estremamente onorato se voi voleste parteciparvi. Sarebbe una splendida occasione
per conoscere tutti.
Siete troppo gentile.
Per quanto tempo vi tratterrete? Solo fino all'arrivo della mia nave: conto di compiere una
visita non ufficiale ai nostri possedimenti in Alaska.
E' rimasta molto danneggiata la vostra nave? In realt non so, signor Struan Non ho troppa
esperienza di queste cose. So solo che arriver qui appena possibile. Allora avrete bisogno di una
sistemazione disse Struan, sospettando invece che Zergeyev fosse bene al corrente degli affari
marittimi, e che i danni subiti dalla nave non fossero altro che una scusa per variare a suo piacere la
lunghezza della sua permanenza.
Struan credeva anche di sapere che Singapore fosse, in realt, il primo porto toccato da
Zergeyev durante il suo viaggio da Pietroburgo. Sarei lietissimo di mettere a vostra disposizione un
appartamento a bordo di una delle nostre navi stazionarie. Non sar molto lussuoso, ma faremo del
nostro meglio per farvi sentire a vostro agio.
Questo  estremamente gentile da parte vostra. Viaggio soltanto con quattro servi. Potranno
dormire dappertutto.
Vedr che siano ben sistemati. Ah, grazie disse Struan al cameriere che gli aveva riempito
nuovamente il bicchiere. La vostra nave  un brigantino a quattro alberi? No, a tre.
Anch'io li preferisco a tre alberi. Sono molto pi maneggevoli col mare grosso. E le vele sono
pi facili da imbrogliare. Portate anche controvelacci e controbelvedere? Mi pare che ci siano tutte
le vele necessarie, signor Struan, comunque si chiamino. Struan si era per accorto di una
impercettibile esitazione, e questo era sufficiente per fargli capire che Zergeyev era in realt un uomo
di mare.
E allora perch cercava di nascondere quel fatto?
Ho sentito dire che la crisi del Medio Oriente  stata appianata disse Zcrgeyev.
S rispose Longstaff. La notizia ci  arrivata col postale. Ah, una cosa ottima. La Francia
si  mostrata molto saggia a recedere dalla sua posizione oltranzista. L'importanza dei Dardanelli per
la Gran Bretagna  ovvia disse Longstaff. Ed  a vantaggio di tutti per mantenere la pace. E' un
peccato che la Francia e la Prussia sembrino pensarla in maniera diversa. Oltre agli Asburgo. La Gran
Bretagna e la Russia sono alleate ereditarie e i loro interessi sono simili. Sono felice di pensare che, in
futuro, avremo l'occasione di collaborare pi strettamente.
S, disse Longstaff con aria distratta. Certo che anche Parigi  molto vicina a Londra. Non
 un peccato che quella magnifica citt sia costantemente destinata ad avere i governanti pi curiosi?
disse Zergeyev. E' un popolo magnifico, magnifico. Eppure pare che i suoi capi siano sempre gonfi di
vanit e decisi a gettare lo scompiglio nel mondo intero.
Il grande problema del mondo, altezza,  l'Europa, e come tenere a freno la vanit dei principi.
Naturalmente noi in Gran Bretagna siamo fortunati ad avere un parlamento, di modo che tutta la
potenza del nostro paese non si impegna pi in una guerra per il capriccio di un solo uomo.
S. E' un esperimento grande e glorioso, adatto alle splendide caratteristiche del vostro paese,
signore. Ma non per tutte le nazioni. Non sono forse stati gli antichi greci a giungere alla conclusione
che la forma pi perfetta di governo fosse una benevola dittatura? Cio il governo di un solo uomo?
Benevola, s. Purch sia elettiva. Purch non ci sia nessun governante per diritto divino.
Ma chi pu dire con assoluta certezza che il diritto divino di regnare non esiste?
Ah, vostra altezza, disse Longstaff nessuno mette in dubbio l'esistenza di Dio. Solo il diritto
di un re di fare ci che gli piace quando preferisce, senza consultare il popolo. Noi inglesi abbiamo
avuti molti re che regnavano per diritto "divino" e abbiamo visto che sono soggetti ad errare. Un capo
non dovrebbe commettere troppi errori, non  forse vero? Questi causano troppi lutti e rovine tra il
popolo.
Zergeyev ridacchi. Mi piace lo spirito umoristico degli inglesi.
Poi dette un'occhiata a Struan. Voi siete scozzese, signor Struan, non  vero? S. Sono
cittadino britannico. Al giorno d'oggi non c' pi alcuna differenza tra scozzesi ed inglesi. Bevve un
sorso di vino.
Ci siamo stancati di rubare le loro mandrie. Abbiamo pensato che sarebbe stato meglio
prenderci tutto il paese, cos ce ne siamo andati dalla Scozia e ci siamo trasferiti a sud.
Tutti risero e bevvero dell'altro vino.
Longstaff not divertito che Monsey era rimasto silenzioso durante tutto il
pasto, a disagio per i modi diretti ed espliciti di Struan.
Cosa ne pensate voi, signor Struan? disse Zergeyev. Credete forse che potreste governare la
Nobile Casa come fate ora se doveste tener conto dei desideri di un "parlamento"? No, altezza. Ma
nel mio caso io rischio solo una compagnia commerciale e la metto in concorrenza con altri
commercianti. Quindi arrischio solo me stesso e la mia ditta. Non le vite di altri.
Eppure ora siete in guerra con la Cina. E questo in seguito al fatto che i pagani hanno avuto la
temerariet di interferire coi vostri commerci. Non  forse vero?
In parte s. Naturalmente non sono stato io a decidere la guerra. Naturalmente. Volevo solo
dire che voi avete pur sempre il diritto di decidere da solo sul modo migliore di dirigere una grande
compagnia commerciale nel modo pi efficiente. Si tratta sempre del governo di un solo uomo. E ci
che va bene per una compagnia commerciale pu andar bene per una flotta o per una nazione.
S. Purch si abbia successo disse Struan scherzando.
Poi aggiunse in tono serio: Forse, per il momento, il sistema parlamentare non  adatto alle
condizioni russe (e a quelle di certi altri paesi) ma io sono profondamente convinto che il mondo non
avr mai pace finch tutte le nazioni non saranno governate secondo il sistema parlamentare inglese,
tutti i cittadini avranno il diritto di voto e il destino di una nazione non sar pi controllato da un solo
uomo, n per diritto divino n per quello datogli da stupidi voti di un elettorato impreparato.
Sono d'accordo disse Zergeyev. La vostra ipotesi  corretta. Tuttavia ha un grave difetto.
Voi prendete per certo il fatto che tutta la popolazione del mondo possa essere veramente civilizzata...
che tutti possano avere lo stesso grado di istruzione e siano egualmente prosperi, il che  ovviamente
impossibile, non  vero? Dovreste fare un viaggio in Russia per rendervene conto. Inoltre non tenete in
alcun conto i sentimenti nazionalistici o le differenze di fede religiosa. Se voi aveste aggiunto "finch
tutte le nazioni non saranno cristiane", allora forse avreste potuto aver ragione.
Ma come potete immaginarvi i cattolici francesi andar d'accordo con i protestanti inglesi? O la
chiesa ortodossa russa con i gesuiti spagnoli? O tutti questi con le masse di maomettani infedeli o con
quegli spregevoli ebrei o con gli idolatri pagani? Struan respir profondamente. Sono lieto che
m'abbiate fatto queste domande disse e si arrest di proposito.
Ho gi capito che potremmo avere molte discussioni interessanti disse Longstaff in tono
socievole. Volete ancora un po' di t, eccellenza?
L'intervento di Longstaff ridusse la tensione che stava aumentando, e dopo colazione i quattro
uomini sorbirono il t, fumarono i loro sigari e finalmente Monsey riaccompagn l'arciduca a bordo del
postale.
Longstaff licenzi i camerieri.
Penso che dovremmo inviare immediatamente una fregata a Singapore. Del tutto
"casualmente", capite disse Longstaff a Struan.
Pensavo proprio la stessa cosa, Will. Sono sicuro che s'intenda molto di cose navali.
S. Questa  stata una mossa molto abile, Dirk. Longstaff giocherellava con la sua tazza di t.
Inoltre si tratta di un uomo molto astuto. E un uomo del genere star senza dubbio molto
attento ai suoi documenti ufficiali. Anch'io pensavo le stesse cose.
Mi  piaciuto il mio soggiorno a Pietroburgo. Tranne che per le lunghe ore che passavo a
scuola. Dovevo imparare a leggere e scrivere il russo, oltre al francese, naturalmente. Il russo  una
lingua molto difficile. Struan vers dell'altro t. Tu rimani a bordo?
S. Penso che far un sonnellino. Struan si alz.
Va bene. Allora io andr a seminare un po' di malcontento per conto mio.
Mentre i camerieri sparecchiavano, Longstaff osservava pigramente le foglie di t rimaste in
fondo alla sua tazza.
No disse trattenendo la tazza e la teiera E fate in modo che io non sia disturbato.
Chiamatemi tra un'ora.
S, signore. Soffoc uno sbadiglio mentre i suoi pensieri vagavano piacevolmente nella quiete
della cabina.
Parola mia, si disse, mi fa piacere che Zergeyev sia qui.
Adesso posso finalmente divertirmi un po'.
Un po' di schermaglia diplomatica. Cercare di capire quello che pensa.
Dimenticare finalmente, per un po', le incessanti noie della colonia, tutti quei maledetti
commercianti, quell'accidente di imperatore e quei dannati pagani, che non sono altro che una massa di
ladri.
Apr la porta che portava alla sua cabina privata e si sdrai comodamente sulla cuccetta, con le
mani intrecciate dietro la testa.
Che cosa aveva detto Dirk? si chiese. Ah, s, parlava di seminare il malcontento.
Era un modo elegante di definire la cosa. Ma quali segni di malcontento possiamo seminare noi
?
Possiamo forse cercar di far credere a Zergeyev che la Cina  molto potente? Parlare della sua
enorme popolazione? Dirgli che il governo di sua maest pu anche decidere di annettersi l'intero
paese, in caso di interferenze da parte di qualunque potenza estranea? O parlargli di complicazioni che
possono sorgere dal commercio dell'oppio? Oppure del t? In coperta stava avvenendo il cambio della
guardia, ed egli sent sopra la sua testa il rumore dei passi dei marinai e poi la musica della banda dei
marines; sbadigli ancora una volta, e chiuse gli occhi, soddisfatto: niente di meglio di un sonnellino
dopo pranzo, si disse.
Ringrazio Dio di essere un gentiluomo... di non essere costretto a piantare veramente semi nella
terra come un puzzolente contadino o uno sporco bracciante.
Al diavolo, pensare che molta gente lavora con le mani tutto il giorno!
Seminano, fanno crescere le piante. Spargono il concime. Che pensiero rivoltante.
Invece, piantar semi diplomatici  molto pi importante, ed  un lavoro adatto a un gentiluomo.
Beh, dov'ero arrivato? Ah s, al t. La vita doveva essere terribile prima che scoprissero il t.
Assolutamente. Non riesco proprio a capire come la gente potesse vivere senza t.
Peccato che non cresca in Inghilterra. Ci risparmierebbe un sacco di complicazioni.
Dio santo! esplose a un certo punto, balzando a sedere sulla cuccetta. T! Ma certo! L'hai
avuto sotto il naso per tutti questi anni e non te ne sei mai accorto! Sei un genio! Era cos eccitato a
quest'idea che salt dalla cuccetta e cominci a ballare per la cabina.
Poi orin nel vaso da notte, torn nella cabina principale e si sedette alla scrivania, col cuore
che gli batteva forte.
Adesso sai come risolvere lo squilibrio della bilancia dei pagamenti britannica, come evitare
l'emorragia di verghe d'argento provocata dal traffico triangolare t-verghe-oppio.
Lo sai, si disse stupito e meravigliato da un'idea tanto semplice e brillante, nata nella sua mente
in seguito alla battuta finale di Struan.
Dio santo, Dirk, ridacchi tra s se tu solo sapessi! Ti sei impiccato con le tue stesse mani,
ed assieme a te tutti i commercianti con la Cina. A maggior gloria della Gran Bretagna e mia personale
! Certo, assolutamente.
Farai meglio a tener la bocca chiusa, si disse. Anche i muri hanno orecchie.
L'idea era cos semplice: distruggere il monopolio tenuto dalla Cina nel traffico del t.
Comprare, o chiedere per piacere, o rubare (naturalmente in gran segreto) una tonnellata di semi
della pianta del t.
Trasportare segretamente i semi in India.
Ci dovevano essere dozzine e dozzine di zone in cui il t poteva attecchire. Dozzine.
E durante l'arco stesso della mia vita potr vedere le nostre fiorenti piantagioni... il nostro t che
cresce nel nostro suolo.
Col t di nostra produzione non avremo bisogno n di verghe d'argento n di oppio per pagare il
t cinese.
Non solo, ma i profitti sulle vendite del t indiano presto eguaglieranno quelli delle vendite
dell'oppio, e poi cresceranno ancora, si raddoppieranno e moltiplicheranno cosicch quello non  pi un
problema.
Saremo noi a produrre e a vendere il t per tutto il mondo. La Corona vedr aumentare in
maniera fantastica le tasse sul commercio del t, perch naturalmente riusciremo a farlo crescere
meglio e pi a buon mercato e quindi il nostro prezzo sar minore di quello del t cinese.
Basta impiegare l'intelligenza britannica e il nostro spirito pratico! Non solo, ma ci
guadagneremo anche dal punto di vista morale, imponendo la cessazione del commercio dell'oppio.
Quei maledetti contrabbandieri d'oppio saranno rovinati, dato che essi non rivestono alcuna
funzione utile all'infuori del loro traffico, quindi potremo dichiarar fuori legge il contrabbando
dell'oppio.
La nostra colonia indiana ci guadagner enormemente.
E anche la Cina ci guadagner, perch il contrabbando dell'oppio cesser e ad ogni modo essa
produce il t per suo consumo interno.
E tu, William Longstaff... tu sei l'unico uomo che pu mettere in pratica questo piano; ti creerai
un prestigio monumentale.
Con un po' di fortuna, un parlamento grato ti potr anche fare duca, dato che tu e tu solo sarai
riuscito a risolvere ci che sembrava insolubile.
Ma a chi posso affidare l'incarico di procurarsi i semi del t? E come riuscir a convincere i
cinesi a vendermeli? Certamente riuscirebbero a capire subito le mie intenzioni.
E di chi posso fidarmi per il trasporto del t? Non posso servirmi di uno dei due
commercianti... cercherebbero immediatamente di insabbiarmi, se avessero il minimo sospetto di ci
che voglio fare! E come riuscir ad indurre alla collaborazione il vicer dell'India, in modo che non
tenti di appropriarsi il merito di quest'idea?
Il sole era gi tramontato dietro le montagne, ma il porto era ancora immerso in una calda luce
dorata.
Ah Sam stacc il binocolo dagli occhi e sgattaiol rapidamente via dal pertugio nel muro del
giardino che le serviva come posto d'osservazione.
Pass correndo in mezzo ai mucchi disordinati di rocce e di terra che si sarebbero presto
trasformati in un vero giardino, ed entr sempre di corsa in salotto.
Madre! La lancia del padre  vicina alla riva disse. Oh-ko, ha l'aspetto veramente molto
infuriato.
May-may smise di cucire la sottoveste che aveva tra le mani. Viene dal China Cloud o dal
Resting Cloud?
Dal Resting Cloud. Ma  meglio che guardiate voi stessa. Mav-may afferr il binocolo, corse
fuori in giardino e, stando in piedi vicino alla finestrella ricavata nel muro, osserv la spiaggia.
Riusc presto a mettere a fuoco Struan.
Sedeva al centro della lancia, con lo stendardo col Leone e il Dragone che sventolava dietro le
sue spalle.
Ah Sam aveva ragione. Aveva un aspetto estremamente infuriato. Chiuse ed assicur i battenti
della finestrella d'osservazione e corse indietro.
Metti in ordine questa roba e nascondila bene. E quando Ah Sam raccolse senza alcuna cura
l'abito da ballo e le sottovesti, le diede un forte pizzicotto ad una guancia. Non spiegazzarle, brutta
cretina. Costano un sacco di soldi. Lim Din! grid: Prepara subito il bagno di pap, metti fuori i suoi
vestiti e non dimenticare niente. Ah, s, assicurati che il bagno sia ben caldo se non vuoi prenderle.
Metti fuori anche la nuova saponetta profumata.
S, madre. Bada a quello che fai. Pap torna a casa infuriato! Oh-ko!
Oh-ko davvero! Sar meglio che tutto sia pronto per pap o ti far frustare. E se ci saranno
delle difficolt per i miei progetti, far mettere i manichini a tutti e due e vi fruster finch gli occhi vi
schizzeranno dalla testa. Adesso filate! Quando Ah Sam e Lim Din se ne andarono, di corsa
May-may entr nella sua stanza per assicurarsi che non ci fosse alcun segno dell'abito da ballo. Poi si
mise un po' di profumo dietro le orecchie e cerc di assumere un atteggiamento sereno. Santo cielo,
pens.
Non lo voglio arrabbiato, proprio stanotte.
Struan camminava a gran passi verso il cancello del muro di cinta.
Allung la mano per abbassarne la maniglia, ma il battente venne immediatamente aperto da
Lim Din, che sorrise inchinandosi.
E' una bella sera, non  vero padrone? Struan si limit a rispondere con un grugnito.
Lim Din richiuse il cancello e si affrett verso la porta d'ingresso, dove sorrise ancor pi
luminosamente e si inchin pi profondamente.
Struan dette automaticamente un'occhiata al barometro da marina che pendeva dal muro,
nell'ingresso.
Era appeso mediante una sospensione cardanica, e la sottile colonnetta di mercurio nel tubo di
vetro segnava bel tempo, con una pressione di 756 millimetri.
Lim Din chiuse dolcemente la porta e si affrett davanti a Struan lungo il corridoio per aprire
quella della camera da letto. Struan entr, la chiuse con un calcio e tir il chiavistello.
Lim Din alz gli occhi al cielo.
Si arrest un momento per darsi un contegno poi spar silenziosamente nella cucina. Qualcuno
si buscher delle frustate sussurr con apprensione ad Ah Sam. Questo  sicuro come morire. Non
preoccuparti per il nostro padre barbaro sussurr di rimando Ah Sam. Son pronta a scommettere il
salario della prossima settimana che la mamma riuscir a tramutarlo in una colomba nel giro di un'ora.
Accettata!
May-may stava in piedi sulla porta. Cosa diavolo state confabulando, voi due figli di cani?
sibil.
Stavamo solo pregando il cielo perch pap non sia troppo arrabbiato con la nostra povera,
cara e bella mamma disse Ah Sam sbattendo le ciglia.
Allora sbrigati, smorfiosa. Per ogni parola arrabbiata che mi dice ti dar un pizzicotto!
Struan aveva accompagnato l'arciduca nei suoi nuovi appartamenti sul Resting Cloud.
Si era sentito molto soddisfatto, quando Orlov gli aveva detto in tutta segretezza che aveva
potuto esaminare con calma il bagaglio dell'arciduca.
Ma non ho trovato nessun documento aveva detto Orlov. C'era anche una piccola cassaforte,
ma voi mi avevate detto di non rompere niente, quindi non l'ho toccata. Avevo molto tempo a
disposizione, e i miei uomini si occupavano della servit.
Grazie. Non fate parola con nessuno di questo, naturalmente. Mi prendete per uno stupido
? aveva detto Orlov, molto offeso.
La signora Quance coi suoi cinque bambini  stata sistemata sullo scafo pi piccolo. Le ho
detto che Quance era a Macao e che sarebbe dovuto arrivare domani a mezzogiorno. Ce l'ho messa
tutta per evadere le sue maledette domande. Riuscirebbe a farsi rispondere anche da un'ostrica. Poi
Struan aveva preso la lancia e si era diretto verso casa.
Ora, sempre in piedi in mezzo alla stanza, grid con voce irritata: Lim Din!
Lim Din apparve immediatamente, con gli occhi vitrei e un gran sorriso stampato sul volto.
Subito il bagno! Il bagno  gi pronto, padrone! Allora portami il t! Lim Din svan.
Struan attravers la stanza da letto ed entr nella stanza speciale che aveva fatto riservare solo
per il bagno e la pulizia personale.
Robb si era messo a ridere quando aveva visto i progetti.
Ma Struan aveva insistito perch la sua innovazione fosse costruita esattamente come lui l'aveva
ideata.
L'alta vasca da bagno in rame era sistemata su una bassa piattaforma, ed il tubo di scarico che
partiva da essa attraversava il muro e andava a finire in un profondo pozzo pieno di rocce scavato in
giardino.
Sopra il bagno c'era un secchio metallico col fondo forato, appeso alle travi del soffitto.
Un altro tubo partiva dal serbatoio di acqua dolce sistemato sul tetto e andava a finire nel
secchio.
Lungo il tubo era sistemato un rubinetto.
C'era anche un'altra stanzetta, del tutto appartata, con il gabinetto vero e proprio; questo aveva
un coperchio mobile e un secchio asportabile per gli escrementi.
Il bagno era gi pieno di acqua calda; Struan si tolse le vesti intrise di sudore ed entr con
sollievo nella vasca.
Si appoggi sulla schiena e lasci che l'acqua calda gli calmasse i nervi.
La porta della stanza da letto si aperse e May-may entr.
Era seguita da Ah Sam, che portava un vassoio con t e dim sum caldo; per ultimo veniva Lim
Din.
La processione entr al gran completo nella stanza da bagno e nessuno di loro provava il bench
minimo imbarazzo mentre lui stava nudo nella vasca.
Salve, Tai-Pan disse May-may con un sorriso abbagliante.
Struan sent svanire tutta la sua irritazione. Prenderemo il t assieme aggiunse lei.
Bene disse lui.
Lim Din raccolse i vestiti sporchi e se ne and. Ah Sam sistem allegramente il vassoio, perch
sapeva di aver vinto la scommessa.
Disse qualcosa a May-may in cantonese, che la fece ridere, ed Ah Sam ridacchi e corse fuori
dalla stanza da bagno chiudendo la porta.
Cosa diavolo ha detto? Oh, discorsi da donne! Struan alz la spugna, pronto a tirargliela
addosso, e May-may disse in fretta: Ha detto che sei un uomo fatto molto bene.
Ma perch, per amor di Dio, Ah Sam non riesce a capire che un bagno  una faccenda privata
? Oh, anche Ah Sam  molto privata, non ti preoccupare. Perch diavolo ti vergogni, eh? Lei 
molto fiera di te. Non hai proprio niente da vergognarti. Poi si tolse la vestaglia, entr nel bagno e
sedette all'altra estremit.
Vers il t e gliene offerse una tazza.
Grazie. Bevve un po' di t e poi, allungando una mano, prese uno dei dim sum e lo mangi.
Perch eri arrabbiato quando sei venuto a casa? Per nessuna ragione particolare. Questi son
molto buoni disse mangiando un altro pasticcino.
Poi le sorrise. Tu sei bella e non posso pensare ad un modo migliore di prendere il t. Anche
tu sei bello. Come va il feng shui della casa? Quando ci sar il giudizio per i vestiti del ballo?
A mezzanotte, perch? Lei si strinse nelle spalle.
Alle undici e mezzo vuoi ritornare a casa? Perch? Voglio vedere il mio uomo. Sottrarlo
a tutte quelle sgualdrinelle con i seni scoperti. Il piede di lei lo tocc sott'acqua.
Struan si sottrasse a quell'attacco intimo, lasciando quasi cadere la sua tazza.
Piantala, e stai attenta, perdio. Poi le prese la mano e rise. Davvero, fai la buona figliola.
S, Tai-Pan. Ma anche tu devi stare attento. May-may sorrise dolcemente lasciando la sua
mano in quella di Struan. Tu non mi hai guardato come hai fatto con quelle donne, anche se non ho
vestiti addosso. Cosa c' che non va col mio seno? Ma hai dei seni perfetti. Sei tutta perfetta. Ormai
lo sappiamo. Adesso smettila di prendermi in giro. Allora tornerai a casa, alle undici e mezzo? Va
bene, far di tutto per andar d'accordo. Struan bevette ancora un po' di t.
Tu non hai risposto alla mia domanda. E' stato qui l'uomo del feng-shui? S. Lei raccolse il
sapone ed incominci ad insaponarsi, senza aggiungere parola.
Allora,  venuto o non  venuto? S. E ancora non disse nulla, limitandosi a mantenere un
silenzio dolce ed infuriante.
Beh, cosa  successo? Sono proprio molto spiacente, Tai-Pan, ma la casa  situata proprio
sull'occhio del dragone e quindi dovremo traslocare.
Non faremo niente del genere e non voglio pi parlarne. Lei canterell un poco a bocca
chiusa mentre terminava di insaponarsi. Poi si lav la schiuma di dosso e lo guard ad occhi spalancati
e con aria gentile. Girati, ti insaponer la schiena disse.
Noi non ci muoveremo disse lui, sospettosamente.
Oggi  venuta Mary ed abbiamo chiacchierato un po' . Non ho nessuna intenzione di
traslocare! E non voglio pi parlarne. Ma, caro, non sono sorda. Ti ho udito benissimo la prima
volta che l'hai detto. Vuoi che ti insaponi la schiena o no? Lui le volse la schiena e lei incominci a
insaponargliela.
Invece traslocheremo, e non voglio pi parlarne. Perch la tua vecchia madre ha deciso cos
disse lei in cantonese.
Cosa? disse lui, muovendo un po' il collo e rilassandosi sotto l'abile tocco delle mani di lei.
Era un vecchio proverbio cantonese: "Quando le rondini fanno il nido, l'alba sorride". Cosa
diavolo vorrebbe dire? Niente di pi di quello che dice. Lei si sentiva molto compiaciuta di s. E'
solo un pensiero felice, ecco tutto. Raccolse un po' d'acqua tra le mani e lav via la schiuma di sapone.
Ah Sam! Ah Sam entr di corsa, carica di enormi asciugamani.
May-may si alz: la schiava ne avvolse uno attorno alla sua padrona e poi prov a fare
altrettanto con Struan.
Non  neccessario, faccio da solo, perdio! disse lui.
Ah Sam depose l'asciugamano, ridacchi e Struan emerse dal bagno e May-may lo avvolse
nell'asciutto e morbido tessuto.
Con sua sorpresa, Struan si accorse che era anche caldo.
Ho detto ad Ah Sam di scaldare sempre un po' gli asciugamani, in futuro disse May-may. Fa
bene alla salute. Certo che  una sensazione magnifica disse lui, e si asciug; poi aperse la porta e si
accorse che il letto era stato
preparato per dormire e i suoi abiti puliti erano pronti sul cassettone.
Hai tempo per riposarti un po' disse May-may, e quando lui cominci a discutere, aggiunse
imperiosamente: Ti dico di riposarti!
Struan dette un'occhiata al suo orologio; ho molto tempo, pens, cos entr a letto e si distese
con sollievo.
May-may fece segno ad Ah Sam, che entr nella stanza da bagno e chiuse la porta.
Dopo essersi inginocchiata, Ah Sam sfasci i piedi di May-may e li asciug.
Poi li cosparse di cipria, sostitu le bende con altre asciutte e pulite e finalmente le mise un
nuovo paio di pantofoline ricamate Sono cos belli, mamma disse.
Grazie, Ah Sam. May-may le diede un tenero pizzicotto sulla guancia. Ma per piacere, d'ora
in avanti non far pi tante osservazioni sugli attributi di pap. Cercavo solo di mostrarmi gentile, e
poi  proprio vero che sono del tutto rispettabili. Ah Sam tolse gli spilloni dai capelli di May-may e
cominci a spazzolarli. In generale al padre di una casa farebbe molto piacere ricevere dei
complimenti. Francamente non riesco assolutamente a capire il nostro padre barbaro. Non mi ha
nemmeno portato a letto una volta: sono cos brutta? Continuo a dirti che i padri barbari non vanno a
letto con tutte le donne della casa disse stancamente May-may. E' una cosa che non fanno. E' contro i
loro principi religiosi. Sono proprio sfortunata, disse tristemente Ah Sam ad avere un padre cos in
gamba che non vuol portarmi a letto perch  contro la sua religione. May-may rise e le diede
l'asciugamano.
Adesso scappa, piccola ipocrita. Portami del t tra un'ora, e sii puntuale, altrimenti ti fruster.
Ah Sam scapp.
May-may si profum, poi, eccitata al pensiero del suo nuovo vestito da ballo e dell'altra
sorpresa che aveva preparato per Struan, entr nella stanza da letto.
...
.
...
Capitolo 16.
...
.
...
Liza Brock apr la porta della cabina e si avvicino alla cuccetta.
Si sentiva le ascelle bagnate di un freddo sudore.
Sapeva che si trattava di un'occasione importantissima per Tess. Svegliati, amore disse
scuotendo Brock. E' ora di alzarsi. Lasciami stare. Brock si volt nuovamente sul fianco,
lasciandosi cullare gentilmente dalla marea che faceva rollare lo scafo del White Witch. Ho tutto il
tempo per vestirmi. Te lo sto dicendo da un'ora, ormai. Alzati o farai tardi. Brock sbadigli, si stir
e si alz a sedere sulla cuccetta. Ma se non  nemmeno il tramonto disse assonnato, guardando fuori
dall'obl.
Gornt arriver presto e tu volevi esser pronto per tempo. Poi dovrai esaminare i libri mastri col
nostro compradore. Sei stato tu a chiedermi di svegliarti. Va bene, smettila, Liza. Sbadigli ancora
e la guard.
Portava un nuovo vestito rosso scuro con una grande crinolina, da cui facevano capolino molte
sottovesti. I suoi capelli erano raccolti strettamente in una crocchia. Sei proprio elegante disse
automaticamente e si stir di nuovo.
Liza giocherell con l'enorme cappello piumato che teneva in mano, poi lo depose. Ti aiuter a
vestirti disse.
Ma cos' questo! Ti ho gi detto che il mio vecchio vestito andava benissimo esplose lui,
vedendo i nuovi abiti da sera sulla seggiola.
Credi forse che trovi il denaro per la strada e che lo possa spendere con tanta facilit? No,
amore, ti avevo gi detto che avevi bisogno di un nuovo vestito per far bella figura.
Gli porse un piccolo busto che la moda di allora imponeva agli uomini di portare per avere una
linea snella.
Brock imprec ed usc dal letto.
Indoss il busto sopra il suo costume lungo di lana e termin, brontolando, di vestirsi.
Tuttavia, guardandosi nello specchio rimase abbastanza compiaciuto.
La camicia con la pettorina pieghettata gli dava un aspetto elegante, e la nuova marsina di
velluto marrone con ricami dorati ai risvolti gli andava a pennello; aveva spalle molto ampie e vita
stretta.
I pantaloni bianchi aderenti venivano tenuti tesi da passanti assicurati nell'incavo dei lucenti
stivaletti da sera di morbido cuoio.
Il panciotto era ricamato in arancione, e l'abbigliamento era completato dalla catena d'oro
dell'orologio con ciondolo.
Santo cielo, sembri il re d'Inghilterra, amore! Lui si spazzol la barba, spingendola in avanti.
Beh, disse burberamente, cercando di nascondere il suo piacere, forse avevi ragione Si guard di
profilo e si lisci il panciotto sul ventre. Potevano anche farmelo pi aderente, non  vero? Liza rise.
Oh, sta zitto, figliolo disse sentendo svanire un po' della sua paura.
Credo che per la cravatta andr meglio la spilla col rubino che non quella col diamante. Lui
cambi la spilla e continu ad ammirarsi.
Poi rise, la prese per la vita, cominci a canterellare un valzer a bocca chiusa e la costrinse a
ballare. Sarai la pi bella del ballo, amore disse.
Liza cerc di mostrarsi gaia ma Brock cap dall'espressione dei suoi occhi che c'era qualcosa
che non andava.
Cosa c'? Lei tir fuori il fazzoletto, si asciug il sudore della fronte e si sedette. Beh, si
tratta di Tess. Non sta bene? No. Sta benissimo...  solo che la porteremo al ballo! Sei
diventata matta? Le ho fatto preparare un vestito... oh,  proprio bello... l'ho pettinata e adesso
aspetta di farsi vedere da te prima di... Allora dille di andare subito a letto, perdio! Non andr a
nessun ballo, ti assicuro! Sapevi gi come la pensavo! Ah, le hai fatto fare anche un vestito, vero?
grid alzando la mano per colpirla.
Ascolta un momento disse Liza cercando di vincere la sua paura.
Ascoltami prima. Nagrek... e lei... La mano di Brock si arrest a mezz'aria. Cosa c' ancora
con Nagrek?
E' stata una fortuna che sia morto quella notte. Tess, beh, Tess... Poi cominci a piangere.
Non volevo preoccuparti, ma lei... Aspetta un bambino? No. Ho passato un mese di terrore fin
da quando tu sei andato a Canton. Poteva darsi che mi sbagliassi. Ma, grazie a Dio, anche quella paura
 svanita.
Allora non  pi pura? chiese lui stupefatto.
No, lo  ancora. Le lacrime le scendevano lungo le guance.
Allora, per amor di Dio, perch diavolo ti preoccupi? Andiamo, andiamo, Liza disse
carezzandola sulla guancia.
Liza sapeva che non avrebbe mai potuto dirgli che Tess in realt non era pi pura.
Ma benediceva Dio per essere riuscita a convincere la ragazza che era ancora come doveva
essere una brava ragazza.
Quest'ultimo mese  stato terribile disse. Terribile. E' come un monito per noi, Tyler. Mi
sono molto preoccupata per te, perch tu non capisci che  cresciuta, e ho paura. Non riesci a vedere
quello che  davanti ai tuoi stessi occhi.
Lui cominci a parlare, ma lei continu in fretta.
Per piacere, Tyler. Te lo chiedo per favore. Prova solo a guardarla e se sarai d'accordo che 
cresciuta la porteremo al ballo. Se invece non sar cos allora non verr. Le ho detto che sarai tu a
decidere.
Dov' Tess adesso? Nella cabina principale. Allora aspettami l. S, amore.
Quando la notte scese sopra Hong Kong, Culum si avvicin alla balaustrata del ponte di poppa
del Thunder Cloud e diede il segnale.
Il cannone rimbomb, e su tutta la flotta parve scendere per un momento il silenzio.
Culum osservava nervosamente la spiaggia di Valle Felice.
La sua eccitazione aument quando vide una fiammella, poi un'altra.
E ben presto l'intero appezzamento numero otto si trasform in un mare di luci tremolanti.
Sulla spiaggia, i servi si affrettavano ad accendere le rimanenti lanterne.
Attorno a un'enorme piattaforma circolare di lisce tavole di legno ne erano state appese
centinaia, che diffondevano una luce calda e riposante.
Qua e l erano sistemati gruppetti di seggiole e tavole e su ogni tavolo c'era una lampada e un
mazzo di fiori di Macao.
Altre lampade pendevano da corde assicurate ai ciuffi di bamb, attorno ai tavolini pieghevoli
carichi di vivande.
Altre ancora ornavano i barili di vini francesi e portoghesi, di rum, brandy, whisky, vini
spagnoli e di birra.
Quaranta casse di bottiglie di champagne erano state messe in fresco ed erano pronte.
I servi correvano dappertutto, nelle loro eleganti uniformi formate da pantaloni neri e tunica
bianca, facendo ballonzolare i codini.
Erano energicamente diretti da Chen Sheng, il compradore della Nobile Casa.
Era un uomo con un ventre enorme che indossava ricche vesti e portava un cappello ornato di gioielli.
La fibbia della cintura era formata da un unico pezzo di giada bianca di valore enorme, ed ai
piedi portava stivali di seta nera con la suola bianca.
Sedeva come un grosso ragno al centro della pista da ballo e giocherellava con i lunghi peli che
spuntavano da un piccolo porro che aveva sul mento.
Un suo schiavo personale gli faceva vento per mitigare il calore della notte tropicale.
Quando tutto fu approntato secondo le sue istruzioni, egli si alz con aria importante ed alz una mano.
I servi corsero ai loro posti e si irrigidirono come statue, mentre egli faceva l'ultima ispezione.
A un altro cenno della mano un servo corse nell'oscurit circostante con una torcia accesa in mano.
Ci fu un'assordante girandola di castagnole che dur per parecchi minuti e tutti, a bordo delle navi o a terra, corsero a guardare.
Ci furono razzi, luci colorate, rumore, fumo ed esplosioni, e ancora altre castagnole.
Poi cominciarono le girandole e veri e propri vulcani multicolori.
Il rimbombo dur per parecchi minuti, poi ci fu un'assordante esplosione, come se un'intera
flotta avesse sparato una bordata, e centinaia di razzi partirono contemporaneamente verso il cielo.
Le loro scie si innalzarono nell'oscurit e svanirono.
Dopo un istante di silenzio sembr che l'intera cupola del cielo scoppiasse in una fantasmagoria
di esplosioni scarlatte, verdi, bianche e dorate.
Le magnifiche piume multicolori descrissero le loro maestose traiettorie e caddero lentamente verso il mare.
Poi il servo accese l'ultima miccia e fugg via.
Fiamme rosse e verdi serpeggiarono su per l'enorme impalcatura di bamb che ben presto fu
tutta illuminata dalle figure ardenti del Leone e del Dragone.
L'emblema della casa arse per alcuni minuti, poi si estinse con un'ultima esplosione,
improvvisamente come aveva cominciato.
La calda notte ridivenne silenziosa, ma immediatamente dopo si alz un applauso potente che
rimbomb contro le colline circostanti.
Gli occhi, riabituandosi all'oscurit, distinsero nuovamente la calda luce della pista da ballo.
Ed un'invitante atmosfera di gioia sembr pervadere tutta Hong Kong.
Shevaun gemeva dal dolore. Basta, basta sospir.
La sua cameriera afferr invece con maggior forza i lacci del corsetto ed appoggi le ginocchia
contro la schiena di Shevaun. Cacciate fuori l'aria dai polmoni ordin.
Appena Shevaun obbed dette uno strattone finale ai lacci e li annod. Shevaun boccheggiava.
Ecco fatto, cara disse la cameriera di sotto la sua cuffia. Ecco fatto.
Era una piccola irlandese dall'aspetto ordinato con polsi d'acciaio e si chiamava Kathleen
O'Rourke.
Era stata prima balia e poi cameriera di Shevaun fin da quando questa era in fasce, e l'adorava.
Il suo viso piacevole, con occhi ridenti e una fossetta nel mento era incorniciato da capelli
castano scuri.
Aveva trentott'anni. Shevaun si appoggi ad una delle seggiole della cabina e gemette, quasi
senza riuscire a respirare. Sono sicura che sverr prima che la serata sia finita.
Kathleen prese il metro a nastro e misur la vita di Shevaun. Quarantaquattro centimetri e
mezzo, per la benedetta vergine Maria! E quando svieni, cara, cerca di farlo con la stessa grazia di una
nuvola e mentre tutti ti osservano.
Shevaun indossava mutandoni lunghi di pizzo e portava calze di seta.
Il busto a stecche di balena la stringeva ai fianchi, costringendole violentemente la vita e
spingendole in alto i seni. Devo proprio sedermi per un istante disse con un filo di voce.
Kathleen prese i sali volatili e glieli tenne sotto il naso. Ecco, cara. Sii certa che appena ti farai
vedere da quelle fraschette non ti sentirai pili debole per niente. Per la vergine Maria e per san
Giuseppe, sono sicura che sarai la pi bella della danza. Fu bussato alla porta. Non sei ancora pronta,
Shevaun? disse Tillman dall'altra parte.
No. Zio. Ancora qualche minuto. Beh, sbrigati cara. Dobbiamo per forza arrivare prima di
sua eccellenza! Poi se ne and.
Kathleen ridacchi sotto voce. Che sciocco! Non ha ancora capito che una ragazza deve fare
un ingresso spettacolare. Quance stava riponendo i colori. Ecco fatto! Magnifico, Aristotile disse
Robb sollevando Karen in modo che potesse osservare il suo ritratto. Non  vero, Karen?
Sono veramente cos? disse Karen con disappunto. E' terribile. Sei immortale invece,
Karen disse Quance un po' irritato. La prese dalle braccia di Robb e l'abbracci. Guarda che bei
colori ti ho fatto alle guance, che bella luce ho messo nei tuoi occhi e quanta felicit ti circonda come
un alone. Per la barba di Alcazabedabra, sei bellissima invece.
Oh, bene. Anche la bambina l'abbracci e lui la depose; poi Karen osserv ancora il quadro.
Chi  quell'Alcaza... quello che hai detto tu? Un mio amico a disse Quance seriamente. Un
mio amico con la barba che protegge i pittori e le belle bambine.
E' molto, molto bello disse Sarah col viso teso. Adesso vai cara,  ora che tu vada a letto.
No,  presto ancora disse Karen facendo il broncio.
Tu mi hai promesso che potevo stare alzata fin che pap non se ne andava. Quance sorrise, si
pul le dita con la trementina e si tolse il camiciotto.
Verr domani a prendere i miei colori, Robb. Naturalmente. Beh, faremo meglio ad
andare. Quance si lisci lo stupefacente panciotto ricamato in porpora che indossava e si mise la
marsina color oro.
Mi piaci, signor Quance disse Karen. Sei molto bello anche se il tuo quadro  terribile. Il
pittore rise, l'abbracci e si mise il cilindro.
Ti aspetto nella lancia, Robb. Perch non accompagni tu il signor Quance, Karen? disse
Robb.
Oh, s rispose la bambina e s'avvi saltellando verso la porta. Quance la seguiva come un
pavone.
Come ti senti, Sarah? Stai bene? chiese Robb con sollecitudine.
No disse. freddamente Sarah. Ma questo non importa. Farai meglio ad andare. Farai tardi,
altrimenti.
Se vuoi rimango disse Robb con aria tesa.
Le sole cose che mi possono far piacere sono l'arrivo del bambino e la nave che mi porter a
casa. Sarah si ravvi con ira una ciocca di capelli, che le pendeva sugli occhi. E che mi porter via da
questa maledetta isola!
Oh, non essere ridicola, adesso! disse lui incapace di trattenersi oltre, e sentendo che la sua
ira sommergeva il desiderio di non litigare.
Hong Kong non c'entra in tutto questo! Da quando ci siamo impadroniti di quest'isola non
abbiamo avuto altro che fastidi disse lei. Tu sei cambiato, Dirk e Culum sono cambiati, e sono
cambiata anch'io. Per amor di Dio, cosa sta succedendo? Avevamo finalmente deciso di partire... e poi
 venuta la bancarotta. Allora ci siamo spaventati a morte, abbiamo litigato e la povera Ronalda e la
famiglia di Dirk sono morti. Poi arrivano le verghe d'argento a salvarci ma oh, no, Dirk ti costringe alle
corde e tu sei troppo debole per reagire, cos ti impegni a rimanere. Culum odia Dirk e Dirk odia
Culum e tu te ne stai stupidamente nel mezzo, senza il coraggio di prenderti quello che  tuo e
andartelo a godere a casa. Non mi  mai successo di essere in ritardo con una gravidanza, e ora mi
succede anche quello. Non mi sono mai sentita male prima ma adesso mi sento morire. Se vuoi una
data di inizio di tutte le nostre sfortune  il 26 gennaio del 1841!
Queste sono pure e semplici stupidaggini replic lui, irritato e furioso perch finalmente sua
moglie aveva espresso in parole ci che pensava da lungo tempo e rendendosi conto che anche lui
aveva parimenti maledetto quel giorno, durante le sue notti insonni. Queste sono cretinerie
superstiziose aggiunse, pi per convincere se stesso che lei.
La peste  venuta l'anno scorso. Anche il panico alla banca  successo l'anno scorso. Solo che
noi l'abbiamo saputo molto pi tardi, qui ad Hong Kong. Non sono uno stupido. E' necessario che
abbiamo denaro, molto denaro e un anno non fa nessuna differenza. Lo faccio per te e per i bambini e
per i loro figli. Devo rimanere. Ormai  deciso.
Hai gi prenotato i nostri posti per il viaggio in Inghilterra? No.
Allora per piacere fallo immediatamente. Non sperare che io cambi idea. No, Sarah disse
Robb gelidamente. Non
spero che cambierai idea. Stavo solo cercando di sapere come ti sentivi. Abbiamo molte navi a
nostra disposizione, come sai benissimo. Tra un mese star abbastanza bene e...
Non  vero, ed  pericoloso partire cos presto. Sia per te che per il bambino! Allora forse
faresti meglio ad accompagnarci fino in patria.
Non posso. Certo che no. Hai cose pi importanti da fare Sarah perse il controllo dei suoi
nervi. Forse hai anche un'altra donnaccia pagana che ti aspetta. Oh, stai zitta per l'amor di Dio. Ti
ho detto gi mille volte...
Dirk se l' gi portata sull'isola. Perch tu dovresti comportarti diversamente? Davvero l'ha
fatto?
Non  forse vero? Si fissarono negli occhi, odiandosi.
Farai meglio ad andare disse lei voltandogli le spalle.
La porta si aperse e Karen entr, sempre salterellando.
Corse ad abbracciare suo padre, poi si rifugi nelle braccia di sua madre.
Il pap ci sta prenotando il viaggio verso l'Inghilterra, cara disse Sarah, sentendo il bambino
che le sferrava violenti calci nel ventre.
Finalmente era vicina al parto, ma questa volta aveva una paura che non aveva mai provato
prima.
Quest'anno faremo Natale a casa. Non sar bello? Ci sar la neve e i ragazzi che cantano le
canzoni e magnifici regali.
E poi ci sar Babbo Natale. Oh, bene, mi piace Babbo Natale. Che cos' la neve?
E' una cosa tutta bianca... che imbianca gli alberi e le case. E' una specie di pioggia che diventa
ghiaccio. E' molto bella, e i negozi saranno pieni di giocattoli e di cose meravigliose.
La voce di Sarah tremava e Robb sent tutta la sua sofferenza. E sar cos bello essere ancora
in una vera citt. Non in questo... in questo deserto. Me ne vado, adesso disse Robb addolorato.
Sfior le guance di Sarah con un bacio e lei allontan impercettibilmente il capo, facendolo
infuriare ancor di pi.
Robb abbracci Karen e se ne and.
Mary Sinclair stava dando gli ultimi tocchi alla sua pettinatura e appuntando al suo posto la
coroncina di fiori inviatale da Glessing.
Sotto il vestito da ballo di seta shantung di un nero lucente, con una grande crinolina, portava
molte sottovesti che frusciavano mentre camminava.
Il vestito aveva un taglio molto alla moda che rivelava le sue spalle lisce ed il seno pieno.
Mary si studi nello specchio con aria critica.
Il suo viso aveva un aspetto singolare: gli occhi erano pi belli e splendenti che mai, ma era
pallidissimo.
Le labbra luccicavano rosse ed umide.
Mary si rendeva conto di non essere mai stata cos bella.
Sospir e guard ancora una volta il calendario.
Ma sapeva gi che era inutile contare e ricontare i giorni.
Il totale sarebbe sempre stato lo stesso, e l'avrebbe portata alla medesima conclusione che
l'aveva colpita quella mattina come una mazzata: stava aspettando un bambino. Oh Dio, oh Dio, oh
Dio.
Culum si inchin educatamente. Buona sera disse automaticamente, e un altro invitato si
perse nella massa degli intervenuti.
Per quasi un'ora era rimasto in piedi vicino a suo padre e a suo zio, ricevendo gli ospiti, e non
vedeva l'ora che la cerimonia terminasse.
Dette un'occhiata alla pista da ballo; tra le spalle nude, i vestiti da sera multicolori, le uniformi
risplendenti e i ventagli sempre in moto riusc a distinguere Mary Sinclair: per un istante fu irritato nel
vedere che stava chiacchierando con Glessing.
Per, disse a se stesso, non hai nessun diritto di essere geloso.
Mary  certamente la pi bella donna presente al ballo e George ha perfettamente ragione di
farle un po' di corte.
Non puoi dargli assolutamente torto.
Da ambedue i lati della pista da ballo erano state erette due piattaforme, una per la banda della
marina e l'altra per quella dell'esercito.
Naturalmente, quando il generale aveva sentito dire che l'ammiraglio avrebbe prestato a Struan
la sua banda per il ballo, aveva preteso di fare la stessa cosa.
In quel momento erano i soldati in giacca rossa che suonavano.
Tutti erano impazienti di iniziare le danze, ma dovevano attendere l'arrivo di Longstaff.
Ed egli, come era suo diritto, era in ritardo.
Culum si inchin ad un altro ospite, poi ancora ad un altro, e not con sollievo che la fila si
andava assottigliando.
Lanci un'occhiata verso la spiaggia, dove una fila di lanterne indicava la strada agli ospiti, e
vide il cutter di Longstaff che toccava terra.
Ne scesero, aiutati dai marinai, Longstaff, l'arciduca e l'ammiraglio. Bene, pens Culum.
Ormai non dovr pi attendere tanto.
Dette un'altra occhiata alla folla degli intervenuti e questa volta i suoi occhi si fermarono su
Manoelita de Vargas.
Vide che la ragazza lo stava osservando al di sopra del ventaglio.
Era molto bella: aveva la carnagione bianchissima, occhi scuri e portava una mantiglia sulla
capigliatura nera.
Culum le sorrise e le si inchin.
Gli occhi di Manoelita sorrisero in risposta e poi ella distolse lo sguardo, agitando il ventaglio.
Culum promise a se stesso che avrebbe fatto almeno un ballo con lei.
Si spazz qualche granello di polvere dai risvolti della giacca, conscio del fatto di essere vestito
all'ultima moda inglese, cio in modo molto pi aggiornato in confronto della maggioranza degli
uomini intervenuti al ballo.
Portava una marsina azzurro cielo, con risvolti di seta azzurro scuro, molto stretta alla vita e
molto larga invece sui fianchi.
Gli attillatissimi pantaloni erano color azzurro pallido e l'abbigliamento era completato da un
paio di stivaletti di morbido cuoio nero.
Portava i capelli lunghi, arricciati dietro le orecchie, e sopra l'alto colletto bianco.
Il sarto di Robb aveva lavorato veramente bene, pens.
E poi cos a buon mercato! Certo che con centocinquanta ghinee al mese avrebbe potuto
permettersi dozzine di bei vestiti e di paia di stivali. La vita era magnifica.
Si inchin a un altro gruppo di ospiti che gli passarono vicino, lasciando dietro di loro una scia
di puzzo di sudore mista a profumi. Strano, pens.
Ora riusciva a distinguere l'odore emanato dagli altri, ed era vero che puzzavano.
Si meravigliava di non averlo notato prima.
Era tuttavia un fatto che si sentiva meglio, molto meglio, da quando aveva cominciato a fare il
bagno e a cambiarsi gli indumenti tutti i giorni. Il Tai-Pan aveva ragione.
Guard suo padre, immerso in conversazione con Morley Skinner.
Culum si rendeva conto che la gente lo osservava, e che notava la sua espressione ostile.
Per quanto riguardava gli ospiti, non c'era alcun segno che l'ostilit tra padre e figlio fosse
diminuita.
In effetti, si era trasformata piuttosto in fredda correttezza.
Fin da quando era iniziato quel gioco, Culum aveva trovato sempre pi facile continuare
l'inganno in pubblico.
Sii onesto, Culum, disse a se stesso. Non puoi pi idolatrarlo.
Lo rispetti ancora... ma  un eretico, un adultero e la sua influenza pu essere pericolosa.
Quindi non  tutta una finzione...  vero che ti sei raffreddato verso di lui.
Ormai lo tratti con freddezza e cautela.
Andiamo, figliolo sussurr Robb nervosamente. Come, zio? Oh, niente. Volevo solo dirti
che stasera dobbiamo cercare di stare allegri. S,  vero. 
Culum si accorse dall'espressione dei suoi occhi che Robb era inquieto, ma non disse nulla e si
volse invece per salutare altri ospiti e per osservare Mary e Manoelita.
Decise tra s che non avrebbe detto a Robb ci che era accaduto tra il Tai-Pan e lui in cima alla
montagna.
Non conoscete ancora mio nipote Culum sent che stava dicendo Robb. Culum, questa  la
signorina Tess Brock. Culum si volse, il suo cuore diede un sobbalzo ed egli si innamor di colpo.
Tess stava facendogli la riverenza.
Portava un vestito con una sottana enorme e rigonfia, di bianco broccato di seta, dall'orlo della
quale spumeggiavano le molte sottovesti.
La vita era incredibilmente snella sotto la generosa scollatura del corpetto.
I capelli biondi le ricadevano in soffici ricci sulle spalle nude.
Culum vide che aveva occhi azzurri e labbra invitanti.
E si accorse che la ragazza lo guardava nello stesso modo in cui la guardava lui.
Felice di conoscervi si sent dire con una voce che pareva venir da lontano.
Forse mi farete l'onore di concedermi il primo ballo.
Grazie, signor Struan sent che lei diceva con voce argentina, e un momento dopo era sparita.
Liza aveva attentamente osservato l'episodio.
Aveva notato l'espressione di Culum e l'atteggiamento di Tess.
Oh Dio, fa che succeda, fa che succeda, pens, mentre seguiva Brock attraverso la pista da
ballo.
Non avevo riconosciuto la piccola Tess, e tu? stava dicendo Struan a Robb.
Anch'egli aveva notato la conversazione tra suo figlio e la ragazza dei Brock, e stava gi
considerando tra s i vantaggi e i pericoli insiti in una possibile unione tra Culum e Tess. Buon Dio!
pens.
No. Guarda Brock: scoppia di orgoglio. S.
E guarda anche Mary. Non avrei pensato che anche lei potesse essere cos... cos abbagliante.
S. Struan osserv per un istante Mary. Il vestito nero metteva in risalto il pallore etereo della
sua carnagione.
Poi esamin Manoelita. Poi ancora Tess.
La ragazza stava sorridendo a Culum, che le restituiva il sorriso; pareva che quei due si
trovassero in un altro mondo.
Dio buono, pens; Culum Struan e Tess Brock.
Al diavolo anche Shakespeare disse involontariamente. Eh, Dirk? Niente. Direi che Mary
ha ottime possibilit di piazzarsi prima. Non ha la stessa classe, perdio disse Quance passandogli
vicino e strizzandogli l'occhio.
Non si pu nemmeno paragonare a Manoelita de Vargas. Oppure a Shevaun, vero? disse
Struan; quando si degner di onorarci della sua presenza? Ah, l'ineffabile signorina Tillman. Ho
sentito dire che indosser solamente mutandoni lunghi e un vestito trasparente. Niente altro! Grandi
sferoidi di Giove, eh? Ah, Aristotile disse Jeff Cooper unendosi a loro. Posso parlarvi un
momento? Si tratta di un dipinto.
Dio mi benedica! Proprio non capisco che cosa sia successo a tutti quanti disse Quance
sospettosamente. Non hanno fatto altro che chiedermi di dipinger quadri, per tutto il giorno. Forse
si sono improvvisamente resi conto della
perfezione del vostro lavoro disse rapidamente Cooper.
Ed era quasi ora, perdio; non sarebbe altro che la verit immortale. Comunque alzer i prezzi.
Cinquanta ghinee! Parliamone con un bicchiere di champagne in mano, eh? disse Cooper
strizzando di nascosto l'occhio a Struan dietro le spalle di Quance, e conducendo con s il piccolo
pittore. Struan ridacchi.
Aveva fatto passare la voce di tener occupato Quance in modo da isolarlo dai pettegolezzi fino
al momento del giudizio.
Ed era riuscito anche a bloccare Maureen Quance a bordo della piccola nave deposito col
semplice espediente di allontanare tutte le lance.
In quel momento Longstaff, l'arciduca e l'ammiraglio entrarono nei cerchio di luce della pista da
ballo.
Ci fu un rullo di tamburi e tutti si alzarono in piedi mentre le bande intonavano il Dio salvi la
regina.
Poi le bande suonarono non molto bene l'inno nazionale russo e Rule Britannia; tutti
applaudirono.
Molto gentile da parte vostra, signor Struan disse Zergeyev.
E' un piacere per me, altezza. Vogliamo che vi sentiate a casa vostra. Struan sapeva che tutti
li stavano osservando, e sapeva anche di essersi vestito in modo adatto all'occasione.
A differenza di tutti portava un vestito nero, con la sola eccezione di un piccolo nastro verde
che gli teneva raccolti sulla nuca i lunghi capelli. Non volete aprire le danze? Sarebbe un onore per
me. Ma temo di non conoscere nessuna di queste belle signore. Zergeyev portava un'elegante
uniforme cosacca la giacca buttata con noncuranza sulla spalla e una spada da cerimonia che pendeva
da una cintura ingioiellata.
Era seguito da due servi in livrea.
Si fa molto presto a rimediare disse allegramente Struan. Non avete che da scegliere. Ci
penser io a presentarvi formalmente. Non sarebbe bello da parte mia. Forse sarebbe meglio che
sceglieste voi. Per farmi strappare gli occhi con le unghie? Benissimo. Si volse e attravers la pista.
La scelta migliore sarebbe stata Manoelita.
Quell'episodio avrebbe grandemente onorato l'elemento portoghese della colonia, dal quale la
Nobile Casa e tutti gli altri commercianti dipendevano per i loro impiegati, contabili e magazzinieri,
cio tutti coloro che permettevano alle ditte di funzionare; anche Mary Sinclair sarebbe stata una buona
scelta, dato che quella sera era particolarmente bella e forse la pi bella tra le donne intervenute.
Tuttavia non c'era niente da guadagnare nel sceglierla, tranne la gratitudine di Glessing.
Struan aveva notato la corte che le faceva Glessing.
Da quando era divenuto responsabile della capitaneria di porto la sua importanza era cresciuta.
Anch'egli sarebbe stato un utile alleato.
Struan vide l'espressione meravigliata negli occhi di Manoelita e l'atteggiamento di attesa di
Mary Sinclair mentre si dirigeva verso di loro. Tuttavia si arrest davanti a Brock.
Col tuo permesso, Tyler, forse Tess potrebbe aprire le danze con l'arciduca? Struan not con
piacere il brivido di stupore che pass nella folla. Brock annu, rosso di piacere. Liza era in estasi.
Tess arross e quasi svenne. Culum imprec contro suo padre e nel contempo lo bened per aver
cos onorato Tess.
Tutti i commercianti si chiesero se questo significava che il Tai-Pan voleva giungere a patti con
Brock.
E se ci era vero, quale ne era la ragione? Non ci credo disse Glessing.
S disse Cooper con aria preoccupata ben sapendo che un armistizio tra Brock e Struan non si
sarebbe risolto a suo beneficio. Non ha alcun senso. Ne ha moltissimo, invece disse Mary. E' la
ragazza pi giovane ed  a lei che tocca
l'onore. C' sotto qualcosa di pi, signorina Sinclair disse Glessing. Il Tai-Pan non fa mai
niente alla leggera. Forse spera che la ragazza cada e si rompa una gamba o qualcosa del genere.
Sappiamo tutti che odia Brock.
Penso che sia un pensiero molto meschino, capitano Glessing disse seccamente Mary.
E' vero, e mi scuso per aver detto ad alta voce ci che tutti pensano.
Glessing si rimprover per la sua stupidit; avrebbe dovuto accorgersi prima che una donna cos
innocente avrebbe difeso quel diavolo.
Mi sono irritato solo perch la pi bella tra le intervenute siete voi, e questo onore toccava a
voi. Siete molto gentile, ma non dovete credere che il Tai-Pan faccia le cose con malizia. Non 
vero.
Avete ragione voi, ed io ho torto disse Glessing.
Forse mi concederete la prima danza... e forse accetterete di venire a cena con me. Allora
sapr che mi avete perdonato. Per pi di un anno Mary aveva pensato a George Glessing come a un
possibile futuro marito.
Gli piaceva, ma non l'amava. Ora, per, tutto era rovinato, pens.
Grazie disse. Abbass gli occhi sventolandosi col ventaglio.
Se mi prometterete di essere pi... pi gentile. Accettato disse Glessing, felice.
Struan stava accompagnando Tess attraverso la pista. Sei capace di ballare il valzer, ragazzina
? Lei annu, cercando di non fissare troppo a lungo il figlio del Tai-Pan.
Posso presentarvi la signorina Tess Brock, altezza? L'arciduca Alexi Zergeyev. Tess
sembrava paralizzata e le ginocchia le tremavano. Ma pens a Culum e al modo in cui lui l'aveva
guardata e si sent pi sicura e fiduciosa.
Sono molto onorata, altezza disse, facendogli una riverenza.
L'arciduca si inchin e le baci galantemente la mano. L'onore  mio, signorina Brock.
Avete fatto un buon viaggio? disse lei sventolandosi. S, grazie. Poi dette un'occhiata a Struan.
Sono tutte cos belle le ragazze inglesi? Non aveva ancora finito di parlare che Shevaun fece il suo
ingresso trionfale al braccio di Tillman.
La sua veste pareva una nuvola di finissima garza verde e la sottana era a forma di enorme
campana.
Quella pi esterna giungeva solo fino alle ginocchia, in modo da mettere in risalto gli orli di una
dozzina di sottovesti color smeraldo che ne emergevano come una cascata.
Portava lunghi guanti verdi e la capigliatura era ornata da penne di uccello del paradiso.
Il corpetto, incredibilmente, non aveva alcun laccio che passasse sulle spalle.
Ci dispiace per il ritardo, eccellenza, signor Struan disse facendo una riverenza. Ma mi si 
rotta la fibbia di una scarpa proprio mentre stavo partendo. Longstaff riusc a distogliere gli occhi
dalla sua scollatura e si chiese, come tutti, come diavolo facesse quel corpetto a star su e se c'era
qualche probabilit che cadesse.
Il vostro senso del tempo  perfetto, Shevaun. Poi si volse a Zergeyev. Posso presentarvi la
signorina Shevaun Tillman, americana? Oh, e il signor Tillman! Sua altezza l'arciduca Alexi
Zergeyev. Tess si sentiva dimenticata da tutti e mentre Shevaun faceva un'altra riverenza cominci ad
odiarla per averle rubato il suo momento di gloria.
Era la prima volta che le succedeva di sentirsi gelosa di un'altra donna.
Ed era la prima volta che pensava a se stessa come una donna e non pi come una ragazza.
Che bel vestito, signorina Tillman disse dolcemente. L'avete fatto voi?
Gli occhi di Shevaun mandarono fiamme, ma rispose altrettanto dolcemente: Oh no, cara.
Credo proprio di non essere brava come te a cucire. Sgualdrinella sfrontata, pens.
Mi concedete il primo ballo, Shevaun? disse Longstaff.
Onoratissima, eccellenza. Si sentiva eccitata dall'invidia e dalla gelosia che aveva suscitato.
E' tutto cos bello, qui, Tai-Pan. Sorrise a Struan.
Grazie disse Struan, che poi si volt e fece cenno alla banda della marina di cominciare a
suonare.
Il capobanda alz la sua bacchetta e si udirono le prime eccitanti note di un valzer viennese.
Per quanto i valzer non fossero ancora del tutto accettati, erano tuttavia la danza pi popolare.
L'arciduca condusse Tess al centro della pista da ballo e Shevaun elev una silenziosa preghiera
perch la ragazza inciampasse e cadesse oppure, ancor meglio, perch si rivelasse come una pessima
ballerina e danzasse come una vacca. Invece Tess sembrava volteggiare come una foglia.
Longstaff inizi la danza con Shevaun.
Mentre l'americana volteggiava con grazia meravigliosa, not Struan che si dirigeva verso una
bella ragazza portoghese dagli occhi neri che non aveva mai visto prima e ci la rese furiosa.
Tuttavia, dopo un altro volteggio, vide che Struan aveva invece invitato Liza Brock e pens: ah,
Tai-Pan, sei proprio un uomo in gamba.
Ti amo anche solo per quello.
Poi vide che Tess e l'arciduca rimanevano al centro della pista e guid Longstaff, che ballava
molto bene, verso quel punto, senza per che lui se ne rendesse conto.
Culum si teneva ai margini della pista, limitandosi ad osservare.
Prese un bicchiere di champagne e lo bevve senza nemmeno sentirne il sapore, e ben presto si
trov di nuovo di fronte a Tess a chiederle di concedergli la seconda danza.
Non not il cipiglio di Brock n le manovre di Liza che cercava in fretta di distrarlo.
E nemmeno l'improvvisa curiosit mostrata da Gornt.
Ci furono valzer, polche, mazurche e galoppi.
Alla fine di ogni ballo Shevaun doveva sostenere un vero e proprio assedio e lo stesso accadeva
a Manoelita, anche se nei suoi confronti gli uomini si mostravano pi cauti.
Culum danz una terza volta con Tess, e quattro danze assieme costituivano il massimo
permesso dalle convenzioni.
All'inizio dell'ultima danza prima di cena Struan si aperse un varco tra gli uomini che
circondavano Shevaun e disse con calma: Signori, mi dispiace, ma questa danza  riservata al padrone
di casa Gli uomini emisero un grugnito di disappunto e gli permisero di invitarla.
Struan non attese nemmeno che la musica iniziasse e cominci a ballare sulla pista.
Jeff Cooper lo osservava con gelosia: avrebbe dovuto essere la sua danza.
Fanno una bella coppia disse a Tillman.
S. Perch non le fai una corte pi insistente? Sai come la penso. E' anche l'opinione di mio
fratello
C' ancora tempo. No, non ora che Struan  vedovo. Gli occhi di Cooper si strinsero.
Saresti disposto a incoraggiare un matrimonio del genere? Naturalmente no. Ma mi  molto chiaro
che Shevaun  innamorata di quell'uomo. Poi Tillman aggiunse con un po' di irritazione: Sarebbe
ormai ora che quella ragazza si sistemasse. Da quando  arrivata non mi ha procurato altro che fastidi e
sono stanco di far la parte del guardiano. So come la pensi, quindi deciditi a chiederla formalmente in
moglie e facciamola finita.
Non lo posso fare finch non sono sicuro che lei mi voglia... e che ne sia contenta... e
naturalmente deve deciderlo da sola. Non  una cosa che si possa comprare o vendere.
D'accordo. Ma  sempre una donna, e una minorenne, e dovr fare ci che suo padre ed io
consideriamo sia nel suo interesse. Devo dirti sinceramente che non approvo il tuo atteggiamento, Jeff.
Ti pu procurare dei fastidi. Cooper non rispose.
Guard fisso verso Shevaun, sentendosi ardere dal desiderio.
Fanno proprio una coppia perfetta disse Mary, che desiderava disperatamente trovarsi nei
panni di Shevaun.
Ed in quel momento si sent improvvisamente impura: a causa della sua seconda vita, del
bambino, e di Glessing.
Quella sera, questi si era comportato verso di lei in modo molto tenero e al tempo stesso
mascolino: era molto inglese e molto pulito. Si sentiva di piangere per il dolore che le dava il suo
inutile amore per il Tai-Pan.
E' vero disse Glessing. Ma se c' giustizia a questo mondo il premio dovrete vincerlo voi,
signorina Sinclair. Lei riusc a sorridere e cerc nuovamente di indovinare chi potesse essere il padre
del bambino... non che importasse molto, ad ogni modo, perch era senz'altro un cinese.
Trovarsi a mettere al mondo un bastardo cinese! Piuttosto la morte, si disse. Tra due o tre mesi
tutti se ne accorgeranno.
Ma io non sar pi viva per vedere l'orrore e il rimprovero sui loro volti. Gli occhi le si
riempirono di lacrime.
Andiamo, andiamo, Mary disse Glessing toccandole teneramente il braccio.
Non dovete mettervi a piangere solo perch vi faccio un complimento. Siete veramente la pi
bella donna qui... la pi bella che abbia mai visto, e questa  la pura verit. Lei si asciug le lacrime
dietro il ventaglio.
E nonostante il terrore che l'aveva invasa si ricord di May-may.
Forse May-may poteva aiutarla? Forse i cinesi conoscevano le pozioni necessarie per abortire.
Tuttavia sarebbe un assassinio. Un assassinio.
No, si tratta solo del mio corpo, Dio non esiste e se avr il bambino sar rovinata.
Mi dispiace, caro George disse sentendosi pi in pace con s stessa, ora che aveva preso una
decisione.
Per un momento mi son sentita poco bene. Siete sicura di star meglio ora? Oh, s.
Glessing era pieno di amore protettivo. Povera fragile fanciulla, pens. Ha proprio bisogno di qualcuno
che si occupi di lei.
E quel qualcuno sar io. Solo io.
Struan si ferm al centro esatto della pista.
Mi stavo proprio cominciando a chiedere quando mi avreste fatto l'onore, Tai-Pan. Shevaun
sembrava irradiare nell'aria il suo fascino.
Questo ballo  in vostro onore, Shevaun disse lui senza scomporsi. Si udirono le prime
battute della musica pi elettrizzante del mondo: il cancan.
Era una danza sfrenata, esilarante, travolgente, in cui si devono lanciare molto in alto le gambe
e che era divenuta di moda a Parigi negli anni trenta, conquistando poi in un lampo tutte le capitali
d'Europa; tuttavia veniva considerata sconveniente e quindi vietata negli ambienti migliori.
Tai-Pan! disse lei stupefatta. Ho corrotto il capobanda sussurr Struan.
Lei esit, ma poi, conscia degli sguardi scandalizzati che la seguivano, si lasci trasportare da
Struan nel turbine della musica.
Non c' pericolo che vi cada qualcosa, spero? disse Struan.
Se succeder voi mi proteggerete, vero? Poi cominciarono a buttare in aria le gambe.
Shevaun si separ dal braccio di Struan, si tir su le sottane e cominci a ballare il cancan
mostrando le lunghe mutande di pizzo.
Ci fu un grido generale di esultanza, mentre gli uomini si precipitavano a cercare una compagna
di danza.
Presto tutti ballavano il cancan, abbandonandosi completamente al suo ritmo irresistibile.
Sembrava che tutti fossero inebriati dalla musica.
Quando questa fin ci fu un applauso entusiastico e insistenti richieste di bis, e la banda
ricominci a suonare.
Mary si dimentic del bambino, e Glessing decise che quella era proprio la sera in cui avrebbe
chiesto anzi, preteso, che Horatio acconsentisse al suo matrimonio.
I ballerini buttavano in aria le gambe, piroettavano, gridavano d'entusiasmo e respiravano
affannosamente.
Poi la danza fin; i giovani si raccolsero attorno a Struan e Shevaun, per ringraziare lui e
complimentare lei.
Ella si teneva aggrappata al suo braccio con aria di trionfo, e si faceva vento col ventaglio,
molto compiaciuta di s.
Lui si asciugava il sudore dalla fronte ed era felice che due dei rischi che aveva corso fossero
andati a buon fine: Tess e il cancan.
Tutti tornarono ai loro tavoli e i servi cominciarono a portare vassoi di cibo.
C'erano salmone e prosciutto affumicati, pesce, ostriche, frutti di mare e salsicce. C'era della
frutta fresca che Chen Sheng era riuscito a farsi cedere da un lorcha che aveva compiuto il pericoloso
viaggio da Manila. C'era carne fresca acquistata dalla marina, e cotta all'aperto sul fuoco vivo. Poi
c'erano porcellini da latte, e piedi di porco in gelatina dolce.
Parola mia, disse Zergeyev erano anni che non vedevo tanta abbondanza e che non mi
divertivo cos, signor Struan. Oh, altezza, disse Shevaun alzando un sopracciglio questa 
ordinaria amministrazione per la Nobile Casa. Struan rise assieme agli altri e si sedette a capo di una
tavola.
Alla sua destra c'era Zergeyev e Longstaff sedeva alla sua sinistra, Shevaun aveva preso posto
tra l'arciduca e Mary Sinclair, vicino a Longstaff, e vicino a lei sedeva Glessing.
Allo stesso tavolo c'erano Horatio, Aristotile, Manoelita e l'ammiraglio. Poi c'erano Brock, Liza
e Jeff Cooper.
Robb e Culum sedevano a capotavola di altre tavolate.
Struan dette un'occhiata ad Aristotile, vicino a Manoelita, e si chiese come fosse riuscito a
convincere Vargas a dargli il permesso di sederle vicino. Dio santo, pens, non sar mica Manoelita
quella che posa per il quadro?
Il cancan, stava dicendo Longstaff parola mia, avete corso un grosso rischio, Tai-Pan.
Non con tutte le persone moderne che sono intervenute, eccellenza. Mi pare che tutti si siano molto
divertiti. Ma se la signorina Tillman non vi avesse aiutato, disse Zergeyev dubito che gli altri
avrebbero avuto il coraggio di ballarlo.
Cosa diavolo avrebbe potuto fare d'altro una ragazza, altezza? disse Shevaun. Si trattava di
un punto d'onore. Poi si volse a Struan Per  stato molto arrischiato da parte vostra, Tai-Pan. Si
disse lui. Ora scusatemi un momento, devo assicurarmi che i miei ospiti siano a loro agio. Cammin
tra i tavoli salutando tutti.
Quando arriv a quello di Culum il rumore della conversazione si abbass leggermente, e
Culum alz gli occhi.
Salve disse Va tutto bene, Culum? S, grazie. Culum si comportava in modo educato ma
senza alcun calore.
Gornt che sedeva di fronte a Tess al tavolo di Culum rise tra s. Struan se ne and con calma.
A cena conclusa le signore si ritirarono nella grande tenda preparata appositamente per loro.
Gli uomini invece si raggrupparono attorno ai tavoli fumando, bevendo porto, soddisfatti di
trovarsi soli per un po' .
La conversazione divenne pi libera e tocc ben presto il prezzo delle spezie, che era in
aumento; Robb e Struan conclusero buoni affari vendendo spezie e spazio di stiva delle loro navi.
Tutti erano convinti che il premio sarebbe stato vinto da Shevaun, ma Aristotile non sembrava
dello stesso parere.
Se non la premiate, disse Robb vi uccider.
Ah, Robb, come siete ingenuo! disse Aristotile. Vi lasciate tutti menare per il naso dai suoi
seni...  vero, sono impeccabili... ma la gara  per la signora meglio vestita, non per la pi svestita!
Ma anche il suo vestito  meraviglioso. Senz'altro  il migliore. Evidentemente voi non avete un
occhio da pittore, e nemmeno la responsabilit di una scelta immortale. Quindi Shevaun cominci a
perdere terreno: la favorita ora era Mary.
Anche Manoelita aveva molti seguaci. Per chi voteresti tu, Culum? chiese Horatio.
Per la signorina Sinclair, naturalmente disse galantemente Culum, quantunque per quanto lo
riguardava ci fosse una sola ragazza degna di quell'onore. Siete molto gentile disse Horatio.
Si volse mentre Mauss lo chiamava. Scusatemi un istante. Culum si sedette ad uno dei tavoli,
contento di esser lasciato solo coi suoi pensieri.
Tess Brock.
Che bel nome! E com'era bella! Che bella figliola.
Poi vide Gornt che si dirigeva verso di lui. Posso parlarvi un momento in privato, Struan?
disse Gornt.
Naturalmente. Sedetevi. Culum cerc di nascondere il suo nervosismo. Grazie. Gornt si
sedette.
Appoggi le enormi mani sul tavolo. Meglio parlar chiaro. D'altronde  il solo modo in cui so
parlare. Si tratta di vostro padre e del mio. Sono nemici, e questo lo sanno tutti. Voi ed io non
possiamo farci niente. Ma non  necessario che anche noi ci comportiamo da nemici solo perch loro lo
sono. Per lo meno io la penso cos. La Cina  abbastanza grande per voi e per me. Questa  la mia idea.
Ne ho piene le tasche di tutte le loro stupidaggini. Per esempio come per quella faccenda per la
collinetta... erano tutti e due pronti a mandare in rovina le loro ditte solo per salvare la faccia. Se non
stiamo attenti diventeremo nemici anche noi senza una ragione. Cosa ne dite voi? Cerchiamo di
pensare con la nostra testa. Quello che pensano i nostri padri... beh, quello  affar loro. Ma voi ed io
cerchiamo di incominciar bene. Lealmente. Forse potremo anche diventare amici, chiss? Tuttavia non
sarebbe un comportamento da buoni cristiani cominciare ad odiarci a causa dei nostri padri. Che ne dite
voi?
Sono d'accordo disse Culum, un po' meravigliato da quell'offerta d'amicizia.
Non voglio dire che mio padre ha torto o che il vostro ha ragione. Dico solo che noi dobbiamo
vivere la nostra vita, da uomini, a modo nostro. Il viso rude di Gornt si spian in un sorriso. Mi
sembrate piuttosto sorpreso, giovanotto. Mi dispiace. E' solo che... mi piace avere degli amici. E non
mi sarei mai aspettato che... beh, che voi aveste una mentalit cos aperta. Ecco, vedete? E' proprio
quello che volevo dire, perdio. Non ci siamo scambiati nemmeno quattro parole in tutta la vita eppure
voi gi pensavate che io vi odiassi. E' ridicolo. S. Non sar facile quello che cerchiamo di fare. Non
dimenticate che il nostro passato  diverso. La mia scuola  stata una nave. Navigavo gi prima dei
dieci anni. Quindi dovrete aver pazienza per il mio modo di fare e di parlare. Tuttavia conosco a
menadito l'ambiente commerciale cinese, e sono il miglior marinaio che possiate trovare in queste
acque. Dopo mio padre, naturalmente, e quel bastardo di Orlov. E' veramente cos bravo Orlov?
S. Quel bastardo  figlio di uno squalo e di una sirena.
Gornt prese con due dita un po' di sale versato sulla tovaglia e lo butt superstiziosamente
dietro la spalla.
Quel diavolo mi d i brividi. Anche a me disse Culum.
Gornt rimase per un po' in silenzio e poi disse: A vostro padre non piacer affatto che noi
diventiamo amici S, lo so. Sar sincero con voi. Struan. E' stata Tess a dirmi che stasera era
un'occasione propizia per parlare con voi in privato. All'inizio io non ci avevo pensato. Tuttavia sono
contento di averlo fatto. Che ne dite? Possiamo sempre tentare, no? Datemi la mano. Culum strinse
con soddisfazione la mano che gli veniva offerta.
Glessing stava bevendo brandy sulla pista da ballo, con aria irritata, mentre attendeva
impazientemente.
Era stato sul punto di interrompere la conversazione tra Horatio e Culum, quando Mauss l'aveva
chiamato.
Perch diavolo sei cos nervoso? si chiese. Non  vero che lo sia. Solo non vedo l'ora di dirlo.
Per Giove, Mary  assolutamente affascinante stasera. Scusatemi, capitano Glessing disse il
maggiore Tumbull avvicinandoglisi.
Era un uomo dai capelli grigi meticolosamente ordinato e pulito, che prendeva molto sul serio la
sua carica di giudice capo di Hong Kong. Bella festa, vero? S. Credo che sia giunto il momento
opportuno, se le vostre intenzioni non sono cambiate. Sua eccellenza  libero. Faremo meglio a
parlargli appena possiamo. Va bene. Glessing si aggiust automaticamente lo spadino alla cintura e
segu Tumbull tra i tavoli finch giunsero vicino a Longstaff.
Avete un momento da dedicarci, eccellenza? disse Tumbull. Certamente. Mi dispiace di
dovervi parlare di faccende ufficiali durante una festa, ma si tratta di una cosa piuttosto importante.
Una delle nostre fregate di pattuglia ha catturato un gruppo di pirati. Eccellente. La loro
colpevolezza  provata? S, eccellenza. La marina ha sorpreso quei mascalzoni al largo della costa
meridionale, all'altezza di Aberdeen. Avevano appena attaccato una giunca. L'equipaggio era gi stato
assassinato.
Maledetti porci disse Longstaff. Li avete gi processati? Questo  appunto il problema
disse Tumbull. Il capitano Glessing  dell'opinione che si tratti di una faccenda di spettanza
dell'ammiragliato... invece io credo che debba venir giudicato dalla magistratura civile. Tuttavia io non
posso giudicare che crimini di minore importanza e non sono certamente competente a giudicare casi di
assassinio. In questo caso dovremmo costituire una vera e propria giuria con un giudice di carriera:
normalmente un caso del genere dovrebbe essere giudicato in corte d'assise. E' vero. Tuttavia non
possiamo avere giudici regolari finch non saremo considerati ufficialmente come colonia. Per questo
ci vorranno ancora mesi. E noi non possiamo tenere in stato di detenzione nessuno che non sia stato
prima sottoposto a un processo giusto e rapido... ci sarebbe illegale. Longstaff si arrest per un
momento. Anch'io sono della opinione che sia una faccenda di competenza del giudice civile. Se la
giuria li condanner, inviatemi la sentenza di condanna ed io la ratificher. Farete meglio a far
apprestare addirittura la forca fuori dalla prigione.  Non posso fare nemmeno quello, eccellenza. Non
sarebbe legale. La legge  molto chiara a questo proposito: solo un giudice regolare pu emettere una
sentenza in un caso del genere. Beh, non possiamo tenere in galera degli accusati per un periodo
indefinito senza sottoporli a processo pubblico e legalmente corretto. Che cosa suggerite?
Non saprei, signore. Che razza di complicazione noiosa! disse Longstaff. Naturalmente
voi avete ragione. Forse faremmo meglio a consegnarli alle autorit cinesi perch vengano giudicati
da esse disse Glessing impaziente di veder definita la questione in modo di poter parlare a Horatio.
Non sono d'accordo con questa proposta disse aspramente Tumbull.
Il reato  stato commesso in acque britanniche. Sono del tutto d'accordo disse Longstaff.
Tenete in stato detentivo, per il momento, tutti gli accusati, ed io per parte mia invier un dispaccio al
ministero degli esteri chiedendo il loro parere. Va bene, eccellenza. Tumbull tacque per un
momento. Allora avr bisogno di nuovi fondi per allargare la prigione. Ho gi tra le mani dozzine di
casi di rapine a mano armata e un caso di furto con scasso commesso da persona armata. Benissimo
disse Longstaff languidamente. Discuteremo della cosa domani. Anch'io vorrei fissare un
appuntamento per domani, eccellenza disse Glessing. Ho bisogno di denaro per pagare i piloti, e
dobbiamo sistemare la questione dei diritti portuali e di banchina; inoltre vorrei essere autorizzato a
requisire alcune imbarcazioni veloci per la caccia ai pirati. Ci sono voci insistenti secondo le quali quel
diavolo di Wu Fang Choi ha gi pronta una flotta, verso nord. Inoltre vorrei che la mia giurisdizione si
estendesse su tutte le acque di Hong Kong. C' urgente bisogno di uniformare le regole dell'ingresso ai
porti e le faccende collegate.
Benissimo, capitano disse Longstaff. Venite da me a mezzogiorno.
Poi aggiunse a Tumbull. Alle nove? Grazie, eccellenza.
Con molto disappunto di Glessing, Longstaff si volse e si diresse verso Horatio.
Dio santo, pens, non riuscir mai a parlargli da solo, stanotte.
Struan osservava le navi ancorate nel porto, ed il cielo: avrebbe ancora fatto bel tempo, si disse.
Un bellissimo porto, signor Struan disse Zergeyev gentilmente, avvicinandoglisi.
S. E' una buona cosa avere finalmente delle acque proprie. Struan si teneva in guardia, ma i
suoi modi erano del tutto affabili.
Hong Kong diverr uno dei pi bei gioielli nella corona della regina, alla fine. Volete che
passeggiamo un po'? Struan si mise a lato dell'arciduca mentre questi si dirigeva verso la spiaggia.
Mi dicono che siete entrati in possesso dell'isola da poco pi di due mesi.
L'arciduca accenn con la mano ai cantieri edili sparsi per tutta la Valle Felice. Eppure avete
gi quasi costruita un'intera citt. La vostra energia e intraprendenza sono stupefacenti. Beh, altezza,
se bisogna far qualcosa non vale la pena aspettare, non  vero? No. Per mi sembra curioso che
trovandovi di fronte a una Cina cos debole voi vi accontentiate di impossessarvi solo di una sterile
roccia. Ci devono essere dei luoghi molto pi appetitosi. Noi non cerchiamo conquiste territoriali in
Cina. Ci basta una piccola base dove poter carenare e riallestire le nostre navi. Inoltre non mi pare che
una nazione di trecento milioni di uomini si possa chiamare debole. Allora, dato che la guerra 
ancora in corso, penso che attendiate cospicui rinforzi. Voglio dire veri eserciti, non poche migliaia di
uomini. Flotte intere... non una trentina di navi. Sono sicuro che sua eccellenza sia molto pi al
corrente di me a questo proposito. Tuttavia, personalmente, penso che qualunque potenza si metta in
testa di conquistare la Cina si imbarchi in una avventura molto lunga e pericolosa, senza mezzi e piani
adeguati.
Struan accenn verso la terraferma, al di l del porto. Quella  una terra sconfinata. Anche
la Russia  sconfinata disse Zergeyev. Ma questo  solo un modo di dire. In realt anche la Russia ha
dei confini. Confina con l'Artico e la catena dell'Himalaia. Col Baltico e col Pacifico. Volete dire che
vi siete impossessati di terre verso nord?
Struan cercava di non mostrare la stupefazione che provava.
Dove era avvenuto, per l'amor di Dio? A nord della Manciuria? Nella Manciuria stessa? O
forse in Cina, nella mia Cina? La santa madre Russia si estende dall'uno all'altro mare. Sopra di lei c'
solo Dio, Tai-Pan disse Zergeyev con semplicit. Dovreste vedere la terra russa per capire ci che
voglio dire. E' nera, ricca e piena di vita. Ma questo non ci ha impedito di devastarne
duemilacinquecento chilometri per sconfiggere Napoleone e la sua Grande Arme. Voi siete un uomo
di mare; ma io appartengo alla terra. Il mare preferisco lasciarlo a voi, Tai-Pan.
Gli occhi di Zergeyev sembravano annebbiarsi. Mi piacete, signor Struan. Mi piacerebbe poter
essere vostro amico. Potremmo esserci molto utili a vicenda. Sarei molto onorato di potervi aiutare
in qualunque cosa. Zergeyev rise mostrando i suoi candidi denti. C' tempo per questo; uno dei
grandi vantaggi che l'Asia ha sull'Europa  il suo senso del tempo. La mia famiglia  originaria dal
Karaganda. E' una regione che si trova da questo lato degli Urali, cos sono forse in parte asiatico.
Siamo dei kazaki. Alcuni ci chiamano cosacchi. Non vi capisco molto bene: cosa sono gli Urali?
Sono una grande catena di montagne che va dall'Artico al mar Caspio. Divide la Russia in una parte
orientale ed una occidentale. So molto poco a proposito della Russia... e anche dell'Europa, per dir la
verit disse Struan.
Dovreste venire in Russia un giorno. Dovreste dedicarmi sei mesi del vostro tempo ed essere
mio ospite. Ci sono tante cose da vedere, citt... e veri e propri mari di erba. Sarebbe un'esperienza
molto utile per voi. Ci sono grandi sbocchi per il t, per le sete e per merci di ogni genere.
Ammicc con gli occhi. Inoltre le donne sono bellissime. Questa settimana sono molto
occupato, ma forse potr la settimana prossima. Cerchiamo di essere seri per un momento. Vi prego
di considerare attentamente questa proposta. L'anno prossimo, o quello dopo. Credo che sia molto
importante. Per voi, per il vostro paese e per il futuro. La Russia e l'Inghilterra non si sono mai fatte
guerra. Siamo alleati da secoli e le nostre due nazioni sono ambedue ostili alla Francia
che  il nostro vero nemico ereditario. La Russia ha enormi risorse naturali e milioni e milioni
di uomini forti. Voi invece avete poca terra, cos dovete crearvi un impero, cosa che noi approviamo.
Voi avete il dominio del mare e anche questo viene considerato favorevolmente da noi. Inoltre avete
uno stupefacente potenziale industriale e godete le ricchezze prodotte da questo. Anche questo ci fa
piacere. Producete moltissime merci e avete i mezzi per trasportarle, e noi vi possiamo offrire i nostri
mercati. Ma anche noi possiamo offrirvi merci che potreste usare: voglio dire le materie prime di cui
avete bisogno per alimentare la vostra industria e per nutrire il vostro meraviglioso popolo. Uniti
saremmo imbattibili. Assieme possiamo tenere in rispetto la Francia, l'Impero austroungarico, la
Prussia e gli infedeli turchi. In una parola potremmo ottenere la pace nel mondo, se saremo uniti.
Inoltre potremmo rafforzarci e prosperare a beneficio di tutti.
S disse Struan seriamente. L'idea mi piace. Ma voi parlate a livello nazionale e da un punto
di vista storico. Questo non  pratico. Inoltre non credo che voi possiate dare la colpa ai francesi per
l'ambizione dei loro re. Oppure cercare di trasformare i turchi in cristiani usando la violenza. Ho gi
detto ci che penso a colazione. A livello internazionale, senza qualche forma di controllo sui capricci
dei re... e delle regine... avremo sempre delle guerre. Sua eccellenza ha definito la cosa molto
chiaramente. I re... e in generale tutti i capi di nazioni, hanno la tendenza a versare il sangue degli altri.
In pratica c' ben poco che io possa fare. Io non opero a livello delle nazioni... e non godo di molta
influenza in parlamento, come voi sapete bene.
Ma sulle faccende riguardanti l'Asia la vostra opinione  tenuta in gran conto. Ed io ho grande
influenza a Pietroburgo. Struan tir una lunga boccata dal suo sigaro e ne esal poi il fumo.
Che cosa volete realmente in Asia? E voi cosa desiderate dalla Cina? Vogliamo solo
commerciare disse immediatamente Struan, tenendosi pi che mai in guardia, e procedendo con molta
cautela per non rivelare le sue vere intenzioni. C' molta differenza, si disse, tra l'Asia e la Cina.
Per esempio potrei fare ottenere alla Nobile Casa il diritto esclusivo di importazione del t in
tutta la Russia. E il monopolio delle esportazioni di grano e di pellicce dal nostro territorio.
E in cambio cosa volete? disse Struan, quasi schiacciato dall'enormit di quella offerta.
Un monopolio del genere significava guadagni di milioni di sterline.
E detenere un tale potere l'avrebbe automaticamente immesso nella vita politica inglese,
aumentandone enormemente il prestigio. Vogliamo la vostra amicizia disse Zergeyev.
Quella parola pu avere molti significati, altezza. Per me ne ha uno solo, signor Struan.
Naturalmente tra amici ci si pu aiutare in molti modi. Che cosa volete, esattamente, in cambio di un
preciso accordo commerciale con la mia ditta? Zergeyev rise.
Il discorso si  fatto troppo specifico per una sola sera, signor Struan. Tuttavia potremmo
sempre pensarci su e considerare la questione. E fissare una data precisa per discutere la cosa, non 
vero? Guard ancora oltre il porto e le navi ancorate verso la terraferma. Dovreste venire in Russia
disse nuovamente.
...
.
...
Capitolo 17.
...
.
...
Per quando volete che ve lo traduca, eccellenza? disse Horatio alzando gli occhi dal
documento che Longstaff gli aveva consegnato. Quando preferite, mio caro. Diciamo nei prossimi
giorni, eh? Tuttavia vorrei che metteste i caratteri cinesi in corrispondenza delle parole inglesi,
d'accordo? S, signore. Devo inviarlo a qualcuno? No. Lo consegnerete a me. Naturalmente si
tratta di una faccenda privata.
Longstaff se ne and, compiaciuto della piega che aveva preso la realizzazione dei suoi progetti.
La lettera diceva: Sua eccellenza il sovrintendente al commercio desidera acquistare
venticinque chili di semi di gelso oppure un migliaio di piantine, che dovranno essere consegnati al pi
presto possibile.
Quando Horatio gli avesse restituito il documento tradotto non avrebbe dovuto far altro che
sostituire i caratteri cinesi equivalenti alla parola t a quelli corrispondenti a gelso.
Era una cosa che avrebbe potuto benissimo fare da s: infatti il carattere cinese che significava
t si trovava scritto su tutte le scatole di t esportato.
Poi si sarebbe limitato ad attendere finch avesse trovato qualcuno abbastanza fidato a cui
consegnare il documento.
Una volta solo, Horatio rilesse la lettera. Si chiese perch Longstaff volesse acquistare semi di
gelso.
Nella Francia meridionale c'erano decine di migliaia di alberi di gelso e si coltivava anche il
baco da seta; sarebbe stato semplicissimo procurarsi l i semi.
Invece acquistarlo in Cina non sarebbe stato molto agevole. Forse che Longstaff intende
piantare dei filari di gelso qui? Ma poi perch venticinque chili? E' un'enorme quantit di semi e, che
io sappia, lui non si diletta di giardinaggio.
E poi perch si  preoccupato di dirmi che si tratta di una faccenda privata?
Horatio? Oh, salve George. Come stai? Sto bene, grazie. Horatio not che Glessing era
sudato e pareva affannato. Cosa c'? Niente. Si tratta solo del fatto che... beh, una volta o l'altra
nella vita di un uomo capita che... beh, uno incontra qualcuno che... accidenti, non riesco a parlare. Si
tratta di Mary. Voglio sposarla e ti chiedo il permesso di farlo.
Horatio riusc a calmarsi con uno sforzo e a pronunciare le parole che aveva gi deciso dentro di
s di dire.
Naturalmente si era accorto dell'attrazione provata da Glessing per Mary e si ricordava
l'espressione del viso di George quando si erano incontrati.
Perci lo odiava; perch suscitava complicazioni nella vita sua e in quella di Mary e per essere
tanto audace da pensare che Mary potesse prenderlo seriamente in considerazione come marito. Mi
sento molto onorato, George. E sono sicuro che anche Mary lo sar. Tuttavia non credo che sia ancora
pronta per il matrimonio. Ma certo che lo : inoltre le mie prospettive sono buone e mio nonno mi
lascer in eredit la nostra villa di campagna. Quindi finanziariamente star benissimo, la mia carriera
si presenta pure favorevolmente e quindi... Vacci piano, George. Dobbiamo considerare le cose con
molta attenzione. Ne hai gi parlato con Mary? Dio santo, no. Naturalmente volevo sentire come la
pensavi tu, prima. Beh, perch non lasci che faccia io? Non credevo che le tue intenzioni fossero
cos serie. Temo che dovrai avere un po' di pazienza... devo ancora abituarmi all'idea che Mary si sposi.
Naturalmente, lei non  ancora maggiorenne aggiunse in tono volutamente trascurato.
Allora posso ritenere che di massima sei favorevole? Oh si... tuttavia non avevo mai
pensato che... beh, a suo tempo, quando sar maggiorenne, sono sicuro che ti accetter. Pensi che
dovr aspettare finch non avr ventun'anni? Beh, a me preme solo il suo interesse. E' la mia unica
sorella e capirai che siamo molto affiatati. Fin da quando pap  morto l'ho allevata io. S, disse
Glessing un po' demoralizzato. E l'hai allevata molto bene. Inoltre ritengo che sia molto gentile da
parte tua prendermi in considerazione: lei ... beh, credo che sia magnifica. Per sar meglio avere
un po' di pazienza. Il matrimonio  un passo molto importante. In particolare per una ragazza come
Mary.
S. Hai ragione. Beh, beviamo al futuro, eh? E anch'io ho molta fretta... per ci terrei ad avere
una risposta definitiva. Anch'io devo fare i miei piani, capisci? Naturalmente. Allora beviamo al
futuro.
Al diavolo disse Brock mentre Gornt gli si avvicinava. Struan  riuscito ad accaparrarsi ogni
metro cubo di spazio di
carico all'infuori di quello delle nostre navi. Come diavolo  riuscito a fare una cosa del genere
? E proprio questa mattina? Non riesco a capire! Si potrebbe pensare che  riuscito ad avere notizie
in anticipo sugli altri... ma questo sarebbe impossibile. Beh, non importa, perdio disse Brock, pago
di sapere che una delle sue navi stava facendo rotta
per Manila, e senza sospettare che una delle navi di Struan era gi partita per quella
destinazione ore ed ore prima. Ci siamo divertiti al ballo, non  vero?
Culum  abbastanza innamorato della nostra Tess, pap. S... l'ho notato anch'io. E' ora che
quella ragazza torni a casa. Non prima dell'assegnazione del premio. Gornt fissava suo padre con
occhi fiammeggianti.
Un matrimonio tra quei due sarebbe tutto a nostro vantaggio.
Mai, perdio disse Brock aspramente mentre il viso gli si arrossava.
E invece io dico s, perdio. Mi sono giunte all'orecchio delle voci da uno dei nostri impiegati
portoghesi, che l'ha sentito dire da uno di quelli di Struan: dicono che il Tai-Pan torner in Inghilterra
tra un anno e mezzo.
Cosa? Dicono che se ne va per sempre. Non ci credo. Va bene, ma anche se quel
diavolo se ne va chi sar il Tai-Pan eh? Robb. Gornt sput abilmente. Robb me lo posso mangiare.
Prima dell'asta delle terre avrei detto che potevo farmi un boccone anche di Culum. Adesso per non ne
sono cos sicuro. Ma se Tess fosse sua moglie... allora sarebbe la ditta Brock Straun & C. Dopo Robb,
il Tai-Pan sarebbe Culum.
Dirk non se ne andr mai. Mai. Sei matto a pensare una cosa del genere. Non dobbiamo
credere, per il fatto che Culum ha ballato con Tess che... Cerca di capirmi una volta per tutte, pap
lo interruppe Gornt.
Uno di questi giorni Struan se ne andr. Lo sanno tutti che vuole entrare al parlamento. Proprio
come tutti sanno che tu vuoi andare in pensione, uno di questi giorni. C' ancora molto tempo per
quello, perdio.
S. Ma un giorno ti ritirerai, non  vero? Allora sar io il Tai-Pan.
La voce di Gornt non era dura, ma estremamente decisa e consapevole. Ed io sar il Tai-Pan
della Nobile Casa, perdio, non di quella che viene per seconda. E il matrimonio tra Culum e Tess
sarebbe proprio quello che ci vuole. Dirk non se ne andr mai disse Brock odiando Gornt perch gli
aveva fatto capire che dove lui non era riuscito suo figlio avrebbe invece avuto successo.
Sto pensando a tutti noi, pap! E alla nostra ditta. E a tutti gli sforzi tuoi e miei per batterlo. A
me interessa il futuro, e il matrimonio tra Culum e Tess sarebbe perfetto aggiunse Gornt con aria
inflessibile. Brock si irrit a quella sfida.
Sapeva bene che un giorno avrebbe dovuto cedere il controllo della ditta.
Ma non cos presto, perdio. Si rendeva conto che senza la sua attivit, il giorno che non fosse
pi stato Tai-Pan della ditta Brock, sarebbe appassito e sarebbe morto.
Cosa ti fa credere di poter essere il Tai-Pan della ditta Brock-Struan? Potrebbe essere la ditta
Struan-Brock, il Tai-Pan potrebbe essere lui e tu potresti trovarti sbattuto fuori. Non ti preoccupare,
pap. Tra te e quel diavolo di Struan la partita era pari: siete ambedue egualmente forti ed astuti. Ma tra
me e CuIum? Quello sarebbe ben diverso. Ci penser a quello che mi hai detto. Poi decider.
Naturalmente, pap, il Tai-Pan sei tu. Con un po' di fortuna tu potresti essere il Tai-Pan della
Nobile Casa prima di me. Gornt sorrise e si incammin verso Culum e Horatio. Brock si aggiust
meglio la benda che portava sull'occhio ed osserv suo figlio: cos alto, dinamico, forte e giovane.
Dette un'occhiata anche a Culum, poi si guard attorno, cercando Struan. Vide che il Tai-Pan stava in
piedi solo sulla spiaggia e guardava verso il porto.
Brock amava sua figlia, e voleva che fosse felice, ma doveva bilanciare questi suoi sentimenti
contro le verit che gli aveva detto Gornt.
Sapeva egualmente bene che Gornt sarebbe stato perfettamente in grado di battere Culum se
fossero mai giunti ad un conflitto... e anche che Gornt sarebbe riuscito, a suo tempo, a provocarlo.
Cosa doveva pensare di questo? Era bene permettere a Gornt di distruggere l'uomo amato da
Tess, suo marito? Si chiese che cosa avrebbe fatto se quei due ragazzi si fossero veramente
innamorati... e che cosa avrebbe fatto Struan.
Ci penseremo noi a risolvere il problema, si disse, e faremo bene a far cos.
Si, ma tu sai anche che il vecchio Dirk non se ne andr mai dalla Cina... e nemmeno tu... e che
un bel giorno dovrete sistemare i conti.
Sent che il cuore gli si induriva e che odiava Gornt perch l'aveva fatto sentir vecchio.
Sapeva che anche in quelle condizioni doveva assolutamente decidere la partita col Tai-Pan.
Infatti Gornt contro Culum mentre Struan viveva ancora non sarebbe stata una lotta leale.
Quando le signore tornarono ci furono altre danze, ma il cancan non fu ripetuto.
Struan danz prima con Mary, e la ragazza si diverti moltissimo; la forza che emanava da
quell'uomo la calm e fece s che si sentisse pi pulita e coraggiosa.
Poi egli scelse Shevaun. Lei gli stava abbastanza vicino per eccitarlo, ma non tanto da essere
indelicata.
Struan si sentiva circondato dal suo calore e dal profumo che emanava da lei.
Gli sembr di notare che Mary veniva condotta in disparte da Horatio, e quando osserv ancora
vide che stavano passeggiando verso la spiaggia. Poi ud i rintocchi delle campane delle navi: erano le
undici e mezza.
Era ora di tornare da May-may. Quando il ballo termin riaccompagn Shevaun al suo tavolo.
Potete scusarmi un momento, Shevaun? Naturalmente, Dirk. Ma tornate subito.
Certamente disse lui.
E' una bellissima notte disse Mary con un certo imbarazzo.
S. Horatio la teneva leggermente per un braccio.
Volevo raccontarti qualcosa di divertente: George mi ha preso da parte e mi ha chiesto
formalmente la tua mano. E naturalmente tu sei meravigliato per il fatto che qualcuno voglia
sposarmi, vero? chiese lei con freddezza.
Certo che no, Mary. Volevo solo dire che non capisco come George possa illudersi che tu
accetti di sposare un asino vanitoso come lui. Lei osserv attentamente il suo ventaglio e poi fiss
l'oscurit, pensierosa.
Gli ho detto che ritenevo... So benissimo cosa gli hai detto, Horatio interruppe lei
aspramente.
Sei stato molto gentile e hai cercato di tirare in lungo con "diamo tempo al tempo" e "la mia
unica sorella a cui son molto affezionato". Invece io ho deciso di sposare George. Ma non puoi! Non
 possibile che quel noioso ti piaccia abbastanza anche solo per prenderlo in considerazione. Ho
deciso che sposer George. A Natale. Se ci sar un Natale. Che cosa vuoi dire... se ci sar un Natale
?
Niente, Horatio. Solo che mi piace abbastanza per sposarlo e poi... beh, ormai sono stanca di
star qui. Non posso crederci. Neanch'io posso crederci. La sua voce trem. Ma se George vuole
sposarmi... allora ho deciso che  un marito che va bene per me. Ma, Mary, io ho bisogno di te. Ti
voglio bene e tu sai...
Gli occhi di lei mandarono fiamme, e tutta l'amarezza e il dolore di anni ed anni vennero alla
superficie.
Non osare parlarmi mai pi d'amore! Suo fratello impallid mortalmente e le labbra gli
tremarono. Ho chiesto a Dio di perdonarci un milione di volte. E' un po' troppo tardi per chiedere a
Dio di perdonarci, non  vero?
La cosa era iniziata quando i due ragazzi erano ancora molto giovani, dopo che il padre li aveva
frustati per l'ennesima volta. Si erano infilati a letto assieme, abbracciandosi stretti per cercar di
scacciare il terrore e il dolore.
Il calore dei loro corpi li aveva confortati, e lei aveva improvvisamente avvertito un nuovo
dolore che le aveva fatto dimenticare le frustate. Poi era successo altre volte, in circostanze pi felici:
lei era troppo giovane per capire ma non Horatio, poi lui era andato a studiare in Inghilterra. Al suo
ritorno non avevano mai parlato di ci che era accaduto. Infatti ambedue sapevano oramai che cosa
significasse.
Ti giuro che ho chiesto perdono a Dio. Ne sono felice, fratello caro. Purtroppo Dio non
esiste disse lei con voce piatta e crudele. Io ti perdono. Ma ci non pu far s che io ritorni pura, non
 vero? Mary, per favore, per l'amor di Dio, per favore... Ti perdono tutto, caro fratello. Tutto
tranne la tua marcia ipocrisia. Non  vero che abbiamo peccato, sei stato solamente tu a peccare. Quindi
prega per la tua anima, non per la mia. Prego per te pi ancora che per me stesso. Abbiamo peccato
assieme, Dio ci aiuti. Ma io so che il Signore ci perdoner. Ne sono sicuro, Mary.
Quest'anno, con un po' di fortuna, sposer George e dimenticher te e l'Asia. Non sei ancora
maggiorenne. Non puoi decidere da sola. Sono io il tuo tutore. Ed io non posso darti il permesso. Col
tempo capirai la saggezza della mia decisione. Credi,  meglio per te. Ti proibisco di andartene. Quel
mascalzone non  alla tua altezza, capisci? E tu non te ne andrai!
Quando vorr veramente sposare Glessing, sibil lei con voce tagliente farai meglio a darmi
la tua schifosissima "approvazione" in fretta, perch se non lo farai dir a tutti... no, lo dir solo al
Tai-Pan e allora sar lui a frustarti. Ormai non ho pi niente da perdere... niente. E vedrai che tutte le
tue maledette preghiere al tuo inesistente Dio e al dolce Cristo di pap non ti aiuteranno nemmeno un
po'. Perch Dio non esiste, non c' mai stato e non ci sar mai, e Cristo era solo un uomo... un santo, ma
pur sempre e solo un uomo!
Ma tu non sei pi Mary; tu sei... la voce gli si spezz ... tu sei il male. Naturalmente Dio
esiste. E noi abbiamo l'anima. Tu sei un'eretica. Sei un diavolo! E' stata colpa tua, non mia! Oh Dio
signore, concedici la Tua piet...
Mary lo schiaffeggi a piena mano. Piantala, fratello caro. Mi fai schifo con le tue preghiere
inutili. Capisci? Mi hai fatto venire i brividi per anni. Perch capisco benissimo dalla libidine che vedo
nei tuoi occhi che hai ancora voglia di venire a letto con me. Anche se adesso comprendi benissimo
cosa sia l'incesto e lo capivi anche prima che cominciasse tutta la faccenda. Poi rise, ma era un riso
agghiacciante.
Sei anche peggio di pap. Lui era un fanatico religioso ma tu... tu fai solo finta di credere.
Spero che il tuo Dio esista perch almeno brucerai per sempre all'inferno. E sar un'ottima cosa. Gli
volt le spalle e se ne and.
Suo fratello rimase a fissarla, poi corse come un pazzo nella notte.
Heya, padrone! disse Lim Dim spalancando la porta con un inchino.
Heya, Lim Din rispose Struan controllando automaticamente il barometro.
Segnava bel tempo, col mercurio a 759 millimetri. Eccellente, veramente.
Si avvi lungo il corridoio, ma Lim Din gli sbarr il passo e con aria molto importante gli fece
cenno di accomodarsi in salotto. La padrona dice di andare qui. Va bene? Struan grugn. Va bene.
Lim Din gli diede un bicchiere in cui aveva gi versato del brandy, si inchin facendogli cenno di
accomodarsi nella grande poltrona di pelle e corse via.
Struan si sedette mettendo i piedi sull'ottomana.
La poltrona mandava un buon odore di cuoio, che si fondeva armonicamente col profumo di
Shevaun che sembrava ancora circondarlo. L'orologio sul caminetto indicava venti minuti a
mezzanotte.
Struan accenn a bocca chiusa il motivo di un vecchio canto marinaro.
Sent una porta che s'apriva e un fruscio di seta che si avvicinava.
Mentre attendeva che May-may apparisse sulla porta la paragon ancora mentalmente a
Shevaun.
Era tutta la sera che lo faceva, cercando di valutarle freddamente.
Shevaun era un bellissimo giocattolo, sicuramente dinamico e pieno di vita.
Gli sarebbe piaciuto domare una donna simile, certamente.
E come moglie Shevaun sarebbe stata una magnifica padrona di casa: sicura di s, intelligente,
avrebbe potuto aprirgli molte porte. May-may invece, come moglie, sarebbe stata un grosso rischio in
Inghilterra. Non per come amante.
S, si disse. Ma anche cos credo che la sposer.
Con la potenza della Nobile Casa dietro di me, e il monopolio dei traffici russi in tasca, posso
anche infischiarmene delle convenzioni sociali e rompere quella barriera quasi insuperabile che esiste
tra Occidente e Oriente; May-may dimostrer a tutti, una volta per sempre e senza possibilit di dubbio,
soprattutto tra la gente che veramente conta nella societ, che gli orientali sono persone del tutto
civilizzate e al nostro stesso livello.
Quindi May-may stessa mi servir ad accelerare il giungere del giorno dell'eguaglianza.
E questo accadr durante la mia stessa vita. S, si disse esultante. May-may  un rischio
meraviglioso.
Assieme potremo farlo. Con un po' di fortuna, tutta Londra sar ai suoi piedi.
Poi sembr che la sua gioia andasse in mille pezzi. May-may stava in piedi sulla soglia e
sorrideva radiosamente, mentre piroettava su se stessa.
Indossava un abito di foggia europea, dai colori violenti, ornato di gioielli e con un'enorme
sottana a sbuffo.
I capelli le scendevano arricciati sulle spalle nude e portava in capo un cappellino piumato.
Era orribile; pareva un incubo. Dio santo! Ci fu un silenzio tremendo mentre i due si
fissavano.
A...  molto... bello disse lui senza convinzione, schiacciato dal dolore che leggeva negli
occhi di May-may.
Questa era terribilmente pallida ora, tranne due chiazze scarlatte sugli zigomi.
Sapeva di aver perso terribilmente faccia di fronte a Struan. Ondeggi, e quasi svenne.
Poi scoppi in lacrime e fugg. Struan la insegu lungo il corridoio.
Si lanci nel suo appartamento privato ma trov che la porta della camera da letto era chiusa e
sbarrata col chiavistello.
May-may, figliola. Apri la porta! Nessuno rispose e lui si accorse che Lim Din ed Ah Sam
stavano alle sue spalle.
Quando si volse fuggirono terrorizzati. May-may! Apri la porta! Nemmeno questa volta ebbe
risposta.
Si sentiva furioso con se stesso per non essere riuscito a nascondere i suoi sentimenti, e per
essersi lasciato sorprendere cos stupidamente.
Doveva immaginarsi che May-may avrebbe desiderato partecipare al ballo, e capire il
significato di tutte le domande che gli aveva fatto; era ovvio che si sarebbe fatta fare una veste da ballo
all'europea e... oh Ges Cristo! Apri la porta! Ancora nessuna risposta. Allora sferr un calcio e la
porta si spalanc violentemente, rimanendo appesa ai cardini fracassati. May-may stava in piedi vicino
al letto, a occhi bassi.
Non avresti dovuto chiudere a chiave la porta, figliola.
Tu beh, tu... vestita cos mi avevi abbagliato per un momento. Sapeva che doveva far
qualcosa per ridarle faccia o lei sarebbe morta. Sarebbe morta di dolore o si sarebbe uccisa. Vieni
disse. Andiamo al ballo. Mentre May-may cercava di inginocchiarsi per inchinarglisi davanti e
chiedere il suo perdono inciamp nella sottana e quasi cadde.
Allora apr la bocca per parlare ma non ne usc alcun suono. Il cappellino piumato cadde sul
pavimento.
Struan si affrett a sollevarla. Andiamo, May-may, figliola mia, non devi far cos. Ma lei non
voleva alzarsi in piedi.
Affond il viso nel tappeto e cerc di strapparlo con le unghie. Struan la rizz penosamente in
piedi e la sostenne per le spalle. Lei non voleva guardarlo in viso, allora le prese con forza una mano.
Andiamo. Cosa? disse lei con voce incolore.
Andiamo al ballo. Sapeva che ne sarebbe risultato un disastro per lui e per lei.
Sapeva anche che si sarebbe coperto di ridicolo e che la cosa l'avrebbe finito socialmente.
Tuttavia doveva accompagnarla al ballo o il suo spirito sarebbe morto. Andiamo ripet, con
voce tesa.
Ma lei continuava a fissare il pavimento, tremando.
Lui cerc di trascinarla con gentilezza, ma May-may quasi cadde.
Allora la sollev tra le braccia con decisione, e lei gli si abbandon come morta.
Si avvi verso la porta. Ti ho detto che andremo, e non voglio pi parlarne. Aspetta
gorgogli lei. Io... io... devo... il cappello. Lui la rimise gi e May-may ritorn verso la stanza da
letto con la sua andatura oscillante che il vestito all'europea rendeva brutta e goffa.
Struan sapeva che niente sarebbe stato proprio come prima tra loro, in futuro.
May-may aveva commesso un terribile errore. Lui avrebbe dovuto prevenirlo, s, ma...
Vide che lei si slanciava verso il pugnale affilatissimo che usava per i suoi lavori di cucito.
La raggiunse appena in tempo, mentre May-may stava per colpirsi, e riusc ad afferrare il
manico del pugnale.
La punta scivol sulle stecche di balena del busto di May-may.
Lui gett via il coltello e cerc di impedirle di farsi male, ma lei, come impazzita, urlando in
cinese, lo spinse via e si stracci le vesti.
Allora Struan la fece piroettare rapidamente su se stessa e cominci a slacciare i bottoni e i
ganci del vestito.
May-may ne stracci la parte anteriore, si liber della sottana e del corsetto e fece a pezzi le
mutande lunghe.
Quando se ne fu liberata calpest il vestito, gridando. Basta! grid lui e cerc di afferrarla
ma lei gli sfugg nuovamente, come pazza. Basta ho detto! La schiaffeggi con forza in pieno viso.
Lei indietreggi barcollando e cadde sul letto; sbatt le ciglia e svenne. Ci volle qualche minuto perch
Struan riuscisse a riprendere il dominio di s.
Poi alz le coperte e ricopr May-may.
Ah Sam! Lim Din! Due visi terrorizzati apparvero accanto alla porta sfondata.
Portate del t... subito! No. Portate del brandy. Lim Din ritorn con la bottiglia.
Struan aiut gentilmente May-may ad alzarsi e a bere. Il liquido sembr soffocarla.
Poi le sue palpebre tremarono e si aprirono. Lo guard senza riconoscerlo.
Stai bene figliola? Stai bene, May-may? Lei non dette alcun segno di averlo udito.
Il suo sguardo dall'espressione spaventosa cadde sul vestito a pezzi e lei trem pietosamente,
gemette, e disse qualcosa in cinese. Ah Sam si avvicin con riluttanza, terrorizzata. Si inginocchi e
cominci a raccogliere i pezzi del vestito.
Che cosa ha detto? Che cosa ha detto la padrona? Struan non perdeva di vista May-may.
Ha detto di bruciare quel vestito del diavolo, padrone. Niente fuoco, Ah Sam. Mettilo nella
mia stanza. Nascondilo. Hai capito? Ho capito, padrone. E torna subito qui. Capito, padrone.
Struan agit una mano per congedare Lim Din che si affrett ad andarsene.
Vieni adesso, figliola disse gentilmente, terrorizzato dalla sua immobilit... e dalla pazzia che
leggeva nei suoi occhi. Vestiti come al solito. Ormai devi venire al ballo. Voglio che tu incontri i miei
amici. Avanz di un passo verso di lei che si ritrasse bruscamente, come un serpente spaventato.
Allora lui si ferm.
Il viso di lei era scosso da tic nervosi e le dita si arcuavano come artigli. Un rivoletto di saliva le
usc dalla bocca.
Gli occhi facevano paura. Allora Struan ebbe veramente paura per lei.
Gli era gi successo di vedere quell'espressione, in altri occhi.
In quelli di quel marine, per esempio, proprio prima che impazzisse, il primo giorno che era
sbarcato ad Hong Kong.
Preg silenziosamente cercando di raccogliere tutta la sua forza di volont. Ti amo, May-may
disse a bassa voce e continu a ripeterlo mentre camminava lentamente attraverso la stanza. Ora era pi
vicino. Piano, pi piano.
Ora torreggiava sopra di lei e vide gli artigli pronti a colpire.
Alz le mani e la tocc con amore sul viso. Ti amo ripet.
I suoi occhi erano in pericolo ora, ma la dominavano con la loro forza.
Ho bisogno di te, figliola, ho bisogno di te. La pazzia negli occhi di May-may si cambi in
dolore, ed ella cadde singhiozzando nelle sue braccia. Lui la strinse a s ringraziando debolmente Dio.
Mi... mi dispiace gemette lei. Non c' niente che ti debba dispiacere. Andiamo, andiamo,
figliola. La port verso il letto e si sedette, cullandola come una bambina.
Andiamo; non piangere pi Adesso... adesso lasciami. Sto meglio. Non ci penso
nemmeno disse lui. Cerca di ricomporti e poi andremo al ballo. Lei scosse la testa tra le lacrime.
No... non posso. Io... per piacere disse con voce rotta. Poi smise di piangere, si liber dal suo
abbraccio e stette in piedi, ondeggiando. Struan la sostenne nuovamente e la sospinse verso il letto
aiutandola a coprirsi. Poi le sistem meglio il cuscino sotto la testa.
Lei giacque senza forze e chiuse gli occhi, esausta.
Per piacere. Adesso sto meglio. Devo... devo dormire. Tu vai. Lui le accarezzava gentilmente
il viso, cercando di spingere via quegli osceni riccioli. Pi tardi si accorse che Ah Sam stava in piedi
sulla soglia.
La ragazza entr nella stanza col viso rigato di lacrime. Andate, padrone sussurr.
Ci pensa Ah Sam ad assisterla. Non abbiate paura. Lui annu stancamente.
May-may era ormai profondamente addormentata.
Ah Sam si inginocchi vicino al letto accarezzandole il capo dolcemente, con infinito amore.
Non abbiate paura padrone. Ah Sam far la guardia finch il padrone torna. Struan usc dalla stanza
in punta di piedi.
Culum fu il primo a salutare Struan quando ritorn al ballo.
Possiamo cominciare il giudizio? gli chiese bruscamente. Si sentiva estremamente euforico
perch quella sera si era innamorato ed aveva trovato un nuovo amico.
Tuttavia continuava nella finzione. Non avresti dovuto attendere rispose Struan altrettanto
aspramente.
Dov' Robb? Dio santo, devo far proprio tutto io? E' dovuto andar via. La zia Sarah ha le
doglie del parto. Pare che ci siano delle complicazioni. Come? Quali complicazioni? Non so. Ma
la signora Brock l'ha accompagnato per vedere se poteva rendersi utile. Culum se ne and.
Struan quasi non se ne accorse nemmeno; era sempre preoccupato per May-may, ed ora anche
per Sarah e Robb.
Tuttavia Liza Brock era la miglior levatrice in tutta l'Asia, e quindi se c'era bisogno di aiuto,
Sarah sarebbe stata in buone mani. Shevaun gli si avvicin, portandogli un brandy.
Gli porse il bicchiere senza una parola, e lo prese con naturalezza a braccetto.
Sapeva che non c'era bisogno di conversazione.
In quei momenti era meglio non dire niente: pensare tutto ci che si vuole, ma non far domande.
A volte, anche la persona pi potente ha bisogno di una simpatia calda e silenziosa.
Cos ella attese, contentandosi di confortarlo con la sua presenza.
Struan beveva lentamente il brandy. Di tanto in tanto dava un'occhiata alla folla, e constatava
che tutto andava nel migliore dei modi: tutti erano allegri, i ventagli si agitavano e le spade
luccicavano.
Not che Brock si era appartato per parlare con l'arciduca. Il suo rivale ascoltava attentamente,
annuiva di tanto in tanto e sembrava molto interessato.
Forse Zergeyev stava offrendo a lui il monopolio dei traffici con la Russia?
Mary si stava sventolando col ventaglio, vicino a Glessing. C'era qualcosa che non andava l, si
disse.
Tess, Culum e Gornt ridevano in gruppo. Bene.
Quando Struan ebbe finito il brandy e si sent bene nuovamente, guard Shevaun.
Grazie disse confrontando l'aspetto grottesco di May-may vestita all'europea con lo stile e la
perfezione di Shevaun.
Siete molto bella e avete molta comprensione. Parlava quasi controvoglia, e lei sapeva che ci
doveva essere qualcosa che non andava con la sua amante. Non importa, pens, tenendolo sempre a
braccetto con tenerezza.
Adesso sto bene disse lui.
Ecco che arriva il signor Quance lo mise cautamente in guardia lei. E' arrivato il momento
del giudizio.
Il verde degli occhi di lui si incup. Siete molto saggia, Shevaun, oltre a essere bellissima. Lei
stava per ringraziarlo ma non disse niente, limitandosi a muovere leggermente il ventaglio. Capiva che
il brandy, il silenzio, la comprensione e soprattutto l'assenza di domande avevano fatto molto per
spingerlo sull'orlo di una decisione.
Ah, carissimo Tai-Pan disse Quance sopraggiungendo con gli occhi allegri e avvolto in
un'euforica atmosfera alcolica. E' giunto il momento del giudizio! Benissimo, Aristotile. Allora
annunciamolo e facciamola finita!
Signor Quance! Quelle parole echeggiarono nella notte come un rombo di tuono. Tutti si
volsero, meravigliati.
Quance emise un gemito potente.
Maureen Quance era apparsa in mezzo alla folla, e lo stava polverizzando con gli occhi.
Era un'irlandese alta e dall'ossatura possente: il suo viso era bruno come il cuoio, aveva un
grosso naso e le gambe erano massicce come querce. Aveva la stessa et di Quance ma era forte come
un bue, e portava i capelli grigioferro raccolti in una crocchia disordinata.
Da giovane era stata attraente, ma ora le patate e la birra avevano reso il suo corpo troppo
possente.
Buonasera, signor Quance, ragazzo mio disse.
Sei proprio tu, Dio sia ringraziato! Avanz con passo pesante attraverso la pista da ballo
senza badare alla gente che la guardava fissamente e all'imbarazzato silenzio dei presenti e si piant di
fronte a suo marito.
E' tanto tempo che ti cerco, mio bel ragazzo. Oh? disse lui con voce querula e tremante, in
falsetto.
''Oh''  proprio giusto. Volse il capo. Buonasera anche a voi, signor Struan, vi ringrazio per
il vitto e l'alloggio. Ringraziando Dio sono riuscita a rintracciare questo bel campione. Voi...
sembrate star molto bene, signora Quance. Certo, mi sento benissimo. Ed  stato per un benedetto
miracolo di san Patrizio, che una barca cinese sia venuta fin sottobordo, e mi abbia permesso di
giungere a questo luogo immortale. Guard lugubremente Aristotile che parve sprofondare sotto
quello sguardo. Adesso andremo a far la nanna, mio caro marito! Ma, signora Quance, disse
rapidamente Struan ricordandosi del giudizio il signor Quance deve fare qualcosa... Andremo a
nanna ripet lei con voce profonda. Augura la buonanotte ai signori, ragazzo mio. Buonanotte,
Tai-Pan squitt Aristotile.
Poi permise mestamente a Maureen di prenderlo per il braccio e di condurlo via.
Appena furono usciti la folla esplose in un'enorme risata. Dio santo disse Struan. Povero
vecchio Aristotile.
Cosa  successo al signor Quance? chiese Zergeyev. Struan gli spieg l'infelice posizione
domestica di Aristotile.| Dovremmo far qualcosa per salvarlo disse Zergeyev. Quell'uomo mi piace
molto. Non possiamo mettere il dito tra moglie e marito, non  vero? No, forse no. Ma chi far da
giudice al concorso di eleganza? Credo che lo dovr fare io. Gli occhi di Zergeyev sorrisero.
Posso offrirmi volontario? Come amico? Struan lo esamin.
Poi si volse sui tacchi ed avanz fino al centro della pista.
Le bande richiamarono l'attenzione dei presenti con un forte accordo.
Eccellenza, altezza, signore e signori. Questa sera verr assegnato un premio alla signora
meglio vestita tra le intervenute. Temo di dovervi annunciare che il nostro immortale Quance 
impossibilitato a fungere da giudice. Ma sua altezza l'arciduca Zergeyev si  offerto volontario come
giudice. Struan guard verso Zergeyev e cominci ad applaudire. Tutti lo imitarono e ci fu un ruggito
di approvazione mentre Zergeyev avanzava.
Zergeyev prese la borsa con le millc ghinee. Chi devo scegliere? chiese sottovoce a Struan.
La Tillman per voi, la Vargas per me, o la Sinclair perch  la pi interessante? Scegliete
voi.
Dovete farlo voi, amico mio disse Struan allontanandosi con un calmo sorriso.
Zergeyev attese un momento, godendosi il piacere della scelta.
Sapeva che doveva scegliere la persona preferita dal Tai-Pan.
Poi si decise, avanz sulla pista da ballo, si inchin e depose la borsa d'oro ai piedi della
prescelta. Credo che questa borsa vi appartenga, signorina Brock. Tess guard fissamente l'arciduca
senza comprendere. Poi arross violentemente, mentre tutti applaudivano e coloro che avevano
scommesso sulla vittoria di Tess urlavano deliziati.
Shevaun si un agli applausi, nascondendo il suo risentimento.
Sapeva che era stata una saggia scelta. Una scelta ideale, politicamente, Tai-Pan sussurr con
calma. Siete veramente molto abile. E' stato l'arciduca, a decidere, non io. Questa  un'altra
ragione, per cui voi mi piacete, Tai-Pan. Siete un giocatore di razza e avete una fortuna incredibile. E
voi siete una regina tra le donne. S disse lei senza vanit. Comprendo molto bene la politica. Mio
padre... o uno dei miei fratelli... sar presidente degli Stati Uniti, un giorno. Dovreste vivere in
Europa a disse lui. Siete sprecata qui. Davvero? I suoi occhi lo fissavano con espressione di sfida.
Struan entr in casa con cautela. Era quasi l'alba.
Lim Din dormiva accovacciato vicino alla porta e si svegli di soprassalto.
Volete il t, padrone? Volete far colazione? chiese con aria assonnata.
Lim Din, va a letto disse Struan con gentilezza. S, padrone. Se ne and camminando con
passo stanco.
Mentre Struan avanzava lungo il corridoio dette un'occhiata nel salotto e si ferm.
May-may, pallida ed immobile, sedeva nella grande poltrona di cuoio e lo guardava. Quando
entr nella stanza si alz e si inchin con grazia. Adesso indossava una lunga e fluente veste cinese, e i
suoi capelli erano raccolti nuovamente sulla sommit della testa e s'era rifatta gli occhi e le
sopracciglia. Come stai figliola? chiese lui.
Grazie, questa schiava sta bene ora. Il suo pallore ed il fresco color verde della veste le
conferivano un'immensa dignit. Vuoi un brandy? No, grazie. T? Lui scosse nuovamente la
testa, intimidito dalla sua aria solenne.
Mi fa piacere che tu stia meglio, per dovresti essere a letto. Questa schiava ti prega di
perdonarla... questa schiava... Non sei una schiava e non lo sei mai stata. Inoltre non c' niente che ti
devo perdonare, figliola, quindi vattene a letto. Lei attese con pazienza finch lui ebbe terminato.
Questa schiava ti prega di ascoltarla. Deve dire a modo suo ci che va detto: ti prego di sederti. Una
lacrima sgorg dai suoi occhi e scese lentamente lungo le pallide guance; lui si sedette, quasi
ipnotizzato.
Questa schiava chiede al suo padrone di venderla. Non sei una schiava, quindi non puoi
essere n comprata n venduta. Ti prego di vendermi. A chiunque. A una casa di prostituzione
oppure a un'altra schiava. Non sei in vendita. Questa schiava ti ha offeso oltre ogni sopportazione:
ti prego di venderla.
Non mi hai offeso. Si alz e la sua voce divenne metallica. Adesso, vattene a letto.
Lei cadde sulle ginocchia e si inchin tre volte.
Questa schiava ha perso la faccia di fronte al suo padrone e signore. Non pu pi vivere qui. Ti
prego di venderla.
Alzati! disse Struan, quasi gridando. Lei si alz. Il suo viso aveva assunto un'espressione
quasi eterea.
Non sei in vendita perch nessuno ti possiede. Perci rimarrai qui. Non mi hai offeso affatto:
mi hai sorpreso, ecco tutto. Le vesti europee non sono adatte a te. Mi piacciono i tuoi soliti vestiti, e mi
piaci cos come sei. Ma se non vuoi pi rimanere sei libera di andartene. Ti prego di vendermi. Io
sono la tua schiava. Finch il proprietario non la vende, una schiava non pu andarsene.
Struan era sul punto di esplodere: controllati, si disse disperatamente. Se perdi il controllo dei
nervi adesso, lo perderai per sempre. Vai a letto. Devi vendere questa schiava. Devi venderla
oppure ordinarle di andarsene. Struan si rese conto che era inutile cercare di discutere o ragionare con
May-may. Non puoi trattarla come un'europea, si disse.
Quindi trattala come se tu fossi un cinese. Ma come si fa? Non lo so. Trattala come una donna,
si ordin, decidendosi a scegliere la tattica da seguire.
Allora si lasci andare ad un'esplosione di finta indignazione. Sei una miserabile schiava,
perdio! E ho quasi voglia di venderti a qualche casa in Via delle Lanterne Blu url, nominando la
peggiore via di malaffare di Macao, quantunque non riesca nemmeno a immaginare chi possa voler
acquistare una schiava come te. Non mi hai procurato altro che guai, e mi vien voglia di donarti ai
lebbrosi. S, perdio ho pagato ottantamila taels di buone verghe per te, quindi come osi farmi adirare?
Sono stato ingannato, accidenti! Sudicia schiava... non riesco nemmeno a capire come abbia fatto a
sopportarti per tutti questi anni! Le agit il pugno davanti al viso, ed ella arretr spaventata. Non mi
comporto abbastanza bene con te? Eh? Non sono abbastanza generoso? Eh? Eh? rugg, e vide con
piacere che May-may cominciava veramente ad aver paura.
Allora? Cosa mi rispondi? S, mio signore sussurr lei mordendosi le labbra.
Hai osato farti fare dei vestiti di nascosto e metterteli senza dirmi niente, perdio! E' vero o non
 vero?
S, signore. Domani ti vender. Ho quasi voglia di sbatterti fuori dai piedi adesso, maledetta
cagna, figlia di cagna! Adesso inginocchiati! Forza, inginocchiati, perdio! Lei impallid davanti a
quella collera e si affrett ad inginocchiarsi ed a inchinarsi tre volte.
Adesso continua ad inchinarti finch non torner! Usci infuriato dalla stanza ed and in
giardino.
Estrasse un coltello e scelse un sottile bamb da un ciuffetto appena piantato, lo tagli, lo prov
agitandolo nell'aria e ritorn nella stanza.
Spogliati, miserabile schiava! Ti fruster finch il braccio non mi far male! Tremando,
May-may si spogli.
Lui le strapp il vestito di mano e lo butt da parte. Adesso sdraiati l disse lui indicando
l'ottomana.
Lei fece come gli veniva ordinato. Per piacere non frustarmi troppo forte... sono incinta da due
mesi. Poi nascose il capo tra i cuscini del divano.
Struan avrebbe voluto abbracciarla, ma sapeva che questo gli avrebbe fatto perder faccia di
fronte a lei.
E l'unico modo di restituirle la sua dignit era di frustarla.
Quindi la colp sulle natiche con il bamb, abbastanza forte per farle male, ma non tanto da
procurarle delle lesioni permanenti. Ben presto ella cominci a piangere, a gridare e ad agitarsi, ma lui
continu a colpirla.
Per due volte sbagli deliberatamente mira e colp violentemente il cuoio del divano in modo da
provocare un rumore terribile, a beneficio di Lim Din ed Ah Sam che certamente stavano ascoltando di
nascosto dietro la porta.
Dopo dieci frustate si ferm, le disse di rimanere dove si trovava e and a prendere la bottiglia
del brandy.
Bevve a gran sorsi, poi scagli la bottiglia contro il muro e ricominci a frustarla.
Sempre, tuttavia, facendo molta attenzione. Finalmente smise e la sollev afferrandola per i
capelli.
Adesso rimettiti i tuoi stracci, miserabile schiava! Quando ella si fu rivestita, url: Lim Din
! Ah Sam!
Istantaneamente i servi apparvero tremando sulla porta.
Perch non mi portate n t n cibo, miserabili schiavi! Portatemi subito del cibo! Gett da
parte il bamb e si volse nuovamente verso May-may.
Inginocchiati ancora, rottame senza madre! Stupita dall'enormit della sua furia, ella si
affrett ad ubbidire.
Adesso vatti a pulire e torna subito qua. Ti do trenta secondi, o ricomincer da capo.
Lim Din si affrett a servirgli il t e quantunque fosse perfetto, Struan disse che era troppo
freddo e gett anche la teiera contro il muro.
May-may, Lim Din ed Ah Sam corsero via e tornarono immediatamente con dell'altro t.
Anche il cibo fu portato con velocit incredibile e Struan permise a May-may di servirlo.
Siccome lei gemeva dai dolore, grid: Piantala o ti fruster nuovamente!.
Poi cominci a mangiare in minaccioso silenzio, ben sapendo che quella calma li avrebbe
impauriti ancor di pi.
Adesso raccogli ancora il bamb! url appena ebbe finito. May-may raccolse la verga e
gliela porse.
Lui gliela punt nello stomaco. A letto! ordin rudemente, e Lim Din ed Ah Sam fuggirono,
ormai sicuri che il Tai-Pan aveva perdonato la sua Tai-tai, che a sua volta aveva riacquistato molto
prestigio sopportando la sua giusta pena.
May-may si volse piangendo e si incammin lungo il corridoio diretta ai suoi appartamenti, ma
lui ringhi: Va' nel mio letto, perdio! Lei corse nella stanza di lui. Lui la segu e chiuse la porta con
un tonfo, tirando poi il chiavistello.
Cos sei incinta, eh? E di chi  il bambino? Tuo, mio signore gemette lei.
Lui si sedette e allung un piede calzato dello stivale verso di lei.
Forza, sbrigati. Lei cadde sulle ginocchia, gli tolse lo stivale e stette poi in attesa vicino al
letto.
Come hai osato pensare che io volessi farti incontrare i miei amici? Quando ti vorr portare
fuori di casa, te lo dir, perdio! S, mio signore. Il posto di una donna  in casa. S, mio
signore. Allora lui distese un poco i lineamenti del volto. Cos va meglio, perdio. Non volevo
veramente andare al ballo disse lei con una vocetta sottile sottile. Volevo solo vestirmi come... non 
che mi piaccia ballare... veramente, non mi interessa proprio. Volevo solo farti piacere... Mi dispiace.
Mi dispiace molto. Perch dovrei perdonarti, eh?
Poi cominci a spogliarsi. Eh? Non c' nessuna ragione, nessuna. Ora May-may piangeva
silenziosamente, ma Struan sapeva che era troppo presto per perdonarla.
Forse, considerato che sei incinta, ti posso dare un'altra possibilit. Per sar meglio che sia un
maschio, non una figlia senza il minimo valore.
Oh s... per piacere, per piacere! Per piacere, perdonami! Lei gli si inginocchi davanti e
tocc ripetutamente il pavimento con la fronte.
Lui quasi non sopportava pi di vederla piangere, ma continu a svestirsi con aria imbronciata.
Poi soffi sulla lanterna ed and a letto. La lasci in piedi vicino al letto.
Dopo un minuto o due disse, sempre aspramente: Vieni a letto, ho freddo.
Pi tardi, quando lui non riusciva a sopportare il suo pianto, l'abbracci teneramente, e la baci.
Sei perdonata, figliola. Lei si addorment sempre piangendo tra le sue braccia.
...
.
...
Capitolo 18.
...
.
...
Col passare delle settimane la primavera scivol lentamente in estate.
Il sole era sempre pi forte, e l'aria sempre pi umida.
Gli europei, sempre vestiti in abiti pesanti, sempre indossanti maglie e mutande lunghe di lana,
soffrivano intensamente; anche le donne soffrivano, nelle loro vesti dalle molte sottane, strette dalle
stecche di balena dei busti.
Il sudore si essiccava sotto le ascelle e all'inguine, causando piaghe infette.
Cominciarono le solite malattie estive: le piaghe intestinali di Canton, la dissenteria di Macao,
l'influenza asiatica.
I morti venivano pianti; i malati sopportavano stoicamente i loro tormenti come inevitabili
tribolazioni inviate dal buon Dio per mettere alla prova la pazienza dell'umanit, e continuavano a tener
le finestre ben chiuse per escludere l'aria estiva che, tutti ne erano convinti, conteneva i gas nocivi
emanati dal terreno in quella stagione; continuavano a farsi purgare e salassare dai loro medici, dato
che tutti sapevano che quella era la sola vera cura per le malattie; mangiavano come sempre carni
contaminate dalle mosche e bevevano acque inquinate; continuavano a non fare il bagno, poich tutti
sapevano che lavarsi era nocivo alla salute; e naturalmente continuavano a sospirare per il fresco
dell'inverno, che avrebbe ancora una volta liberato la terra dai suoi veleni pi mortali.
Quando giunse giugno, l'influenza aveva ormai decimato le file dei soldati.
La stagione dei commerci era quasi terminata.
Quell'anno, con un po' di fortuna, si sarebbero realizzati guadagni immensi; infatti, nel quartiere
europeo di Canton, i traffici non erano mai stati cos vivaci.
I commercianti, i loro impiegati portoghesi e i mercanti del Co-hong erano esausti per il calore,
ma ancor pi per quelle settimane di frenetica attivit.
Tutti erano pi che pronti a riposarsi fino all'apertura della stagione degli acquisti, in inverno.
Non solo; ma quell'anno, finalmente, a differenza di tutti i precedenti, gli europei pregustavano
il piacere di passare l'estate nelle loro case, costruite sulla loro terra, a Hong a Kong.
Le loro famiglie si erano gi trasferite, dai ristretti quartieri a bordo delle navi, nelle case
costruite nella Valle Felice.
L'attivit dei cantieri edili era al massimo; gi si cominciava a delineare la fisionomia di
Queen's Town, con i suoi magazzini, uffici, vie lastricate, banchine, due alberghi, la prigione, taverne e
case d'abitazione.
Le taverne frequentate dai soldati sorgevano in prossimit degli attendamenti vicini alla Punta
di Glessing.
Quelle dei marinai erano di fronte alle banchine del porto, sulla Queen's Road.
Alcune erano formate semplicemente da tende, o da costruzioni temporanee, pi solide.
Dalla madrepatria giungevano le navi, che portavano rifornimenti, parenti ed amici; giungevano
anche molti stranieri.
E ad ogni marea altra gente arrivava da Macao: portoghesi, cinesi, eurasiatici, europei;
fabbricanti di vele, tessitori, sarti, impiegati, domestici, uomini d'affari, commercianti, coolies, gente in
cerca di lavoro e coloro che venivano invece a Hong Kong per la loro professione: tutti coloro che
servivano il commercio con la Cina, o che ne vivevano, o che lo sfruttavano.
Tra loro c'erano tenutarie di postriboli, prostitute, fumatori d'oppio, fabbricanti di liquori,
giocatori, contrabbandieri, ladruncoli, rapitori, rapinatori, mendicanti e pirati; la schiuma di tutta la
nazione.
Anche costoro trovarono una sistemazione, e cominciarono a costruirsi le abitazioni e gli edifici
necessari ai propri traffici. Taverne, postriboli, cantine per fumatori d'oppio cominciarono a infestare
Queen's Town e Queen's Road.
Il numero dei crimini aument rapidamente, e le poche forze di polizia disponibili erano oberate
di lavoro.
Il mercoled divenne il giorno riservato alle fustigazioni.
Con gran gioia degli onesti, i malfattori condannati venivano pubblicamente frustati, davanti
alla prigione, come ammonimento ai malintenzionati.
La giustizia britannica, per quanto rapida e dura, non sembrava crudele ai cinesi.
Le torture pubbliche, le flagellazioni a morte, i manichini, le mutilazioni, la perdita di un
occhio, o di ambedue, di una mano, o ambedue, di un piede, o ambedue, i marchi a fuoco,
l'asportazione di fette di carne, la garrota, l'accecamento, lo strappo della lingua, lo schiacciamento dei
genitali, tutte queste erano pene normalmente inflitte dai giudici cinesi.
In Cina non esistevano giurie.
Dal momento che Hong Kong si trovava al di fuori della giurisdizione cinese, tutti i criminali
della terraferma che potevano farlo riparavano nella sicurezza di Tai Ping Shan, irridendo la debolezza
delle leggi barbare.
Mentre la popolazione cresceva, sull'isola, i rifiuti cominciavano ad accumularsi.
E con essi giunsero le mosche.
Le piccole pozzanghere putride cominciarono ben presto a pullulare di vita; dapprima erano
larve, e poi divennero zanzare. Erano piccole, fragili e di una variet speciale: tanto delicate che
volavano solo dopo il tramonto: erano anofele. E gli abitanti della Valle Felice cominciarono a morire.
Per l'amor di Dio, Culum, non ne so pi di te. So solo che gi a Queen's Town  scoppiata
un'epidemia di febbri maligne. Nessuno sa da che cosa sia causata ed ora anche la piccola Karen si 
ammalata. Struan era molto preoccupato. Da una settimana non sapeva niente di May-may, dato che
era assente da Hong Kong da quasi due mesi.
Solo alcune settimane prima vi aveva fatto una breve visita di due giorni, vinto dal suo
desiderio di rivedere May-may.
L'aveva trovata benissimo, la gravidanza procedeva regolarmente e non erano mai stati cosi
felici di essere assieme. Grazie a Dio anche la nostra ultima nave  partita, e domani potremo
andarcene dal quartiere europeo!
Lo zio Robb dice che si tratta di malaria disse animatamente Culum agitando la lettera di
Robb che era appena giunta.
Era preoccupatissimo per Tess. Solo il giorno prima aveva ricevuto una lettera da lei in cui gli si
diceva che sia lei che sua sorella e sua madre si erano trasferite da bordo della nave negli uffici della
ditta di Brock, che erano quasi finiti.
Tuttavia nella lettera non si faceva menzione di malaria.
Come si pu curare la malaria? Non c' nessuna cura che io sappia. Per non sono un
medico. E Robb dice che solo alcuni tra i medici pensano che si tratti di malaria.
Struan agit irritato lo scacciamosche. "Malaria"  una parola latina che significa "aria
cattiva". Questo  tutto ci che so... e nessuno ne sa di pi. Madre di Dio, se l'aria della Valle Felice 
cattiva, siamo rovinati irrimediabilmente.
Te l'avevo detto di non costruire in quel punto esplose Culum.
Ho odiato quella valle fin dal primo giorno che l'ho vista! Sangue di Dio, vuoi dire che tu
sapevi gi che l'aria della valle era malsana? No. Non voglio dir questo. Voglio dire... beh, voglio
dire solo che quel posto non mi  mai piaciuto, ecco tutto. Struan chiuse violentemente la finestra, per
cercare di difendersi dal terribile puzzo che proveniva dalla piazza del quartiere europeo, e agit lo
scacciamosche per liberarsi dai noiosi insetti. Dentro di s pregava che non si trattasse di malaria.
Se fosse stato cos, l'epidemia avrebbe colpito tutti coloro che avevano dormito nella Valle
Felice.
Tutti sapevano che in certe zone del mondo l'aria era avvelenata, e che per qualche ragione
sconosciuta produceva, di notte, miasmi fatali.
Secondo Robb l'epidemia era misteriosamente cominciata quattro settimane prima; dapprima
aveva colpito i lavoratori cinesi.
Poi anche altri... un commerciante europeo qui, un bambino l. Ma solo nella Valle Felice.
In nessun altro punto di Hong Kong la malattia si era manifestata.
Ora quattro o cinquecento cinesi erano malati, oltre a una trentina di europei.
I cinesi erano in preda a un superstizioso terrore, certi che quello era il modo scelto dagli dei per
punirli per aver osato lavorare ad Hong Kong nonostante il decreto imperiale.
Solo aumentando le paghe si era riusciti a convincerli a ritornare.
Ed ora anche la piccola Karen era stata colpita. Robb terminava la lettera cos: Sarah ed io
siamo disperati. Il decorso della malattia  molto insidioso. Si manifesta nella prima mezza giornata
con una tremenda febbre, poi c' un miglioramento, quindi, dopo due o tre giorni, la febbre torna di
nuovo, ancor peggiore di prima. Il ciclo si ripete continuamente ed ogni attacco  pi grave del
precedente. I medici hanno prescritto a Karen una fortissima purga di calomelano, l'hanno anche
salassata, ma non nutrono molta speranza. I coolies muoiono di solito dopo il terzo o quarto attacco. E
Karen dopo la purga ed il salasso  debolissima. Dio ci aiuti, ma credo che la mia piccola Karen sia
ormai perduta.
Struan si avvicin alla porta. Dio buono, prima il bambino, ed ora Karen! A Sarah era nato un
figlio, Lochlin Ross, proprio il giorno dopo il ballo, ma il neonato era malaticcio ed aveva il braccio
sinistro rattrappito.
Il parto era stato molto difficile e Sarah era quasi morta.
Tuttavia era riuscita ad evitare le temute febbri puerperali, e quantunque il latte le si fosse
inacidito e i capelli le fossero divenuti grigi, a poco a poco si era rimessa.
Quando Struan era tornato per vedere May-may aveva anche fatto visita a Sarah.
L'espressione del suo viso era ancora pi triste ed amara, e ormai sembrava una vecchia.
Struan era rimasto ancor pi rattristato dalla vista del bambino; il braccio sinistro rattrappito,
malaticcio, debole, sempre piangente, tanto che non ci si aspettava che sopravvivesse.
Mi chiedo se anche il bambino  morto, pens Struan mentre apriva violentemente la porta;
Robb non ne parla.
Vargas! S, seor? Ci sono mai stati dei casi di malaria a Macao? No, seor. Vargas
impallid.
Suo figlio e suo nipote lavoravano per la Nobile Casa, ed ora abitavano ad Hong Kong. Ma si
 sicuri che si tratti di malaria? No. Solo qualcuno dei medici lo pensa. Trovatemi Mauss. Ditegli
che voglio immediatamente vedere Jin-qua, e che voglio che ci sia anche lui. S, seor. Sua
eccellenza vorrebbe che voi cenaste con lui e l'arciduca, stasera alle nove. Accettate l'invito per me.
S, seor. Struan chiuse la porta e si sedette, pensieroso.
Indossava solo una leggera camicia senza cravatta, pantaloni di stoffa leggera e stivaletti di
pelle morbida e sottile.
Gli altri europei lo ritenevano pazzo ad esporsi a quel modo alle diaboliche infreddature che,
come tutti ben sapevano, potevano essere causate dai venti d'estate.
Non pu essere malaria disse lui. Non malaria. Forse qualcosa d'altro. L'isola dev'essere
maledetta. Adesso parli come una donna disse Struan.
Ma prima che arrivassero i coolies non c'era febbre. Liberiamoci dai lavoratori cinesi e ci
libereremo anche dell'epidemia. Sono stati loro a portarla. Sono loro che la causano.
Come facciamo a saperlo, Culum? Sono d'accordo con te che  iniziata tra i manovali cinesi.
E sono anche d'accordo che sono proprio loro che abitano nelle zone pi basse dell'isola. Per quanto ne
so io, ci si ammala di malaria solo respirando l'aria notturna, che  velenosa. Ma perch ci si ammala
solo nella valle? E' solo l'aria della Valle Felice che 
malsana? L'aria  sempre aria, per amore di Cristo, e in quella zona spira quasi sempre una
brezza piacevole. La cosa non ha alcun senso. Ne ha moltissimo, invece. E' il volere di Dio.
Al diavolo! Questa  una risposta assolutamente idiota! Culum balz in piedi. Ti prego di
non bestemmiare.
Ed io ti prego di ricordarti che non molti anni fa alcuni sono stati bruciati sul rogo solo perch
avevano detto che era la terra a girare intorno al sole! Non si tratta affatto del volere di Dio.
Tu puoi pensarla come vuoi, ma Dio ha un'influenza continua e vitale nelle nostre esistenze. Io
credo che sia per volere di Dio che la febbre si sia manifestata proprio nel punto che avevamo scelto
per farne la nostra base in Asia. Io non posso provare questa teoria, ma nemmeno tu puoi negarla, dal
momento che non ne esistono altre. Tuttavia ci credo... come la maggioranza delle altre persone... e
credo anche che dovremmo abbandonare la Valle Felice.
Se facessimo una cosa del genere dovremmo abbandonare anche Hong Kong. Potremmo sempre costruire sui terreni
vicini alla Punta di Glessing.
Ma hai un'idea di quanto denaro  stato investito, sia da noi che dagli altri commercianti, nella Valle Felice?
E tu puoi dirmi come diavolo farai a goderti il denaro quando avrai un paio di metri di terra sopra di te?
Struan esamin freddamente suo figlio.
Da settimane, ormai, si era accorto che l'ostilit di Culum si stava trasformando in un sentimento reale.
Tuttavia ci non gli dispiaceva. Sapeva che pi Culum imparava pi avrebbe cercato di mettere
in pratica le sue idee personali e di aumentare la sua potenza.
Questo  giusto, pens, e provava grande soddisfazione vedendo Culum svilupparsi a quel modo.
Nel tempo stesso era per preoccupato per la sua sicurezza.
Culum passava troppo tempo in compagnia di Gornt, e ci era pericoloso.
Dieci giorni prima si era verificata tra loro una lite crudele anche se inconcludente.
Culum gli aveva esposto certe teorie a proposito delle navi a vapore... che ovviamente
riecheggiavano le opinioni di Gornt... e Struan gli aveva dato torto.
Allora Culum aveva incominciato a parlare dell'inimicizia tra Brock e Struan, e aveva detto che
le giovani generazioni non avrebbero ripetuto gli errori dei loro padri.
Aveva anche detto che Gornt sosteneva che non era necessario che i giovani si lasciassero
intrappolare dagli anziani, che era disposto a dimenticare l'odio esistente tra le due famiglie e che loro
due erano decisi a portare la pace tra i loro padri. Quando Struan aveva incominciato a discutere,
Culum si era rifiutato di ascoltarlo e se n'era andato infuriato.
Poi c'era anche il problema di Tess Brock.
Culum non ne aveva mai parlato a Struan. La stessa cosa aveva fatto suo padre con lui.
Tuttavia egli sapeva che Culum era disperatamente innamorato di lei e che ci gli impediva di pensare chiaramente.
Struan si ricordava della sua giovinezza e di come desiderasse Ronalda.
Tutto sembrava cos importante, chiaro e pulito, a quell'et.
Ah, Culum, ragazzo mio, non scaldarti cos gli aveva detto, non desiderando discutere con lui.
Fa molto caldo e siamo tutti nervosi. Siediti e riposati un po' la testa. La piccola Karen 
malata e cos anche molti dei nostri amici. Ho sentito dire che anche Tillman ha la febbre e chiss quanti altri si ammaleranno!
La signorina Tillman? No, non credo che lei sia malata. Gornt mi ha detto che chiuderanno i loro uffici domani.
Passer l'estate a Macao. Tutta la famiglia Brock andr. Noi andremo a Hong Kong. I nostri uffici qui rimarranno aperti. Gornt mi ha detto che sarebbe meglio passare l'estate a Macao. Lui ha una casa l. Anche noi abbiamo delle propriet in quella citt, non  vero? Struan si agit nella poltrona, a disagio.
S. Puoi prenderti una settimana di permesso, se vuoi. Puoi passarla a Macao ma poi voglio che tu ritorni a Queen's Town. E te lo ripeto ancora, sta' bene attento a quello che fai. Gornt non  veramente tuo amico.
Ed io ti ripeto a mia volta che lo . Sta solo cercando di coglierti alla sprovvista ed uno di
questi giorni ti taglier a pezzi. Hai torto. Io lo capisco: non ti piace. Andiamo molto d'accordo; mi
piace parlare con lui e stare in sua compagnia. Sappiamo benissimo tutti e due che  difficile che tu o
suo padre riusciate a capire, ma...  difficile da spiegare. Capisco Gornt anche troppo bene, perdio!
Non ne voglio discutere disse Culum.
Invece credo che dovremmo farlo. Quel Gornt ti ha ipnotizzato. Ci pu essere mortale per
uno Struan. Tu vedi Gornt sotto una luce sbagliata. E' un mio vero amico.
Struan aperse una scatola e scelse un sigaro avana; aveva deciso che era giunto il momento di parlare.
Credi che Brock ti permetter di sposare Tess?
Culum arross, e disse impulsivamente: Non vedo perch non dovrebbe. Gornt  favorevole.
Hai gi parlato della cosa con Gornt? Non ne ho discusso con te, o con nessun altro, quindi
perch avrei dovuto parlarne a Gornt? Allora come fai a sapere che  favorevole?
Non lo so. Solo che lui continua a ripetere che io e la signorina Brock andiamo molto
d'accordo, che la mia compagnia a lei piace; mi incoraggia a scriverle e altre cose del genere.
Pensi forse che io non abbia diritto di chiederti quali siano le tue intenzioni riguardo a Tess Brock?
Certo che ne hai diritto. E' solo che... beh, ho pensato di sposarla, ma non ne ho mai parlato a Brock.
Culum si arrest imbarazzato e si asciug il sudore della fronte.
Era rimasto scosso dal modo improvviso in cui il Tai-Pan aveva abbordato l'argomento pi
importante per lui, e quantunque avesse avuto intenzione di parlarne, gli pareva di degradare in qualche modo il suo amore.
Dannazione, avrei dovuto mostrarmi pi preparato, pens, e poi sent la sua stessa voce che
diceva, senza riuscire a fermarsi: Tuttavia non credo che il mio... il mio affetto per la signorina Brock
riguardi nessun'altra persona, in questo momento. Non abbiamo ancora parlato di niente, e quindi... ci
che sento per la signorina Brock  affar mio.
Mi rendo conto che questa  la tua opinione, disse Struan ma ci non significa che tu abbia ragione. Hai mai pensato che ci si potrebbe servire di te come di uno strumento?
Chi lo farebbe? La signorina Brock? No, Gornt. Oppure lo stesso Brock.
E tu hai mai pensato che il tuo odio per loro pu alterare il tuo giudizio? disse Culum, furioso.
Ci ho pensato. Ma tu Culum? Hai mai riflettuto che potrebbero servirsi di te e basta?
Immaginiamo pure che tu abbia ragione. Ammettiamo che io sposi la signorina Brock. Non sarebbe
un vantaggio per i nostri affari? Struan era lieto di poter finalmente parlare apertamente di
quell'argomento. No. Perch Gornt far un solo boccone di te quando sarai tu il Tai-Pan. Ti porter
via tutto ci che hai e ti distrugger... e la Nobile Casa sar sua.
Ma perch dovrebbe distruggere il marito di sua sorella? Perch non dovrebbe essere possibile fondere le nostre due compagnie... Brock & Struan? Io mi occuperei degli affari commerciali, e lui del governo delle navi.
E chi sarebbe il Tai-Pan? Potremmo esserlo tutti e due... Gornt ed io.
Di Tai-Pan ce ne pu essere solo uno. Questo  il significato della parola e questo  stabilito
dalle usanze. Ma non  necessario che le tue usanze siano anche le mie. O quelle di Gornt. Possiamo
far tesoro degli errori degli altri, e la fusione delle nostre ditte ci porrebbe in una posizione veramente vantaggiosa.
E' questo che vuol fare Gornt? Struan si chiese se non si fosse sbagliato sul conto di Culum.
Il suo amore per Tess e la fiducia che nutriva in Gornt avrebbero potuto essere i mezzi per
distruggere la Nobile Casa e permettere a Brock e Gornt di raggiungere finalmente la loro meta. Tra
soli tre mesi dovr andare in Inghilterra. Santo cielo! S o no? chiese.
Non ne abbiamo mai parlato. Abbiamo parlato di commercio, di navigazione e degli affari,
cose cos. E abbiamo parlato di come fare a farvi vivere in pace. Tuttavia una fusione non potrebbe
essere che vantaggiosa, non  vero? Non tra voi due. Non sei ancora della stessa classe di Gornt.
Ma un giorno lo sar?
Forse. Struan accese il sigaro.
Credi veramente di riuscire a controllare Gornt? Forse non ci sarebbe alcun bisogno di
controllarlo. Non pi di quello che lui avrebbe di controllare me. Supponiamo che io sposi veramente la
signorina Brock. Gornt ha la sua ditta e noi abbiamo la nostra. Sarebbero due cose separate. Possiamo
sempre farci concorrenza, ma senza astio, senza odio. La voce di Culum si indur. Voglio pensare per
un momento come se fossi gi il Tai-Pan. Brock ha una figlia che amo moltissimo. Io mi guadagno i
suoi favori e quelli di Gornt. Sposandola non far altro che smussare l'animosit di Brock verso di me,
mentre acquisto esperienza. Intanto continuo ad attirarli con l'esca di una fusione tra le due compagnie.
Quando sar pronto, saranno alla mia merc. E' un piano efficiente e sicuro. Al diavolo anche la
ragazza. Non far altro che usarla per la maggior gloria della Nobile Casa. Struan non disse niente.
Non hai mai provato a pensare con calma a queste possibilit? prosegu Culum.
Tuttavia avevo dimenticato che tu sei troppo abile per non esserti accorto che sono innamorato di lei.
S disse Struan. Fece cadere con cura la cenere del suo sigaro in un portacenere d'argento.
Ho pensato a te e a Tess con calma. E a quale conclusione sei giunto? Che i pericoli, per
te, sono pi grandi dei possibili vantaggi. Allora tu non approvi un mio eventuale matrimonio con lei
? No, non mi piace che tu sia innamorato di lei. Tuttavia tu l'ami, oppure pensi d'amarla. Questo  un
fatto, e un altro fatto  che la sposerai appena potrai. Struan tir una lunga boccata dal sigaro.
Credi che Brock sar d'accordo? Non so. Non credo che dar la sua approvazione, veramente!
Invece io credo che lo far, Dio ti aiuti. E tu cosa farai? Te l'ho gi detto una volta: sono
l'unico uomo al mondo di cui tu ti possa completamente fidare. A patto, naturalmente, che tu non faccia
niente di tua volont che possa essere contrario agli interessi della compagnia. Tuttavia credi che un
matrimonio del genere potrebbe essere contrario all'interesse della Nobile Casa? Non ho detto
questo. Ho detto solo che non capisci ancora i pericoli a cui ti esponi. Struan spense il sigaro e si alz.
In tutti i casi lei  minorenne. Te la senti di aspettare cinque anni per lei?
S disse lui terrorizzato da quel lungo periodo di tempo. S, perdio. Tu non hai idea di quello
che significhi per me quella ragazza. E'... beh,  l'unica ragazza che mi sento di poter amare. Non
cambier mai e tu non mi puoi capire, assolutamente non puoi. S, potr aspettare anche cinque anni.
Ne sono proprio innamorato. E lei ti ama? Questo non lo so... Pare che... pare che io le piaccia.
Spero che mi amer. Dio santo, cosa posso tare? Grazie a Dio, non sono pi cos giovane, pens Struan con compassione.
Ora so che l'amore  come il mare: pu essere a volte calmo e a volte tempestoso;  pericoloso,
bellissimo, e pu dare al tempo stesso la morte o la vita. Non  mai eguale a se stesso, cambia continuamente.
E, rapportato al tempo, pu essere unico solo per un brevissimo periodo.
Tu non farai niente, figliolo. Ma questa notte stessa parler a Brock.
No disse Culum ansiosamente. Questa  la mia vita. Non voglio che tu...
Ci che tu vuoi fare pu influenzare la mia vita e quella di Brock lo interruppe Struan perci
gli parler. Allora mi aiuterai? Struan si scacci una mosca dal volto.
Cosa mi dici di quelle venti ghinee, Culum? Cosa? Del denaro per la mia bara. Le venti
monete d'oro che Brock mi ha dato e che tu hai tenuto. Ti eri dimenticato? Culum aperse la bocca per dire di no, ma cambi idea.
S, avevo dimenticato. Per lo meno, mi erano sfuggite di mente. La sua angoscia affiorava nel suo sguardo.
Perch dovrei raccontarti una menzogna? Quasi l'ho fatto. Questo  terribile.
S disse Struan, contento che Culum avesse superato un'altra prova e imparato un'altra lezione.
Allora, cosa volevi sapere di quelle monete? Niente. Solo che te le devi ricordare molto
bene. In quel gesto c' tutto Brock. E Gornt  anche peggio di lui, perch non ha nemmeno i tratti
generosi che sono invece tipici di suo padre.
Era quasi mezzanotte. Siediti, Dirk disse Brock strofinandosi la barba.
Vuoi grog, birra o brandy? Brandy. Brandy ordin Brock al servo; poi accenn al cibo che stava sul tavolo, illuminato dai candelieri. Mangia quello che vuoi, Dirk.
Si gratt le ascelle, piene delle piaghe che venivano chiamate "piaghe da calore".
Maledetto tempo! E perch diavolo tu non devi soffrire come soffriamo noi? Io vivo
secondo ragione disse Struan allungando comodamente le gambe.
Te l'ho gi detto un milione di volte. Se ti fai almeno quattro bagni al giorno, non ti verranno
le piaghe da calore. Inoltre ti libererai dalle cimici e... Questo non ha niente a che fare con le piaghe
disse Brock  solo una stupidaggine. E' contro natura, perdio. Rise. Quelli che dicono che sei amico
del diavolo forse hanno ragione, vero? Tese l'enorme boccale d'argento da due litri che teneva in
mano al servo, che immediatamente lo riemp attingendo al piccolo barile di birra che stava appoggiato
ad una parete.
Vicino c'erano rastrelliere piene di moschetti e di sciabole d'abbordaggio.
Tuttavia tra un po' andrai a raccogliere il tuo premio, eh, Dirk? Brock accenn con un tozzo
indice verso il pavimento. Struan prese in mano il grande bicchiere da cognac di cristallo ed annus il
liquore.
Tutti noi avremo ci che ci meritiamo prima o poi, Tyler. Struan si teneva il brandy vicino al
naso per cercare di difendersi dal puzzo della stanza. Si chiese se anche Tess puzzasse come suo padre
e sua madre, e se Brock avesse indovinato la ragione della sua visita.
Le finestre erano chiuse ermeticamente per tener fuori l'aria notturna e il tremendo rumore che
proveniva dalla piazza sottostante. Brock grugni, alz il grande boccale e bevve avidamente. Portava la
sua solita marsina di lana, biancheria pesante, colletto alto e panciotto. Esamin con malevolenza
Struan. Questi aveva un aspetto fresco e forte, e indossava solo una leggera camicia aperta davanti,
pantaloni bianchi e stivaletti bassi; il pelo rossastro del petto rifletteva la luce delle candele. Sei quasi
nudo, figliolo. Disgustoso.
Vedrai che verr di moda questo modo di vestire, Tyler. Salute! 1 Struan brind col bicchiere e bevvero.
A proposito di diavoli, ho saputo che Maureen Quance sta facendo passare le pene dell'inferno
al povero vecchio Aristotile. Dicono che torneranno in Inghilterra con la prossima nave.
Vedrai che fuggir, o si taglier la gola, piuttosto di fare una cosa simile. Brock scoppi a
ridere.
Mi sono divertito da matti quando  arrivata improvvisamente al ballo. Non avevo riso tanto
nemmeno quando mia madre si schiacci le tette nel mangano per la biancheria. Agit una mano per
congedare il servo. Mi hanno detto che tutte le tue navi sono partite.
S. Una buona stagione, non  vero?
S, e sar ancora migliore quando il Blue Witch arriver per primo a Londra!
Abbiamo sempre un giorno di vantaggio.
Brock bevve con un sorso quasi un litro di birra, e ricominci immediatamente a sudare.
Cooper mi ha detto che anche la sua ultima nave  partita, quindi Whampoa sar deserta.
Intendi rimanere a Canton? Brock scosse la testa.
Partiamo domani. Andiamo a Queen's Town, poi a Macao. Tuttavia questa volta terr gli uffici
aperti, non li chiuder come facevo prima.
Anche Longstaff rimane. Credo che i negoziati debbano continuare. Struan avvertiva nell'aria
una crescente tensione, e la sua inquietudine aument.
Sai benissimo che qui non concluderemo niente. Brock giocherellava con la benda che gli
copriva l'occhio.
La sollev un poco e si freg l'orbita sfigurata.
Dopo anni e anni che la portava, l'elastico che teneva al suo posto la benda aveva scavato un
nettissimo solco rosso sulla sua fronte. Gornt mi ha detto che la figlia minore di Robb  a letto con la
febbre. S. Penso che glielo abbia detto Culum. E' vero. Brock not l'asprezza nella voce di
Struan.
Bevve ancora un lungo sorso di birra e si asciug la schiuma dalle labbra col dorso della mano.
Mi  dispiaciuto di sentirlo. Sono sfortunati. Bevve ancora. Vedo che il tuo ragazzo e il mio
sono molto amici.
Sono contento di rimettermi a navigare disse Struan non raccogliendo quell'accenno.
Ho avuto un lungo colloquio con Jin-qua questo pomeriggio. A proposito della febbre. Dice
che non l'hanno mai avuta nel Kwangtung, per quanto ne sa lui.
Se  veramente malaria  un bel pasticcio. Brock allung una mano e prese un petto di pollo.
Mangia pure. Ho sentito anche dire che i salari dei coolies stanno aumentando. I costi stanno
crescendo tremendamente a Hong Kong. Possiamo sopportarli benissimo. E la febbre passer.
Brock spost con fatica il grosso ventre e termin di bere la sua birra.
Volevi parlarmi di qualche cosa in particolare? Volevi forse parlarmi della febbre?
No disse Struan, sentendosi a disagio per il puzzo e per il profumo che Brock usava,
mischiati all'odore di birra.
 Volevo parlarti di quella promessa che ti avevo fatto tanto tempo fa, di frustarti con un gatto a
nove code. Brock raccolse il campanello che stava sul tavolo e lo scosse con forza. Il trillo risuon
forte nella stanza.
Siccome la porta non si apr immediatamente, egli lo suon nuovamente.
Quella maledetta scimmia disse ha bisogno di un calcio nel sedere. Si avvicin al barile di
birra e dopo aver riempito nuovamente il boccale si sedette, sempre osservando Struan. Si limit ad
attendere.
Beh, cosa volevi dirmi, allora? disse finalmente Brock.
Volevo parlarti di Tess Brock. Eh? Brock era molto sorpreso che Struan volesse affrettare
una decisione che in quei giorni l'aveva preoccupato molto, e senza dubbio aveva preoccupato anche
Struan.
Mio figlio  innamorato di lei. Brock sorseggi dell'altra birra e si asciug nuovamente la
bocca.
Ma si sono incontrati solo una volta, al ballo. Poi hanno fatto qualche passeggiata con Liza e
Lillibet. Tre in tutto.
Si, ma lui  innamorato di lei:  sicuro di esserlo. E tu ne sei sicuro? S. E cosa ne
pensi? Sar meglio che ne parliamo apertamente. Perch proprio adesso? disse Brock
sospettosamente mentre cercava dentro di s di trovare la ragione per quel comportamento. Tess 
ancora molto giovane, come tu sai bene. S. Ma si potrebbe gi sposare, volendo. Brock
giocherellava col boccale guardando la sua immagine riflessa nell'argento lucido.
Si chiese se aveva indovinato i motivi di Struan Stai forse chiedendomi formalmente la mano
di Tess per tuo figlio?
La richiesta formale la deve fare lui, non io. Noi possiamo parlarne alla buona. Ma prima,
per.
Tu cosa ne pensi? chiese nuovamente Brock. Come vedi questo matrimonio?
Lo sai gi. Sono contrario. Non mi fido di te n di Gornt. Ma Culum pensa con la sua testa e
mi forza la mano, e un padre non pu sempre far fare a suo figlio ci che vuol lui. Brock pens a
Gornt.
Quando parl la sua voce era pi aspra: Se sei cos contrario alla cosa, picchia tuo figlio fino a
fargli capir ragione oppure rimandalo a casa, mandalo fuori dai piedi. Sarebbe facile liberarsi di un
giovanotto. Tu sai che sono in trappola disse amaramente Struan. Tu hai tre figli: Gornt, Morgan e
Tom. Io ho solo Culum ora. Cos, qualunque cosa io voglia fare debbo sempre dipendere da lui.
Ma hai sempre Robb e i suoi figli disse Brock, soddisfatto di essere riuscito a indovinare i
pensieri di Struan e giocando ora con lui come un gatto col topo.
Sai bene anche la risposta a questa domanda. Sono stato io a creare la Nobile Casa, non Robb.
Tu cosa ne pensi? Brock termin di bere la sua birra, pensieroso. Suon nuovamente il campanello.
Ancora non ottenne alcuna risposta.
Voglio farmi delle giarrettiere con l'intestino di quella scimmia! Si alz e si riemp ancora
una volta il boccale.
Anch'io sono contrario a questo matrimonio disse poi bruscamente.
Vide un lampo di sorpresa sul viso di Struan.
Tuttavia, aggiunse intendo accettare tuo figlio, quando me lo chieder.
Proprio come pensavo, perdio! Struan si alz in piedi con i pugni stretti.
La dote di mia figlia sar la pi ricca in tutta l'Asia. Si sposeranno l'anno prossimo.
Ti spedir all'inferno, prima. I due uomini ora si guardavano minacciosamente.
Brock vedeva di fronte a s lo stesso viso dai lineamenti fini e forti che aveva visto per la prima
volta trent'anni prima, e lo vedeva animato dalla medesima vitalit. Era quella stessa indefinibile
qualit che aveva provocato in lui una ribellione cos violenta. Dio santo, disse dentro di s, non so
perch tu mi abbia fatto trovare questo diavolo sulla mia strada. So solo che me l'hai fatto incontrare
solo perch io me ne liberi... In modo del tutto regolare, per, non con una coltellata nella schiena.
Parleremo di questo pi tardi, Dirk disse Prima si sposeranno in pace. So benissimo che sei
in trappola. Non per opera mia e me ne dispiace; non intendo rinfacciarti la tua cattiva fortuna. Tuttavia
ho pensato molto a loro, come te, e anche a noi due, e credo proprio che questa sia la cosa migliore che
possiamo fare.
So benissimo cosa pensi in realt, e quali siano le vere intenzioni di Gornt.
Chi pu ipotecare il futuro, Dirk? Forse le nostre due ditte si fonderanno, tra qualche anno.
Non fin che io vivo. D'altra parte, forse questo non succeder, tu terrai la tua ed io la mia.
Non ti permetter di mandare a pezzi la Nobile Casa servendoti delle sottane di una ragazza!
Adesso ascoltami, perdio! Sei stato tu a parlarne per primo! Hai detto tu che ne volevi parlare
apertamente, ed io non ho ancora finito, cos ascolta. Perdio! A meno che tu non abbia perso tutto il
tuo coraggio come hai perso l'educazione ed il cervello. Va bene, Tyler. Struan si vers un altro
brandy sputa fuori.
Brock si rilass leggermente, si sedette nuovamente e bevve dell'altra birra.
Sai benissimo che ti odio a morte e che non cesser mai di odiarti; inoltre nemmeno io mi fido
di te. Sono stanco di uccidere, ma giuro su Ges Cristo che ti uccider, il giorno che tu verrai
veramente contro di me con un gatto a nove code. Tuttavia non sar io a cominciare per primo. No.
Non voglio ucciderti. Voglio solo farti andare in rovina. Tuttavia ho pensato che forse i nostri figli
potranno far cessare questa inimicizia... riusciranno a fare ci che noi non siamo mai riusciti a fare.
Cos dico a me stesso: quel che deve succedere succeda. Se ci dovr essere una fusione ci sar una
fusione. Dipender da loro... non pi da te e da me. Se le nostre due ditte, invece, non si uniranno...
anche quello dipender solo da loro. Tutto dipender dalle loro decisioni. Non pi da noi; ecco perch
penso che il matrimonio sia una buona cosa.
Struan fin di bere il suo brandy e depose il bicchiere sul tavolo.
Non avrei mai pensato che tu fossi tanto vigliacco da giungere al punto di servirti di tua figlia
pur essendo contrario al matrimonio come lo sono io.
Brock lo fissava senza ira, ora. Non  vero che io usi Tess, Dirk. Credimi, non  vero. Lei ama
veramente Culum e questa  la verit. Ed  anche la sola ragione per cui ti parlo a questo modo. In
realt siamo in trappola tutti e due:  ovvio che sono come Giulietta e Romeo: s, perdio, ed  proprio
quello che temevo. E se vogliamo dire la verit, la stessa cosa vale per te. Non voglio far morire la mia
Tess solamente perch ti odio. Lei lo ama, e io voglio che lei sia felice! Non ci credo. Nemmeno
io ci volevo credere, perdio! Ma Liza mi ha parlato almeno una dozzina di volte di Tess. Continua a
dirmi che Tess  triste, sospira e non fa che parlare di Culum. E anche Tess non fa che parlarmi di
quello che ha detto Culum e di quello che Culum diceva, e cosa lei ha detto a Culum e qual era l'aspetto
di Culum e cosa aveva detto Culum tanto tempo fa finch non ne posso pi. Oh s,  proprio
innamorata di lui.
Ma  un amore da ragazzini, non significa niente. Dio santo,  molto difficile farti capir la
ragione. Hai torto Dirk.
Brock improvvisamente si sent molto stanco e vecchio. Non desiderava altro che concludere
quella discussione.
Tutto questo  successo a causa di quei maledetto ballo, e poi sei stato tu a invitarla ad aprire
le danze. Sei stato tu a farle dare il premio. Tu...
Non  vero! E' stato Zergeyev a scegliere, non io! Davvero, perdio?
Brock guard con attenzione Struan. Allora pu proprio darsi che ci sia la mano del destino in
questo. Comunque Tess non era affatto la ragazza meglio vestita, quella sera. Lo sapevo io e lo
sapevano tutti tranne Culum e Tess.
Termin la sua birra e depose il boccale. Ti faccio un'offerta: tu non ami Culum come io amo
Tess, tuttavia impegnati a non ostacolarti ed io far lo stesso. Il tuo ragazzo se lo merita... dopo tutto ti
ha salvato la ditta, quella volta della collinetta, perch giuro per Cristo che ero pronto a strangolarti. Se
vuoi combattermi puoi farlo. Appena avr la possibilit di mandarti in rovina lo far. Questo te lo giuro
su Ges Cristo; ma non dobbiamo coinvolgere quei due. Concediamogli un buon vento, il mare aperto
e un porto sicuro di fronte a Dio, eh? Brock tese la mano.
La voce di Struan era roca. Ti stringo la mano per Culum e Tess, ma non per Gornt.
Il modo in cui Struan disse Gornt fece rabbrividire Brock.
Tuttavia non ritir la mano, anche se capiva benissimo che in quell'accordo c'erano molti
pericoli.
I due uomini si scambiarono una forte stretta di mano.
Beviamo ancora qualcosa, per brindare all'avvenimento, disse Brock poi puoi anche
andartene all'inferno fuori di casa mia. Raccolse il campanello e lo suon per la terza volta e quando
ancora una volta nessuno apparve lo scagli contro il muro. Lee Tang! La sua voce echeggi in
modo singolare per tutta la casa.
Si sentirono dei passi affrettati lungo le scale e ben presto apparve il viso terrorizzato di un
impiegato portoghese.
I servi sono scomparsi, seor; non riesco a trovarli da nessuna parte.
Struan balz alla finestra.
I venditori ambulanti, i mendicanti e i fannulloni se ne stavano andando in silenzio dalla piazza.
Gruppetti di commercianti inglesi stavano immobili nei giardini, osservando gli avvenimenti.
Struan si volse e corse verso la rastrelliera dei moschetti, giungendovi contemporaneamente a
Brock.
Fate scendere tutti! grid Brock all'impiegato.
Ci vediamo tutti ai miei uffici, Tyler. Fa' suonare l'allarme disse Struan e spar in un lampo.
Entro un'ora tutti i commercianti e i loro impiegati si trovavano riuniti negli uffici della Nobile
Casa e nei giardini davanti a questa.
Il distaccamento di cinquanta soldati era schierato in armi e pronto all'impiego vicino al
cancello.
Il loro ufficiale comandante, il capitano Oxford, aveva appena vent'anni ed era un giovane dalla
corporatura minuta, con un esile paio di baffetti biondi.
Struan, Brock e Longstaff stavano al centro del giardino, Jeff Cooper e Zergeyev erano vicini a
loro.
La notte era umida, calda e piena di minaccia.
Fareste meglio a ordinare l'evacuazione immediata, eccellenza disse Struan.
S assent Brock.
Non c' bisogno di precipitare le cose, signori disse Longstaff.
Questo  gi accaduto prima, non  vero? S. Tuttavia le altre volte abbiamo sempre avuto
qualche preavviso dai Co-hong o dai mandarini. Non  mai accaduto cos improvvisamente. Struan
ascoltava attentamente i rumori della notte, contando contemporaneamente le lorchas ancorate lungo le
banchine: ce n' abbastanza per tutti, pens.
Non mi piace affatto come si mettono le cose. Nemmeno a me, perdio. Brock sput con
ira. Sarebbe meglio andare tutti a bordo, dico io. Credete forse che siamo veramente in pericolo?
chiese Longstaff.
Non so, eccellenza. Ma qualcosa mi dice che faremmo meglio ad andarcene di qui disse
Struan.
Potremmo almeno imbarcarci. Il commercio  finito per questa stagione, cosicch non  pi
necessario che rimaniamo. Tuttavia non oserebbero attaccarci disse Longstaff con aria di derisione.
Perch dovrebbero fare una cosa simile? Che cosa ci guadagnano? I negoziati procedono cos bene.
E' ridicolo. Sto solo suggerendo di mettere in pratica ci che voi dite sempre, eccellenza:  meglio
tenersi pronti per qualunque eventualit. Longstaff fece un cenno incerto all'ufficiale. Dividete i
vostri uomini in tre gruppi. Montate la guardia all'entrata est e a quella ovest, e verso Hog Street. Che
nessuno entri nella piazza fino a nuovo ordine. Signors.
Struan vide Culum che stava insieme ad Horatio e a Gornt vicino ad una lanterna.
Gornt spiegava a Culum che ascoltava attentamente, come caricare un moschetto.
Gornt appariva forte, potente e pieno di vita in confronto a Culum.
Struan distolse lo sguardo ed intravide Mauss che parlava nell'ombra a un cinese di alta statura,
che Struan non aveva mai visto prima. Incuriosito si avvicin ai due uomini.
Avete saputo niente, Wolfgang? No, Tai-Pan. Assolutamente niente. Nemmeno Horatio.
Gott im Himmel, non capisco. Struan stava osservando attentamente il cinese.
Questi indossava luridi stracci da contadino e dimostrava una trentina d'anni.
I suoi occhi dalle palpebre pesanti erano fissi su Struan. Chi ? Hung Hsu Chung disse
Wolfgang molto fieramente. E' un Hakka. E' un cinese convertito, Tai-Pan; l'ho battezzato io. E' il
migliore che io abbia mai avuto:  molto intelligente, studioso, eppure deve fare il contadino.
Finalmente sono riuscito a convertire una persona che mi aiuter a diffondere la parola di Dio... e ad
aiutarmi nella mia missione.
Fareste meglio a dirgli di andarsene. Se le cose si metteranno al peggio e i mandarini
riusciranno a prenderci, avrete un convertito di meno. Gliel'ho gi detto, ma lui mi ha risposto: "Le
vie del Signore sono infinite, e gli uomini di Dio non devono fuggire di fronte ai pagani". Non
preoccupatevi. Dio lo difender ed io lo protegger con la mia stessa vita. Struan fece un breve cenno
del capo all'uomo e ritorn verso Longstaff e Brock.
Io mi imbarco, disse Brock non c' altro da dire! Tyler, manda Gornt ed i suoi uomini di
rinforzo ai soldati, l. Struan indic il budello di Hog Street. Io mi occuper del lato orientale e ti
protegger, se ci sar uno scontro. Puoi sempre ritirarti da questa parte.
Tu fatti gli affari tuoi disse Brock ed io far i miei: non sei ancora il comandante in capo
qui, perdio. Poi fece cenno a Gornt. Tu vieni con me. Almeida, voi e il resto degli impiegati prendete
i libri mastri ed imbarcatevi. Usc dal giardino con i suoi uomini, attraversando la piazza.
Culum! S, Tai-Pan? Vuota la cassaforte e imbarcati sulla lorcha. Benissimo. Culum
abbass la voce. Hai parlato a Brock? S. Ma ora non ho tempo; figliolo Spicciati. Ne parleremo
pi tardi. Ha detto s o no? Struan si accorse che gli altri li stavano osservando e per quanto
desiderasse molto tranquillizzare Culum sapeva che quel giardino non era il posto pi adatto. Dio
Cristo, fai come ti ho detto! Voglio sapere disse Culum con gli occhi risplendenti di collera.
Ed io non intendo discutere dei tuoi problemi adesso. Fai come ti dico! Struan si diresse
verso la porta principale.
Jeff Cooper gli si par davanti: Perch ce ne andiamo? Perch tutta questa fretta, Tai-Pan?
chiese.
E' solo una precauzione Jeff. Hai una lorcha? S. Se qualcuno dei tuoi non trova spazio a
bordo, sar ben lieto di dar loro un passaggio. Struan dette un'occhiata a Zergeyev.
C' un bel panorama sul fiume, altezza, se vorrete unirvi a noi.
Scappate sempre, appena la piazza si vuota e i servi scompaiono? Solo quando mi fa
piacere.
Struan si spinse nuovamente tra la folla del giardino. Vargas. Andate a bordo con tutti gli
impiegati, armati. Portate i libri. S, seor. Quando gli altri commercianti videro che Struan e Brock
si stavano preparando a una rapida ritirata, tornarono in fretta ai rispettivi uffici, presero i libri mastri,
le polizze di carico e tutto ci che poteva servire da prova per i commerci di quella stagione... e quindi
assicurare il loro futuro... e cominciarono a caricarli sulle imbarcazioni.
Non c'era molto denaro di cui preoccuparsi, dal momento che la maggioranza degli affari
venivano conclusi in cambiali... e Brock e Struan avevano gi provveduto ad inviare le loro verghe
d'argento ad Hong Kong.
Longstaff sgomber la sua scrivania, mise il cifrario e i documenti segreti nella sua borsa e
raggiunse Zergeyev in giardino. Siete pronto, altezza? Non ho niente di importante con me. Trovo
che tutto questo  straordinario. O c' pericolo o non ce n'. Se c' pericolo, perch non tenete qui delle
truppe? Se non ce n', perch fuggite? Longstaff rise.
La mente di questi pagani, caro signore, lavora in modo molto diverso da quella delle persone
civili. Il governo di sua maest ha avuto a che fare con questa gente per pi di un secolo. Per cui
abbiamo imparato come trattare con i cinesi. Naturalmente, aggiunse seccamente a noi non
interessano le conquiste territoriali, ma solo i traffici pacifici. Quantunque, naturalmente, consideriamo
quest'area interamente sottoposta alla sfera di influenza britannica.
Struan esaminava il contenuto della cassaforte, volendo essere ben certo che tutte le carte pi
importanti fossero al sicuro sulle imbarcazioni.
Ho gi pensato io a farlo disse Culum mentre entrava di corsa dentro la stanza chiudendo la
porta dietro di s. Ora che risposta mi dai, perdio!
Ormai sei fidanzato ufficialmente, disse Struan con benevolenza perdio.
Culum era troppo stupefatto per parlare.
Brock  contentissimo di averti come genero. Potrai sposarti l'anno prossimo.
Brock ha detto di s? S. Congratulazioni. Struan controll con calma il suo cassetto, e lo
chiuse a chiave, compiaciuto che il suo incontro con Brock si fosse svolto come desiderava.
Vuoi proprio dire che ha detto di s? E che anche tu approvi? S. Naturalmente la richiesta
formale dovrai farla tu, ma lui mi ha gi detto che ti accetter. Dovremo discutere a proposito della dote
e degli altri dettagli, tuttavia mi ha gi detto che potrete sposarvi l'anno prossimo. Culum gett le
braccia al collo di Struan. Oh, pap, grazie, grazie.
Non si ud nemmeno pronunciare la parola ''pap''. Ma lo ud Struan.
Improvvisamente scoppi nella notte un'intensa fucileria.
Struan e Culum corsero alla finestra e fecero a tempo a vedere le file pi avanzate di una folla
che cercava di penetrare nella piazza arretrare sotto i colpi di moschetto.
Le centinaia di cinesi che seguivano l'avanguardia continuavano a premere in avanti, ed i soldati
si trovavano pateticamente sommersi dal torrente urlante di uomini che si precipitava nella piazza.
La folla era munita di torce, di asce e di lance... e c'erano anche molti gagliardetti dei Triads.
Il torrente urlante prese d'assalto l'edificio pi vicino al lato occidentale della piazza, che
apparteneva agli americani.
Una torcia vol attraverso la finestra, le porte furono abbattute. La folla cominci a
saccheggiare, devastare ed incendiare l'edificio.
Struan afferr il suo moschetto. Non parlare di Tess... la faccenda deve essere tenuta segreta
finch non avrai parlato con Brock. Poi si precipitarono nel salone d'ingresso. Lasciate perdere,
Vargas grid Struan al suo impiegato che avanzava barcollando sotto il peso di un'enorme bracciata di
duplicati di fatture.
Correte a bordo! Vargas fugg come il vento. La piazza antistante gli uffici di Struan ed i
giardini era piena di commercianti che fuggivano a rotta di collo verso le lorchas; alcuni dei soldati si
tenevano pronti, appostati dietro il muro del giardino, per un'ultima difesa, e Struan si un ad essi per
aiutarli a coprire la ritirata.
Con la coda dell'occhio vide Culum che ritornava di corsa negli uffici, ma venne distratto
dall'apparire della seconda ondata di insorti, che usc correndo da Hog Street.
I soldati che stavano a guardia degli ingressi spararono una salva di moschettate e si ritirarono
in buon ordine verso il giardino inglese, dove presero posizione assieme ai loro commilitoni, per
difendere gli ultimi commercianti che stavano correndo verso le barche.
Quelli che erano gi giunti a bordo tenevano i moschetti pronti, ma la folla si scagliava
solamente contro gli edifici sul lato pi distante della piazza e, cosa ancor pi stupefacente, sembrava
non occuparsi affatto dei commercianti.
Struan vide con sollievo che Cooper e gli americani erano gi a bordo di una delle lorchas.
Aveva temuto che fossero ancora nei loro uffici.
Parola mia, guardate quei mascalzoni disse Longstaff a nessuno in particolare, mentre stava
in piedi fuori dal giardino ed osservava la folla col suo bastone da passeggio in mano.
Si rendeva conto che quella sommossa significava la fine dei negoziati, e che la guerra era
inevitabile. Le forze di sua maest elimineranno ben presto questa porcheria.
Ritorn a gran passi nel giardino, dove trov Zergeyev che pure osservava quella confusione,
mentre i suoi due servi in livrea stavano pronti e nervosi alle sue spalle. Perch non venite a bordo con
me, altezza? chiese a voce alta per farsi udire in quel frastuono.
Longstaff sapeva bene che se Zergeyev fosse rimasto ferito ci sarebbe stato un incidente
internazionale, che avrebbe offerto allo zar l'occasione perfetta di inviare navi da guerra e contingenti
dell'esercito in acque cinesi, sotto forma di spedizione punitiva.
E questo non deve assolutamente succedere, perdio, si disse.
C' solo un modo di trattare questi mascalzoni. O forse credete che il vostro sistema
democratico possa funzionare anche con loro? Naturalmente. E' solo questione di tempo, non  vero
? replic Longstaff, in tono leggero.
Ma adesso andiamo a bordo. Siamo fortunati che  una bellissima sera. Uno dei servi russi
disse qualcosa a Zergeyev che si limit a fissarlo in viso.
Il servo impallid e non disse pi una parola.
Se lo desiderate, eccellenza disse Zergeyev per non lasciarsi superare da Longstaff nel suo
palese disprezzo per la folla. Tuttavia preferirei attendere il Tai-Pan. Estrasse la tabacchiera e la
offerse al suo compagno, compiaciuto di constatare che le dita non gli tremavano affatto.
Grazie. Longstaff prese una presa di tabacco. Ah, un maledetto inconveniente, non  vero?
Poi si avvicin con calma a Struan. Che cosa credete che abbia provocato tutto questo, Dirk? I
mandarini, certamente. Non ho mai visto una folla come questa, prima. Mai. E' meglio che torniamo a
bordo. Struan osservava la piazza.
Gli ultimi commercianti stavano riparando a bordo delle navi. Solo Brock non si vedeva.
Gornt e i suoi uomini stavano ancora difendendo l'ingresso dei loro uffici, situati sul lato
orientale, e Struan si infuri vedendo che Gornt sparava contro i saccheggiatori, che non lo stavano
minacciando direttamente.
Fu tentato di ordinare una ritirata immediata; nella confusione che ne sarebbe seguita avrebbe
potuto facilmente colpire ed uccidere Gornt. Sapeva benissimo che nessuno avrebbe notato lo sparo in
quella confusione.
Ci gli avrebbe evitato di doverlo uccidere in futuro.
Tuttavia Struan non fece fuoco: voleva avere il piacere di vedere gli occhi terrorizzati di Gornt
prima che lo uccidesse.
Coloro che si erano gi imbarcati sulle lorchas sciolsero in fretta gli ormeggi, e molte delle
imbarcazioni cominciarono ad avviarsi lungo la corrente.
Era singolare il modo in cui la folla continuava ad ignorarli.
Ormai dagli uffici della ditta Cooper-Tillman cominciava a levarsi del fumo: l'intero edificio fu
ben presto in preda alle fiamme che, alimentate dalla brezza tesa, rischiaravano il cielo.
Struan vide Brock uscire di corsa dai suoi uffici con un moschetto in una mano ed una sciabola
d'abbordaggio nell'altra e le tasche piene di documenti.
Il capo dei suoi impiegati, Almeida, correva davanti a lui verso le navi, curvo sotto il peso dei
libri; Brock, Gornt e i suoi uomini proteggevano la ritirata, poi un'altra ondata di folla si infranse contro
l'entrata orientale, sommergendo i soldati, e Struan cap che era ormai tempo di fuggire.
Tutti a bordo! url dirigendosi verso il cancello del giardino. Ma si ferm di colpo: Zergevev
stava appoggiato al muro del giardino con una pistola in una mano e la spada nell'altra. Longstaff stava
vicino a lui.
E' arrivato il momento di correre! grid, sovrastando il tumulto.
Zergeyev rise. Da quale parte? In quel momento ci fu una violenta esplosione, provocata
dall'incendio che aveva raggiunto l'arsenale degli americani e l'intero edificio and in pezzi, proiettando
sulla folla frammenti infuocati che uccisero qualche cinese e ne mutilarono altri.
I gagliardetti dei Triads attraversarono Hog Street e la folla impazzita li segu, saccheggiando
sistematicamente anche gli uffici che si trovavano sul lato orientale.
Struan era gi uscito dal cancello quando si ricord di Culum: grid ai suoi uomini di coprirlo e
torn indietro di corsa.
Culum! Culum! Culum stava scendendo di corsa le scale. Avevo dimenticato qualcosa
disse e si lanci a tutta velocit verso la lorcha. Zergeyev e Longstaff erano ancora assieme agli uomini
che difende vano il cancello.
Ormai la loro ritirata era tagliata da una terza ondata di folla che era rifluita attraverso la piazza
abbattendosi contro l'edificio vicino. Struan indic il muro ed essi vi si arrampicarono.
Culum cadde, ma Struan lo afferr, sollevandolo, ed assieme corsero verso le barche; Zergeyev
e Longstaff li seguivano da presso. La folla li lasci passare, ma appena ebbero attraversato la piazza
lasciando libero il passo per gli uffici, i capi degli insorti si precipitarono nel giardino. Molti di loro
erano muniti di torce.
Queste ben presto volarono verso la Nobile Casa.
Gran parte degli uffici erano ormai in fiamme, ed un tetto cadde, con un rumore simile ad un
enorme sospiro; altre fiamme si levavano qua e l nella piazza.
Brock era sul ponte principale della lorcha e urlava incitando l'equipaggio con un torrente di
bestemmie.
Tutti erano armati e i loro moschetti puntati verso terra.
In piedi sulla poppa, Gornt fece mollare gli ormeggi di prua e di poppa.
Mentre la lorcha cominciava a prendere il filo della corrente, Gornt afferr un moschetto
mirando verso la massa di cinesi che si accalcavano sulla porta dei loro uffici e premette il grilletto.
Vide un uomo cadere e sogghign diabolicamente.
Prese un altro moschetto; poi not Struan e gli altri che si precipitavano verso la loro lorcha
frammisti a un turbinio di cinesi davanti e dietro di loro.
Si assicur che nessuno lo osservasse e prese accuratamente la mira.
Struan correva tra Culum e Zergeyev, vicino a Longstaff... Gornt tir il grilletto.
Zergeyev piroett su se stesso e cadde rovinosamente al suolo.
Gornt prese un altro moschetto ma Brock si precipit a poppa Vai a prua e punta il cannone!
grid. Non sparare finch non te lo ordino! Spinse via Gornt urlando ai suoi uomini: Girate quel
timone, perdio! Spiegate le vele e cerchiamo di andarcene! Dette un'occhiata verso terra e vide
Struan e Longstaff chinati su Zergeyev, e Culum in piedi vicino al gruppo, mentre i cinesi
cominciavano a precipitarsi verso di loro.
Afferr il moschetto che Gornt aveva lasciato cadere, prese la mira e spar. Uno dei capi cadde
e la folla esit.
Struan si iss Zergeyev sulle spalle. Sparate sopra le loro teste! ordin.
I suoi uomini si girarono e fecero partire una salva a bruciapelo.
I cinesi pi vicini esitarono, poi cominciarono ad arretrare mentre gli altri continuavano a
premere avanti.
La terribile confusione che ne segu dette tempo a Struan e ai suoi uomini di raggiungere le
imbarcazioni.
Mauss attendeva sulla banchina vicino alla lorcha, sempre in compagnia del suo convertito
cinese: ambedue erano armati. Teneva una Bibbia in una mano ed una sciabola d'abbordaggio nell'altra
ed urlava: Benedetto il Signore, che possa perdonare questi poveri peccatori.
Menava gran fendenti nell'aria e la folla gli si teneva lontana.
Quando tutti furono a bordo e la lorcha si trovava gi in mezzo al fiume, si volse ad osservare la
scena sulla riva: l'intero quartiere europeo era in fiamme.
Era una scena infernale, e tra le lingue di fuoco e le dense volute di fumo si udivano grida
terribili.
Longstaff stava inginocchiato vicino a Zergeyev che giaceva sul ponte di poppa, e Struan si
affrett verso di loro.
Correte a prua! rugg a Mauss. Fate da vedetta! Zergeyev era pallidissimo per lo shock e
si premeva con la mano il lato destro dell'inguine. Il sangue gli sgorgava tra le dita.
I suoi servi gemevano di terrore; Struan li spinse via, gli strapp il davanti dei pantaloni e tagli
una gamba dell'indumento.
La palla di moschetto aveva profondamente inciso i muscoli dello stomaco, passando bassa ed
obliqua solo pochi millimetri sopra gli organi genitali, e s'era poi infissa nella coscia destra.
C'era una forte perdita di sangue, ma nessuna arteria era stata colpita.
Struan ringrazi Dio che la palla non fosse penetrata nello stomaco, come aveva temuto.
Volt il corpo di Zergeyev ed il russo represse un gemito di dolore.
Anche la parte posteriore della coscia era sfrangiata e sanguinava, dove la palla ne era uscita.
Struan scandagli con precauzione la ferita e ne estrasse una piccola scheggia d'osso.
Portate delle coperte, del brandy ed un braciere ordin ad un marinaio. Altezza, riuscite a
muovere la gamba destra? Zergeyev cerc di spostarla leggermente con una smorfia di dolore, e la
gamba si mosse.
L'articolazione dell'anca  a posto, credo. Adesso state fermo. Quando i marinai portarono le
coperte vi avvolse Zergeyev, lo fece appoggiare, perch stesse pi comodo, al sedile che si trovava
dietro al timoniere e gli diede del brandy. Quando arriv anche il braciere Struan apr la ferita in modo
da arearla e la riemp di brandy.
Poi scald il coltello tra i carboni ardenti del braciere.
Tienilo, Will! Culum, dammi una mano. I tre uomini si inginocchiarono sopra il russo:
Longstaff verso i piedi e Culum alla testa. Struan introdusse la lama rovente del coltello nella ferita sul
lato anteriore della gamba, il brandy si incendi e Zergeyev svenne subito.
Dopo che ebbe cauterizzato la ferita sul lato anteriore, Struan la scandagli in profondit e
rapidamente, volendo finire presto mentre Zergeyev era sempre svenuto.
Poi ne gir il corpo e scandagli nuovamente la ferita.
L'aria era appestata dal puzzo di carne bruciata.
Longstaff si volse e vomit, ma Culum riusc a resistere e ad aiutare Struan; anche Longstaff si
rimise ben presto e torn al suo compito. Struan riscald nuovamente il coltello, vers dell'altro brandy
nella ferita posteriore e la cauterizz profondamente e con cura.
La testa gli doleva per il puzzo, e il sudore gli ruscellava dal mento, ma le sue mani non
tremavano ed egli sapeva bene che se non fosse riuscito a cauterizzare completamente la ferita questa si
sarebbe infettata e Zergeyev sarebbe certamente morto. Con una ferita del genere nove uomini su dieci
morivano.
Poi, finalmente si accorse di aver finito. Bend Zergeyev e si sciacqu la bocca col brandy;
l'alcool gliela ripul dal sapore di sangue e di carne bruciata; poi bevve un lungo sorso ed esamin
Zergeyev.
Il viso del russo era grigio ed esangue.
Adesso non pu aiutarlo che la fortuna disse. Stai bene Culum? S. Almeno credo.
Vai sottocoperta. Fa distribuire rum caldo a tutti. Controlla le scorte di bordo. D'ora in avanti
sarai il mio secondo; assegna ad ognuno il proprio incarico. Culum abbandon il ponte di poppa.
I due servi russi stavano inginocchiati vicino a Zergeyev; uno di essi tocc Struan e borbotto
qualcosa, desiderando ovviamente ringraziarlo.
Struan fece loro cenno di star vicini al loro padrone; si stir con aria stanca, mise una mano
sulla spalla di Longstaff e lo tir da parte; poi gli parl con voce bassa all'orecchio. Hai notato se i
cinesi avevano dei moschetti? Longstaff scosse la testa. No, non ne ho visti. Nemmeno io disse
Struan.
Per sparavano un po' tutti. Longstaff era pallidissimo e molto preoccupato.
E' stato un incidente sfortunatissimo. Struan stette un momento in silenzio.
Se muore avremo un sacco di fastidi, non  vero? Speriamo che non muoia, Dirk.
Longstaff si mordeva le labbra.
Dovr informare subito dell'incidente il ministro degli esteri. Dovremo tenere un'inchiesta.
E' vero. Longstaff guard nuovamente il viso del russo, che sembrava quello di un cadavere.
Zergeyev respirava affannosamente. Una maledetta noia, non  vero? Dalla posizione della
ferita e dal luogo in cui si trovava quando fu colpito, non c' dubbio che  stata una delle nostre
pallottole. E' stata solo una sfortunata coincidenza. S. Tuttavia potrebbero avergli sparato di
proposito. Impossibile. Chi poteva voler ucciderlo? Forse qualcuno che voleva uccidere te? O
Culum? O forse me? Eravamo tutti molto vicini. Ma chi pu essere? Oh, io ho una dozzina di
nemici. Brock non giungerebbe mai ad assassinarti a sangue freddo. Non ho mai detto questo.
Tuttavia sar meglio offrire una ricompensa per informazioni. Pu esserci qualcuno che ha visto
qualcosa. Osservarono assieme il quartiere europeo.
Ormai era abbastanza lontano: si vedevano solo le fiamme e il fumo sopra i tetti di Canton. E'
stata una pazzia saccheggiare a quel modo. Non  mai successo prima. Perch l'hanno fatto? Perch?
disse Longstaff.
Non so. Appena saremo tornati ad Hong Kong andremo a nord e questa volta arriveremo
alle porte di Pechino, perdio. L'imperatore dovr pentirsi amaramente di aver ordinato un assalto come
questo.
S. Tuttavia la prima cosa da farsi  attaccare Canton. Ma non  una perdita di tempo?
Dovremo contrattaccare in settimana. Non ci sar bisogno di andare a fondo: baster imporre una
taglia. Sei milioni di taels. Perch? Avremo bisogno di un mese e pi per preparare la flotta per
l'attacco a nord. Il tempo non  ancora favorevole. E poi dovremo attendere l'arrivo dei rinforzi.
Quando arriveranno? Tra un mese o sei settimane. Il viso di Struan si indur.
Nel frattempo i Co-hong dovranno trovare sei milioni di taels; questo insegner loro a non
avvertirci in tempo, perdio. Dobbiamo far rispettare la nostra bandiera qui, prima che andiamo a nord,
altrimenti perderemo faccia. Se resteranno impuniti dopo aver bruciato il quartiere europeo, non
potremo pi ritenerci al sicuro in futuro. Dovresti ordinare al Nemesis di incrociare davanti alla citt;
daremo loro un ultimatum di dodici ore o distruggeremo Canton.
Zergeyev gemette e Struan gli si avvicin.
Il russo era ancora sotto l'effetto dello shock e semi-svenuto.
Poi Struan not che il convertito cinese di Mauss lo osservava.
L'uomo stava in piedi sul ponte, vicino alla murata di sinistra.
Fece il segno della croce rivolto a Struan, chiuse gli occhi e, silenziosamente, cominci a pregare.
...
.
....
Capitolo 19.
...
.
...
Struan salt dal cutter sulla nuova banchina di Queen's Town e si incammin rapidamente verso
il grande edificio a tre piani, gi quasi terminato.
La giornata era molto calda, sotto un cielo bianco di calore ed egli zoppicava pi del solito.
A poppa del cutter sventolava l'insegna col Leone e il Dragone.
Not che lungo tutta la Valle Felice erano stati completati molti edifici pi piccoli ed abitazioni,
e che avevano anche cominciato a costruire la chiesa sulla collinetta; vide che la banchina d'attracco di
Brock, dall'altro lato della baia, era ormai completa e che anche l'edificio degli uffici era quasi compiuto.
Altri edifici ed abitazioni erano ancora avvolti dalle impalcature di bamb.
Queen's Road era stata pavimentata in pietra, tuttavia ben pochi coolies stavano lavorando, per
quanto si fosse solamente nel primo pomeriggio. La giornata era calda e molto umida.
Una piacevole brezza dell'est cominciava per a soffiare sulla valle.
Entr nel salotto principale, con la camicia incollata addosso per il sudore; un impiegato
portoghese, sudatissimo, alz il capo stupefatto.
Madre de Dios, signor Struan! Buongiorno, seor; non vi aspettavamo.  Dov' il signor
Robb? E' di sopra, seor, ma... Struan stava gi salendo le scale di corsa.
Dal pianerottolo del primo piano partivano dei corridoi diretti a nord, a est e a ovest che si
addentravano nell'edificio.
Molte finestre si aprivano sia verso il mare che verso terra.
La flotta giaceva quietamente all'ancora e la sua lorcha era stata la prima a ritornare da Canton.
Struan imbocc il corridoio che portava verso est, pass davanti alla sala da pranzo, gi quasi
completa, mentre i suoi passi risuonavano sonoramente sul pavimento di nuda pietra, non ancora
ricoperto da tappeti.
Buss ad una porta e l'apr: la porta immetteva in un grande appartamento.
Era ammobiliato solo parzialmente: il pavimento era in pietra, e c'erano seggiole, divani, ricchi
tappeti, i soliti dipinti di Quance appesi al muro e un caminetto vuoto.
Sarah sedeva su una seggiola dall'alto schienale vicino ad una delle finestre con un ventaglio
dalle stecche di bamb in mano. Lo guard fissamente, quando entr.
Salve, Sarah. Ciao, Dirk. Come sta Karen? E' morta. I pallidi occhi azzurri di Sarah
lo guardavano fisso, ed il suo viso era roseo e lucido di sudore. Era un viso ormai invecchiato ed anche
i capelli erano brizzolati.
Mi dispiace. Mi dispiace tanto disse. Sarah si faceva vento con aria distratta.
La leggera brezza suscitata dal ventaglio mand una ciocca di capelli a caderle sul viso, ma lei
non si preoccup di rimetterla a posto.
Quando  successo? chiese lui.
Tre giorni fa. Forse due disse lei con voce stanchissima. Non lo so. Il ventaglio continuava
ad andare avanti e indietro, quasi animato di vita propria.
E il bambino come sta? Vive ancora. Lui  ancora vivo. Struan si asciug con le dita il
sudore che gli colava sul mento.
Siamo i primi di ritorno da Canton. Hanno bruciato il quartiere europeo. Ho ricevuto la lettera
di Robb immediatamente prima di partire. Sono appena arrivato. Ho visto il tuo cutter, dalla finestra
disse lei.
Dov' Robb? chiese Struan.
Lei accenn col ventaglio verso la porta ed egli si accorse dell'estrema magrezza dei suoi polsi.
Struan entr nella stanza da letto. Era molto grande, ed il letto a baldacchino era stato ricopiato
dal modello del suo.
Robb giaceva a letto con gli occhi chiusi, il viso grigio e magro affondato nel guanciale
macchiato di sudore.
Robb? disse Struan. Ma gli occhi non si apersero e le labbra rimasero semiaperte.
Struan sent un morso al cuore. Tocc il viso di suo fratello. Era freddo. Era il freddo della
morte.
Un cane abbai vicino, ed una mosca continuava a urtare nei vetri della finestra, cercando di
uscire.
Struan si volse ed usc dalla stanza, chiudendo piano la porta.
Sarah stava sempre seduta sulla seggiola dall'alto schienale.
Il ventaglio, ora, si muoveva pi lentamente.
Avanti e indietro. Avanti e indietro.
Lui la odiava perch non glielo aveva detto prima. Robb  morto un'ora fa disse lei. Forse
due o tre, forse una. Non mi ricordo bene. Prima di morire mi ha affidato un messaggio per te. E' stato
stamattina, credo. O forse stanotte. Per penso che fosse stamattina. Robb mi ha detto: "Di' a Dirk che
non ho mai desiderato veramente essere il Tai-Pan".
Ci penser io ai funerali, Sarah. E' meglio che tu ed i bambini andiate a bordo del Resting
Cloud.
Sono stata io a chiudergli gli occhi. E ho chiuso anche gli occhi di Karen. Chi chiuder i tuoi,
Tai-Pan? O i miei?
Robb fu seppellito tre giorni pi tardi, vicino alla tomba di Karen.
Il servizio divino venne tenuto da Wolfgang Mauss, nella chiesa ancora priva del tetto, sotto un
cielo limpidissimo.
Erano presenti tutti i Tai-Pan, tranne Will Tillman, che giaceva ancora sulla nave stazionaria
della Cooper-Tillman pi
morto che vivo per la febbre.
Anche Longstaff non era presente: assieme al generale e all'ammiraglio era gi partito per
Canton... con tutte le navi da guerra, le navi per trasporto truppe e i soldati che era riuscito a trovare.
Tuttavia le loro file erano assottigliate dalla dissenteria. Come avanguardia era stato mandato il
Nemesis.
Sarah sedeva nel primo banco, vestita a lutto e col velo nero.
Anche Shevaun era in nero, come Mary e Liza, Tess e tutte le altre.
Gli uomini indossavano vestiti scuri e sudavano abbondantemente.
Struan si alz per leggere il servizio, e Shevaun lo osserv intenta.
Gli aveva gi fatto le condoglianze il giorno prima e sapeva che ormai non c'era pi niente da
fare.
Tra una settimana o due tutto sarebbe tornato a posto.
Ora che Robb era morto, lei avrebbe dovuto cambiare i suoi progetti.
Fino a quel giorno aveva intenzione di accelerare il matrimonio con Struan e portarlo subito via
di l: prima a Washington, per incontrare le persone che potevano essergli utili, poi a Londra e al
parlamento... in modo da arrivarvi rafforzato dai nuovi legami americani.
Pi tardi, Struan sarebbe tornato a Washington, come ambasciatore.
Quel piano era tuttavia destinato a subire un ritardo; infatti sarebbe stato necessario posporre la
partenza finch Culum non fosse stato pronto a dirigere la compagnia.
Contemporaneamente alla cerimonia silenziosa, triste, dove predominavano i colori scuri che si
svolgeva nella Valle Felice e lungo la Queen's Road fino al cimitero, nelle strette viuzze di Tai Ping
Shan passava un assordante corteo di cinesi vestiti di bianco, che esprimevano il loro dolore per la
grave perdita subita dalla Nobile Casa con alte grida, gemiti, urla di disperazione e invocazioni agli dei;
inoltre i partecipanti si stracciavano le vesti e facevano risuonare i tamburi. Gli abitanti del quartiere di
Tai Ping Shan furono debitamente impressionati dall'opulenza della Nobile Casa e dal comportamento
del Tai-Pan.
La considerazione in cui veniva tenuto Gordon Chen aument di pari passo con l'aumentato
prestigio di suo padre, dato che nessuno degli abitanti della collina si sarebbe aspettato che il Tai-Pan
onorasse a quel modo i loro dei e le loro abitudini. Non che Gordon Chen avesse bisogno di un
aumento di prestigio.
Infatti egli era gi il pi grande proprietario terriero di Hong Kong e i tentacoli dei suoi interessi
finanziari si estendevano in tutte le direzioni.
Possedeva ormai la maggioranza delle case di abitazione, aveva il monopolio delle portantine,
tre lavanderie, quattordici sampans da pesca, due farmacie, sei ristoranti, diciannove edicole di
lustrascarpe, oltre ai negozi di abbigliamento, alle calzolerie e alle coltellerie.
Inoltre, possedeva il cinquantun per cento delle carature del pi grande negozio di gioielliere di
Hong Kong, che impiegava abilissimi incisori del Kwangtung, che lavoravano sia la giada che il legno.
Tutto questo senza contare la sua importante attivit di prestatore di denaro. Ayeece, e che
prestiti faceva!
Era incredibile, ma era cos ricco che poteva permettersi di prestare denaro all'uno e mezzo per
cento in meno del tasso comunemente accettato, monopolizzando cos anche quell'attivit.
Inoltre, si diceva che fosse socio dello stesso Tai-Pan, e che con la morte di quel suo zio barbaro
nuove enormi ricchezze sarebbero andate ad accrescere il suo patrimonio.
Anche il prestigio di cui Gordon Chen godeva tra i Triads era ormai al massimo: tutti sapevano
chi era e lo obbedivano senza indugio.
Inoltre, i Triads che lavoravano nelle costruzioni edili, nelle carovane di scaricatori al porto,
come spazzini, come addetti alla raccolta del liquame dei pozzi neri, come pescatori, cuochi, venditori
ambulanti, addetti alle lavanderie, servi e coolies, tutti questi avevano sempre bisogno, di tanto in tanto,
di farsi prestare del denaro e naturalmente di case in cui abitare; conseguentemente anch'essi furono
molto addolorati per la morte dello zio barbaro del loro capo, e pagarono senza rimpianti una settimana
extra di tangenti.
Sapevano che, era molto saggio andar d'accordo con il Tai-Pan di Tai Ping Shan; sapevano
anche che una parte della tangente da loro pagata sarebbe stata destinata all'acquisto delle offerte per gli
dei: porcellini da latte arrostiti, pasticceria, dolci e carni cotte in quantit mai vista, aragoste, gamberi,
pesce e granchi di mare acquistati a barche intere, e poi pane e montagne di riso; sapevano anche
benissimo, naturalmente, che una volta che gli dei si fossero degnati di guardare benignamente a tanta
munificenza quelle offerte sarebbero state distribuite al popolo ed essi stessi sarebbero stati i primi a
goderne, in modo che anche il pi affamato si sarebbe potuto alla fine saziare.
Cos tutti gli abitanti del quartiere gemettero ad alta voce, assieme ai congiunti del defunto,
divertendosi immensamente a quella rappresentazione del dramma della morte, e benedicendo la loro
fortuna che faceva s che essi potessero essere vivi per assistere al funerale, per mangiare, far soldi, fare
all'amore e divenire, forse... con un po' di fortuna, ricchi come il Tai-Pan, e poter quindi avere, in
morte, un funerale altrettanto magnifico, in modo da stupire tutti i loro vicini.
Gordon Chen partecipava al corteo funebre.
Si comportava in modo estremamente solenne e anche lui si stracciava i panni, anche se con
gran dignit, gridando forte il suo dolore agli dei per l'enorme perdita che aveva subito.
Era seguito da presso dal re dei mendicanti, e quindi ambedue guadagnavano faccia. E gli dei
sorridevano.
Quando la tomba fu alla fine riempita di terra secca e sterile, Struan accompagn Sarah a bordo
del cutter.
Verr a bordo questa sera disse. Senza rispondergli, Sarah si sedette a poppa e volse le spalle
all'isola.
Quando il cutter ebbe preso il largo, Struan si diresse verso la Valle Felice.
La strada era infestata da mendicanti e da coolies, tuttavia essi non molestavano il Tai-Pan;
infatti egli aveva continuato a pagare la tangente mensile al re dei mendicanti.
Struan vide Culum in compagnia di Tess, nel bel mezzo dell'intero clan Brock.
Si avvicin al gruppo, alzando educatamente il cappello per salutare le signore.
Dette un'occhiata a Culum. Hai voglia di fare una passeggiata con me, Culum?
Certamente rispose lui.
Da quando erano ritornati non aveva avuto pi occasione di parlare a suo padre... per lo meno
non a proposito di cose importanti, come le conseguenze della morte dello zio Robb, o della data
dell'annuncio ufficiale del fidanzamento.
Ormai non era pi un segreto per nessuno che egli aveva chiesto ufficialmente la mano di Tess
durante la fuga da Canton, ed era stato accettato, seppure burberamente.
Del pari, non era un segreto che a causa di quella tragedia improvvisa, l'annuncio del
fidanzamento era stato posposto.
Struan salut nuovamente levandosi il cappello e se ne and, assieme a Culum.
Camminavano in silenzio lungo la strada; gli altri che li avevano visti assieme ai Brock,
scuotevano stupefatti la testa, meravigliati che Brock si fosse deciso a dare la sua approvazione ad un
matrimonio ispirato evidentemente dal Tai-Pan.
Buongiorno, Mary disse Struan incontrando Mary Sinclair, in compagnia di Glessing ed
Horatio.
La ragazza appariva magra e sofferente.
Buongiorno Tai-Pan. Posso venirvi a far visita questo pomeriggio? chiese lei. Forse potrete
dedicarmi qualche minuto del vostro tempo. Certo, naturalmente. Diciamo al tramonto? A casa mia? Grazie. Non posso dirvi quanto mi dispiaccia della vostra... la vostra perdita. S disse Glessing.
Una terribile sfortuna. Col passar del tempo il suo rispetto per il Tai-Pan non aveva fatto altro che crescere.
Diavolo, chiunque avesse avuto il privilegio di servire nella Royal Navy anche se solo come mozzo porta-cariche a Trafalgar, era degno del massimo rispetto, perdio.
Quando Culum glielo aveva detto, aveva chiesto immediatamente: In quale nave era? ed era rimasto meravigliato quando Culum gli aveva risposto: Non so, non gliel'ho mai chiesto Si chiedeva se il Tai-Pan avesse avuto occasione di servire agli ordini di suo padre. Aveva voglia di chiederlo allo stesso Struan, ma non poteva farlo, in quanto Culum gliel'aveva detto in segreto. Mi dispiace molto, Tai-Pan. E voi come state? Bene, grazie. Ho un sacco di daffare, naturalmente. Sarebbe una
buona idea preparare ancore di sicurezza per le navi di linea. Glessing si fece immediatamente attento.
Avete idea che si avvicini una tempesta? No. Tuttavia siamo nella stagione dei tifoni. Qualche volta arrivano in anticipo, altre volte ritardano. Grazie per il consiglio. Far disporre le ancore di sicurezza questo stesso pomeriggio.
E' molto saggio, si disse Glessing. Quest'uomo sopporta tutte le sue disgrazie con molto stile.
Inoltre  un ottimo marinaio, Mary lo stima moltissimo, ed  una donna che sa quello che dice, per Giove.
E' per suo consiglio che la flotta si sta gi avventando contro Canton, perdio, dopo solo due giorni dal saccheggio compiuto da quei diavoli.
Al diavolo l'ammiraglio! Vorrei proprio sapere perch quell'idiota non mi rid la mia nave.
Quasi quasi varrebbe la pena di chiedere al Tai-Pan di mettere una buona parola per me.
Vi unirete alla flotta? Non so. Struan dette un'occhiata ad Horatio.
Quando siete tornato, giovanotto? L'altra sera, Tai-Pan. L'ammiraglio mi ha mandato qui
perch lo rappresentassi al funerale. Sono molto lieto di questo incarico. Ritorner con la prossima marea.
E' stato molto gentile da parte sua... e anche vostra. Salutatelo per me.
L'ammiraglio era molto ansioso di sapere le condizioni di salute di Sua altezza. Oh, se la
caver. Adesso  a bordo del China Cloud. Perch non andate a visitarlo? Credo che l'anca sia rimasta
menomata, ma  ancora troppo presto per dirlo con sicurezza. Ci vediamo pi tardi, Mary. Si tolse il
cappello nuovamente e lui e Culum si congedarono.
Struan pensava a Mary: credo che mi voglia dire qualcosa a proposito dei bambini. Spero che vada tutto bene.
Ma cosa  successo tra Horatio e Glessing? Pare che ci sia del malanimo tra di loro.
Posso accompagnarvi fino all'albergo, signorina Sinclair? stava dicendo Glessing. Forse mi
farete ambedue l'onore di far colazione con me all'arsenale? Mi piacerebbe molto, caro George
disse Mary. Ma temo che Horatio non possa farci compagnia. Prima che Horatio potesse dire
qualcosa, aggiunse con calma: Il mio caro fratello mi ha detto che voi avete chiesto formalmente la
mia mano. Glessing era stupefatto. Io s... beh,  vero. Io spero... beh, s.
Volevo dirvi che ho intenzione di accettarvi. Per Giove! Glessing le prese la mano e la baci.
Giuro di fronte a Dio, Mary, santo cielo, per Giove! Giuro... Si volse per ringraziare Horatio,
ma la sua gioia svan di colpo. Sangue di Dio, che cosa c'? Horatio teneva gli occhi fissi su sua
sorella, e la guardava con estrema malevolenza. Riusc ad atteggiare le labbra ad un sorriso contorto,
ma continu a guardare Mary.
Niente. Non sei contento di questo matrimonio? La voce di Glessing era pi alta, ora.
Oh s, ne  contentissimo, non  vero caro fratello? s'intromise Mary.
Beh... tu sei... molto giovane e... Ma tu approvi, non  vero? E ci sposeremo tre giorni
prima di Natale. Se la data  conveniente per te, naturalmente, George? Glessing era un po'
raffreddato da quel contrasto tra fratello e sorella.
Ti va bene la data, Horatio? Sono sicura che il Tai-Pan apprezzer moltissimo la tua
approvazione di questo matrimonio, Horatio. Mary era molto lieta di aver deciso di sposare George.
Ora doveva fare in modo di liberarsi del bambino.
Se May-may non l'avesse potuta aiutare, allora avrebbe potuto chiedere al Tai-Pan il favore che
questi le doveva. Ho deciso di accettare George disse con tono di sfida, nascondendo la sua paura.
Oh, andate al diavolo tutti e due! disse Horatio volgendo loro le spalle ed andandosene.
Ma cosa diavolo ha? Vuol forse dire che approva? O non vuole che ci sposiamo? chiese Glessing, irato.
Oh, approva, caro George. Non preoccuparti. Perdonami se sono stata cos brusca, ma volevo giungere presto ad una
conclusione. No, Mary. Non avevo idea che tuo fratello fosse cos contrario al nostro
matrimonio. Per un momento avevo pensato... beh, io non avrei avuto tanta fretta. La gioia che aveva
provato nell'essere accettato era ormai guastata dal dolore che leggeva sul volto di Mary.
Inoltre in quei giorni era costantemente irritato perch non era con la flotta.
Al diavolo l'ammiraglio! Un accidente a questo maledetto lavoro a terra e un accidente anche a Sinclair.
Come diavolo ho fatto ad andare tanto d'accordo con quel bastardo? E come ha potuto essere
cos maleducato con me? Sono lietissima che tu sia qui, George sent che stava dicendo Mary.
Vide che lei si stava asciugando delle lacrime, e si senti nuovamente felice.
Senza quell'incarico a terra non avrebbe potuto passare tanto tempo con Mary.
Benedisse la sua fortuna; lei l'aveva accettato, e questo era ci che contava.
Prese Mary a braccetto. Non piangere pi disse. Questo  il pi bel giorno della mia vita;
perci faremo colazione assieme per festeggiarlo adeguatamente. E ceneremo assieme anche stasera... e
d'ora in avanti prenderemo sempre i nostri pasti assieme. Il mese prossimo annunceremo il
fidanzamento. D'ora in poi mi prender io cura di te. Se qualcuno ti da noia, dovr vedersela con me, perdio!
Struan e Culum stavano bevendo brandy nei loro uffici; la stanza era molto vasta ed aveva il pavimento di pietra.
Era ammobiliata con una lucida scrivania di tek, lanterne da nave, un barometro a sospensione
cardanica vicino alla porta pure di tek, dipinti di Quance appesi ai muri e ampie e comode poltrone e divani di cuoio.
Struan stava in piedi vicino alla finestra e guardava verso il porto.
La vasta rada sembrava vuota, senza le navi della flotta e quelle per il trasporto delle truppe.
Dei clippers, rimanevano il China Cloud e il White Witch.
C'erano alcune navi mercantili che non avevano ancora trovato carichi da trasportare in patria
ed altre navi appena arrivate con mercanzie ordinate l'anno prima.
Culum esaminava il dipinto appeso sopra il caminetto: era il ritratto di una barcaiola cinese che
indossava un mantello; la donna era bellissima, portava un canestro sotto il braccio e sorrideva.
Culum si chiese se fosse vero ci che si diceva di quel dipinto; che fosse cio il ritratto
dell'amante di suo padre, quella che viveva a casa sua, a poche centinaia di metri di distanza.
Non posso andarmene adesso, come avevo deciso. Preferisco rimanere disse Struan, senza
volgere il capo dalla finestra.
Culum si sent disilluso. Potrei cavarmela, da solo, ne sono sicuro.
S. Ma a suo tempo. Culum fiss le spalle di suo padre.
Potrei cavarmela benissimo, Tai-Pan. Struan si volse verso di lui. E Longstaff? E Jin-qua e
la guerra? Ma la guerra non dipende mica da te, non  vero? No, ma se io non avessi guidato
Longstaff, saremmo andati in rovina gi da anni. Se tu dovessi andartene, non  come se tu ti lavassi
le mani della ditta, non  vero? Se ci fosse qualcosa di troppo difficile, potrei sempre chiederti
consiglio quando voglio. Quando io me ne andr sarai tu a dover pensare a tutto. Ci vogliono sei
mesi per mandare una lettera in Inghilterra ed avere una risposta. In quel periodo di tempo possono
succedere molte cose. Tu hai bisogno di maggiore esperienza. Non sei ancora pronto.
Quando credi che potr essere pronto? Quello dipende da te. Mi avevi promesso che
sarei stato Tai-Pan un anno dopo... beh, un anno dopo lo zio Robb. S. Se tu fossi stato pronto. E
adesso tu non sei ancora abbastanza abile perch io me ne possa andare come volevo fare. Brock e
Gornt ti farebbero a pezzi.
S, si disse Culum, Gornt ha proprio ragione.
Si pu far carriera solo quando qualcuno muore. Molto bene. Cosa posso fare per provare che
sono pronto? Niente pi di quello che gi stai facendo, figliolo. Hai solo bisogno di un'esperienza
pi lunga, due anni o tre... Quando potr essere sicuro di te, te lo dir. Culum capiva di non aver
niente da guadagnare da una discussione, in quel momento.
Vuoi che mi occupi anche dei reparti di cui si occupava lo zio Robb? S. Ma per il
momento non ordinare niente e non vendere niente; non licenziare nessuno senza la mia approvazione.
Ti dar una lettera specifica di istruzioni. Da' una mano a Vargas per accertare le nostre perdite nel
saccheggio del quartiere europeo e metti in ordine i libri contabili. Quando credi che sar meglio
annunciare il nostro fidanzamento? Ne hai gi parlato con Brock? Solo quella volta che l'ho visto
a Whampoa. Lui mi ha suggerito di farlo verso il ventiquattro giugno, la notte di san Giovanni. Poi
aggiunse: Abbiamo pensato al regalo di nozze che vorremmo da te. E' stata un'idea di Tess.
Porse un foglio di carta a Struan. Che cos'? Solo un contratto solenne di dimenticare il
passato e di essere amici. Dev'essere firmato dai Brock e dagli Struan. Ho gi stipulato il solo
contratto che potevo fare con quei due disse Struan, restituendo il foglio senza leggerlo.
Gornt sarebbe disposto, e ha detto che anche suo padre sarebbe favorevole. Certo che Gornt
approverebbe, perdio. Ma Tyler non firmer mai un documento del genere. Ma se decidesse di farlo,
tu lo firmeresti? No. Per piacere. No. I nostri bambini apparterranno sia a te che a lui e...
Ho pensato molto anche ai bambini, Culum lo interruppe Struan. E a molte altre cose. E dubito
molto che i tuoi figli si troveranno ad avere uno zio e un nonno per parte materna, quando saranno
abbastanza grandi da capire i gradi di parentela.
Culum si diresse verso la porta senza una parola. Aspetta, Culum! Allora tu non hai
intenzione di farci l'unico dono che ti chiediamo, di cui ti imploriamo? Non posso. So che loro non
rispetterebbero mai un patto del genere. Gornt e Brock vogliono la mia pelle e... Culum gli chiuse la
porta in faccia.
Struan bevve un altro brandy, poi scagli il bicchiere nel caminetto. Quella notte Struan giacque
sveglio nel grande letto, vicino a May-may.
Dalle finestre aperte entrava il chiarore della luna, e la brezza che portava l'odore del mare.
All'esterno della grande zanzariera che avvolgeva tutto il letto, alcuni insetti cercavano
instancabilmente di entrare.
A differenza della maggioranza degli europei, Struan aveva sempre usato la zanzariera.
Jin-qua gli aveva detto che era una buona precauzione igienica gi molti anni prima.
Struan pensava costantemente ai miasmi notturni della malaria, e temeva che anche in quel
momento lui e May-may li stessero respirando. Inoltre era preoccupato per Sarah.
Quando l'aveva vista, poche ore prima, lei gli aveva detto che aveva deciso di partire con la
prima nave.
Ma non sei ancora abbastanza forte le aveva detto. E nemmeno Lochlin. Eppure
partiremo ugualmente. Vuoi occuparti tu di tutto o devo farlo io? Hai una copia del testamento di Robb
? S. Io l'ho appena letto. Perch ha voluto che fossi tu il curatore della sua parte di interessi nella
compagnia, e non io? Non  lavoro da donne, Sarah! Ma non ti devi preoccupare. Avrai tutto quello
che ti spetta. Ci penseranno i miei avvocati a farti rispettare i patti, Tai-Pan. Lui era riuscito solo
con molto sforzo a controllare la sua ira.
Questa  la stagione dei tifoni. E' un brutto periodo per iniziare il viaggio di ritorno. Aspetta
fino all'autunno. Allora sarete ambedue pi forti. Partiremo subito invece. Fa' un po' come vuoi!
Poi era andato a vedere Zergeyev.
La ferita del russo si era infiammata, ma non c'erano segni di cancrena, quindi si poteva sperare.
In seguito era ritornato nei suoi uffici e aveva scritto una lettera a Longstaff.
Poco prima di andarsene aveva ricevuto la visita dei medici militari.
Questi gli avevano detto che ormai non c'era pi dubbio: la febbre della Valle Felice era senza dubbio malaria.
Struan si rivoltava insonne nel letto.
Vuoi giocare a dadi? chiese May-may, stanca come lui e che come lui non riusciva a dormire.
No, grazie, figliola. Non riesci a dormire nemmeno tu? No. Ma non importa rispose lei.
Era preoccupata per il Tai-Pan; per tutto il giorno si era comportato in modo singolare.
Ed era preoccupata anche per Mary Sinclair.
Quel pomeriggio Mary era arrivata presto, prima del ritorno di Struan.
Mary gli aveva parlato del bambino, e della sua vita segreta a Macao; gli aveva detto anche di
Horatio, e di Glessing. Mi dispiace, aveva detto Mary piangendo... Parlavano in mandarino, che
ambedue preferivano al cantonese. Dovevo proprio dirlo a qualcuno. Non c' nessuno che mi possa
aiutare, nessuno! Andiamo, Mary, andiamo aveva detto May-may. Non piangere. Prima
prenderemo il t e poi decideremo il da farsi. Cos avevano preso il t e May-may aveva avuto ancora
una volta motivo di meravigliarsi per le usanze dei barbari e per il modo in cui essi consideravano la vita e le faccende sessuali.
Di che aiuto hai bisogno? Devi aiutarmi... a liberarmi del bambino. Dio mio, si comincia
gi a vedere. Ma perch non me l'hai chiesto qualche settimana fa? Non ne ho avuto il coraggio.
Se non avessi costretto Horatio a cedere, non ne avrei ancora il coraggio. Ma ora... cosa posso fare?
Da quanto tempo sei incinta? Da quasi tre mesi. E' grave, Mary. Dopo due mesi pu essere
molto pericoloso. May-may aveva considerato praticamente il problema di Mary e i pericoli ad esso
inerenti. Mander Ah Sam a Tai Ping Shan. Ho sentito che c' un erborista che forse ti pu aiutare.
Naturalmente ti rendi conto che pu essere molto pericoloso vero? S. Ma se puoi aiutarmi, sono
disposta a far di tutto. Proprio di tutto. Tu sei mia amica, gli amici si debbono aiutare. Ma non devi
dire niente a nessuno. Te lo prometto solennemente davanti a Dio. Quando avr ottenuto le erbe,
mander Ah Sam dalla tua serva, Ah Tat. Ti puoi fidare di lei? S. Quando compi gli anni, Mary
? Perch? Perch l'astrologo dovr trovare un giorno propizio per prendere la medicina,
naturalmente. Mary le aveva detto allora il giorno e l'ora.
Dove la prenderai? Non puoi farlo all'albergo... o qui. Ti ci vorranno giorni per rimetterti. A
Macao. Andr a Macao. Alla mia... alla mia casa privata. L sar al sicuro. S, sar al sicuro. Non
sempre queste medicine hanno effetto, mia cara. Il loro impiego non  mai sicuro.
Non ho paura. Credo che avr effetto. Deve funzionare aveva detto Mary.
May-may si rivolt nel letto. Cosa c' che non va? chiese Struan.
Niente. E' solo il bambino che si muove. Struan mise la mano sulla leggera rotondit del suo
ventre. Faresti meglio a farti esaminare da un medico. No, grazie, Tai-Pan, non importa. Non voglio
nessuno di quei diavoli barbari, grazie. In questa faccenda mi voglio comportare come sempre, da cinese.
May-may si ridistese contenta, felice per il suo bambino e triste per Mary.
Mary non aveva un bell'aspetto,  vero? disse cautamente.
No. Mi sembra che quella figliola sia preoccupata per qualcosa. Ti ha detto niente?
May-may non voleva mentire, ma nemmeno voleva dire a Struan una cosa che non la riguardava
direttamente. Credo che sia preoccupata per suo fratello. Perch, cosa c'? Lei dice che vuole
sposare quel Glessing. Oh, capisco. Struan sapeva che Mary era venuta soprattutto per vedere May-may, e non lui.
Le aveva parlato solo per ringraziarla di aver riportato i suoi figli a Macao. Forse che Horatio
non approva e lei vuole che io gli parli? E' venuta per questo? No. Suo fratello  d'accordo disse May-may.
Ci mi sorprende. Perch? Questo Glessing  un uomo cattivo? No, figliola. Si tratta
solo del fatto che Mary e Horatio sono stati molto vicini per anni e anni. Lui si sentir molto solo senza di lei, qui.
Struan si chiese cosa avrebbe detto May-may se avesse conosciuto la vita segreta che Mary
conduceva a Macao. Probabilmente non sta bene perch si preoccupa per lui. May-may non disse
niente, limitandosi a scuotere tristemente la testa pensando alle complicazioni che possono sorgere tra
uomo e donna. E i giovani innamorati come vanno? chiese, cercando di scoprire quale fosse il cruccio di Struan.
Oh, vanno bene. Non le aveva mai raccontato ci che lui e Brock si erano detti.
Hai deciso che cosa dobbiamo fare per questa febbre? Non ancora. Credo che faremmo
meglio a tornare a Macao. S, per piacere, Tai-Pan. Ma non prima di aver deciso cosa fare con Hong
Kong. Qui  pericoloso ormai. E non voglio che ti possa succedere niente. Destino disse lei
stringendosi nelle spalle. Naturalmente il nostro feng shui  molto cattivo. Gli mise una mano sul
torace e lo accarezz poi lo baci gentilmente. Una volta mi hai detto che c'erano tre cose che dovevi
fare prima di decidere per la tua Tai-tai. Due le conosco. Qual'era la terza?
Consegnare la Nobile Casa in mani sicure disse lui.
Poi le raccont ci che Brock aveva detto e la mise al corrente della discussione avuta quel giorno con Culum.
Lei rimase silenziosa per molto tempo, pensando al problema creato dalla terza cosa.
E siccome la soluzione era cos facile, la nascose nel profondo del suo cuore e disse
innocentemente: Ti avevo detto che ti avrei aiutato con le prime due, e che avrei pensato alla terza.
Questa terza cosa  troppo per me. Non ti posso aiutare anche se vorrei. S disse Struan. Non so
proprio cosa fare. Per lo meno, aggiunse c' solo una risposta. Ricorrere a un omicidio non sarebbe
saggio disse decisamente lei. E poi sarebbe molto pericoloso: i Brock se l'aspettano certamente. Tutti
prevedono una cosa del genere. E tu rischi di esporti ai terribili rigori della tua legge che segue il
principio dell'occhio per occhio e dente per dente. D'altra parte, a cosa servono le ricchezze, heya?
Non devi proprio farlo, Tai-Pan. Inoltre ti consiglierei di fare a tuo figlio e alla tua nuova figlia il regalo
che desiderano. Non posso fare una cosa dei genere. Perdio. Sarebbe come se tagliassi con te mie
stesse mani la gola di Culum Eppure io ti consiglio di farlo ugualmente. Inoltre questo matrimonio si
dovrebbe fare molto presto.
Questo  impossibile esplose lui. Sarebbe di pessimo gusto e costituirebbe un insulto alla
memoria di Robb; e poi sarebbe ridicolo. Sono del tutto d'accordo con te, Tai-Pan disse May-may.
Tuttavia mi par di ricordare che secondo l'usanza barbara, che una volta tanto  simile a una
saggia tradizione cinese,  la ragazza a trasferirsi a casa del marito, non il contrario, vero? Cos, prima
la ragazza Brock sar tolta all'influenza di Gornt, prima i Brock perderanno il controllo che adesso
esercitano su tuo figlio. Cosa? Ma  vero! Perch diavolo altrimenti tuo figlio si comporta come
un matto? Ha bisogno di portarsela a letto subito. La sua voce si alz di tono, mentre Struan si
metteva a sedere sul letto. Adesso non cercar di discutere con me, perdio, ma ascolta e poi ascolter
io. C' una sola cosa che disturba tuo figlio... il povero ragazzo ha freddo,  stanco e dorme da solo.
Questo  un fatto. Perch non lo dici apertamente, eh? Io lo dico chiaro e tondo. E' pieno di voglia di
far l'amore. Cos ascolta a bocca aperta tutto quello che gli dice quel Gornt. Io se fossi in lui farei lo
stesso, perch il fratello tiene in suo potere la sorella! Ma fa che tuo figlio Culum abbia la ragazza, e
poi credi che passer ancora ore e ore a ascoltare le stupidaggini del fratello Gornt? No! Passer ogni
minuto libero a letto toccando il seno a sua moglie, tirandosi piatto e facendo bambini, e non sopporter
interruzioni n da parte tua n da Brock n da Gornt.
Lo guard innocentemente. Non  vero? S disse lui. Ti amo anche per la tua astuzia.
Mi ami perch io riesco a farti impazzire di desiderio ma poi faccio l'amore con te quanto vuoi. Rise,
molto soddisfatta di s.
La prossima cosa da fare  questa: lascia che si costruiscano la loro casa. Domani stesso. Fa'
che concentrino i loro pensieri su questo, e non su quel fan-quai Gornt. Lei  giovane vero? Quindi
pensare a casa sua le far bene, e la distrarr. Questo far infuriare i Brock che vorranno metter becco
per decidere sul tipo di casa e cos via, e questo a sua volta far arrabbiare lei e la far maggiormente
avvicinare a te, che sei quello che le d la casa. Gornt sar senz'altro contrario a un matrimonio
rapido... e quindi Culum gli si rivolter contro, perch si accorger di star per perdere il suo... come lo
chiamate voi... il suo asso nei pantaloni.
Si dice asso nella manica. Poi l'abbracci deliziato. Sei fantastica! Avrei dovuto pensarci io
stesso. La settimana prossima ci sar un'altra asta di terre. Ti comprer un lotto lungo il mare, perch
sei cos saggia. Ah! disse lei arrabbiata. Credi forse che io protegga il mio uomo solo perch
voglio della sporca terra di Hong Kong? Un solo sporchissimo lotto suburbano? O per taels d'argento
? O per delle giade? Cosa credi che sia questa inestimabile T'Chung May-may, eh? Una sporca
bagascia? Continu ad investirlo a questo modo e poi, con riluttanza, gli permise di calmarla, fiera
che lui avesse capito che cosa significasse la terra per una persona civile, e grata che lui le avesse
concesso tanto prestigio facendo finta di non capire quanto la cosa le facesse piacere.
Ora la stanza era silenziosa, tranne il sommesso ronzio delle zanzare.
May-may si rannicchi vicino a Struan, e si mise a pensare alla possibile soluzione della terza
cosa.
Decise di pensarci in mandarino e non in inglese perch in quella lingua non conosceva
abbastanza parole nei loro pi riposti significati. Come "sfumatura", pens. Come si fa a dire una cosa
del genere nella lingua dei barbari? Oppure "sottigliezza"? Infatti la soluzione della terza cosa
richiedeva sfumature prettamente cinesi e una perfetta sottigliezza.
La soluzione era cos deliziosamente semplice, si disse con gioia. Bisognava assassinare Gornt.
Farlo assassinare in modo tale che nessuno potesse sospettare che i criminali fossero altri che pirati o ladroni.
Se la cosa  fatta con segretezza, a questo modo, uno dei pericoli che minaccia il mio Tai-Pan
non esister pi; Culum sar protetto da un rischio futuro; e il padre Brock non potr far niente perch
avr sempre le mani legate da quell'assurda importanza che i barbari attribuiscono ai giuramenti "sacri".
E' semplicissimo, per molto pericoloso: dovr essere estremamente cauta.
Se il mio Tai-Pan scoprisse la verit mi trascinerebbe di fronte ai giudici barbari...
probabilmente quel repellente Mauss! Il mio Tai-Pan non esiterebbe ad accusarmi... accusare me, la
sua concubina adorata. E mi farebbe impiccare! Ridicolo! Dopo tutto questo tempo, e dopo tutti i miei
studi... tutti gli sforzi per imparare la loro lingua e cercare di comprenderli... certi atteggiamenti dei
barbari proprio non riesco a capirli... ridicolo che ci sia una sola legge per tutti, per i ricchi e per i
poveri. Allora, che gusto c' a lavorare e sudare per divenire ricco e potente?
Ora, quale sar la via migliore? si chiese. So cos poco a proposito di assassinii, come si fa a
commetterne uno? Dove? Quando? May-may stette sveglia tutta la notte, e all'alba aveva alfine deciso il metodo migliore da seguire. Allora si addorment dolcemente.
Il 24 giugno, giorno di san Giovanni, nella Valle Felice regnava la pi completa disperazione.
Longstaff, tuttavia, non era affatto disperato.
Il giorno prima era ritornato da Canton a bordo della nave ammiraglia, esaltato dal suo
successo, e siccome viveva a bordo della nave stessa e non aveva alcuna intenzione di andare ad abitare
nella Valle Felice, era sicuro di non poter essere toccato dai velenosi miasmi notturni.
Era molto soddisfatto, poich aveva ottenuto tutto ci che si era prefisso... e anche qualcosa di pi.
Le truppe si erano mosse per investire Canton; il giorno dopo i sei milioni di taels che egli
aveva richiesti erano stati pagati fino al l'ultimo soldo, ed egli aveva quindi sospeso l'attacco.
Tuttavia aveva ordinato che l'esercito si preparasse immediatamente per attaccare verso nord.
E questa volta le truppe non si sarebbero arrestate finch il trattato non fosse stato ratificato:
entro poche settimane i rinforzi promessi sarebbero giunti dall'India, quindi tutto il contingente sarebbe
stato ancora una volta in grado di far rotta verso nord, verso il Pei Ho e Pechino e la Cina sarebbe stata
una volta per tutte aperta all'influenza del mondo esterno. S, assolutamente ridacchi Longstaff.
Era solo, nel suo appartamento a bordo del Vengeance, e si stava ammirando nello specchio.
Sei veramente molto in gamba, caro mio si disse ad alta voce.
Proprio cos. Sei molto pi in gamba dello stesso Tai-Pan, e quello  l'intelligenza in persona.
Depose lo specchio, si massaggi il viso con acqua di colonia, poi dette un'occhiata al suo orologio da tasca.
Struan sarebbe giunto tra pochi minuti. Ma anche stando cos le cose, non c' bisogno di essere
troppo loquace, non  vero? Sogghign nuovamente.
Longstaff quasi non riusciva a credere di essere riuscito ad impadronirsi dei semi di t cos facilmente.
Per lo meno, si ripet ancora una volta, soddisfatto, era stato Horatio a predisporre tutto.
A proposito, mi chiedo perch quel tipo  cos disperato perch sua sorella vuole sposare Glessing.
In realt si tratta di un ottimo matrimonio, dopo tutto, lei  piuttosto dozzinale, ed ha un viso da
topo... per quanto quella sera, al ballo, fosse realmente affascinante.
Tuttavia, per me  stata un'ottima cosa il suo odio verso Glessing ed il traffico dell'oppio. Ed io
sono stato molto in gamba a ispirargli l'idea... servendomi come esca della prospettiva dell'allontanamento di Glessing.
Parola mia, Horatio, aveva detto una settimana prima a Canton questo traffico dell'oppio 
di certo una cosa disgustosa, non  vero? E tutto questo solo perch noi siamo costretti a pagare il t
che acquistiamo con verghe d'argento. E' un peccato che l'India britannica non lo coltivi, non  vero?
Allora non ci sarebbe pi bisogno del commercio dell'oppio. Potremmo finalmente metterlo fuori
legge, e serbare questi pagani per cose migliori, non  vero? Potremmo piantare i semi del bene tra
essi, invece di fornir loro quella terribile droga.
Allora la flotta potrebbe tornarsene a casa, e noi staremmo in pace per sempre.
Due giorni dopo Horatio l'aveva tratto da parte e gli aveva spiegato, tutto eccitato, la sua teoria
per farsi dare i semi della pianta di t dai cinesi ed inviarli in India.
Lui aveva fatto finta di essere estremamente meravigliato, ma aveva permesso ad Horatio di
convincerlo della bont della sua idea. Ma, buon Dio, Horatio, aveva detto come diavolo potremmo
fare per ottenere i semi della pianta del t? Io penserei di far cos: parlerei con tutta confidenza al
vicer Ching-so. Potrei dire che siete appassionato di giardinaggio, e che vorreste trasformare Hong
Kong in un giardino. Sarebbe poi facile chiedergli di farci avere le varie qualit di semi: venticinque
chili per sorta di semi di gelso, di cotone, di riso primaverile, di camelie ed altri fiori, oltre ai vari tipi di
t. In questo modo, la sua attenzione verrebbe distratta dal t. Ma, Horatio,  un uomo molto
intelligente. Senza dubbio sapr che ben poche di quelle piante possono attecchire ad Hong Kong.
Questo  vero; ma lui lo attribuir certamente alla stupidit di noi barbari. Horatio era quasi fuori di s per l'eccitazione.
Ma come potreste fare in modo che il vicer tenga la cosa segreta? Ching-so lo direbbe
certamente ai mandarini... o al Co-hong e loro lo direbbero a loro volta a tutti i commercianti. Sapete
bene che quei maledetti pirati faranno di tutto per impedire ci che ci proponiamo di fare. Loro si
accorgerebbero certamente delle nostre vere intenzioni. E poi, bisogna tener conto anche del Tai-Pan.
Certo capite anche voi che ci che proponete distruggerebbe completamente il suo traffico. Ma
ormai lui  gi abbastanza ricco, eccellenza. E comunque dobbiamo far di tutto per eliminare la piaga
dell'oppio:  un nostro preciso dovere. S. Ma sia i cinesi che gli europei sarebbero implacabilmente
contrari a questo piano. E quando Ching-so si rendesse conto di quelle che sono le nostre vere
intenzioni... come avverr fatalmente... beh, allora non riusciremmo mai ad ottenere i semi. Horatio aveva pensato per un istante.
Poi aveva detto: S. Ma se io gli dicessi che in cambio del favore che mi fa... perch l'unico
desiderio sarebbe naturalmente di far felice il mio capo con un dono a sorpresa... io, che sono quello
che conta le casse d'argento e ne firma i documenti relativi... beh, potrei farne passare una in pi...
allora anche Ching-so terrebbe certamente il segreto.
Quanto vale una cassa d'argento? Quarantamila taels. Ma quel denaro appartiene al
governo di sua maest, Horatio! Naturalmente. Durante le trattative voi potreste assicurarlo
"privatamente" che tra le casse d'argento ce n' una in pi che non appartiene alla Corona. Quindi il
governo non ci perderebbe niente e i semi sarebbero un vostro dono
personale all'erario. Sarei estremamente onorato se voi dichiaraste che si tratta di una vostra
idea. D'altra parte, sono sicuro che  cos. Questo progetto  nato nella mia mente in seguito a qualche
cosa che voi avete detto;  quindi naturale che voi ne abbiate il credito. Dopotutto, siete voi il
responsabile qua.
Ma se il vostro progetto andr in porto, non solo distruggerete i commercianti con la Cina, ma
anche voi stesso. Non mi pare che la cosa torni a vostro vantaggio. L'oppio  un vizio terribile,
signore. E' quindi giustificato correre qualunque rischio per eliminarlo. Tuttavia il mio lavoro dipende
dal vostro successo, non dall'oppio.
Ma anche cos, se la cosa andr in porto, voi minerete alla base l'esistenza stessa di Hong
Kong. S, ma ci vorranno molti anni, prima che le nuove coltivazioni di t possano dar frutto. Hong
Kong  quindi al sicuro ancora per un lungo periodo, signore; continuer ad essere l'emporio principale
dei traffici con l'Asia, e noi non possiamo prevedere ci che accadr dopo molti anni. Allora devo
intendere che desiderate veramente che mi interessi col vicer dell'India circa le possibilit di coltivare
il t l? Chi se non voi, eccellenza, potrebbe mandare l'idea... la vostra idea... a buon fine? Allora
Longstaff aveva finto di lasciarsi convincere con riluttanza, mettendo al pari tempo in guardia Horatio
circa la necessit di mantenere un perfetto segreto. Il giorno dopo questi gli aveva riferito esultante:
Ching-so  d'accordo! Mi ha detto che entro sei settimane, due mesi al massimo, ci consegner qui a
Hong Kong le casse di semi. Ora non resta che rinviare a casa immediatamente Glessing. Cos la cosa
sarebbe perfetta, per me. Credo veramente che Mary sia solo infatuata di lui. Sarebbe quindi bene
tenerli lontani l'uno dall'altra per almeno un anno, in modo che lei possa essere assolutamente sicura
circa le sue intenzioni....
Longstaff ridacchi ancora, ripensando a quel maldestro tentativo diplomatico del giovanotto.
Si spazzol i capelli, apr la porta della cabina e and nella sala delle carte.
Cerc tra i documenti custoditi in cassaforte e trov la lettera che Horatio aveva tradotto per lui
parecchie settimane prima. Non c' pi bisogno di questa disse ad alta voce.
Stracci il foglio, si sporse dall'obl, e ne gett i frammenti in mare, rimanendo poi ad
osservarli mentre affondavano lentamente.
Forse sarebbe veramente il caso di rimandare a casa Glessing, pens... Dopotutto la ragazza 
ancora minorenne e Horatio si trova in una posizione estremamente difficile. Beh, ci penser.
Decider quando i semi saranno in viaggio per l'India.
Vide la lancia di Struan che si stava avvicinando; Struan sedeva al centro, con aria molto abbattuta.
L'espressione del Tai-Pan ricord immediatamente a Longstaff il problema della malaria.
Cosa possiamo fare per combatterla, pens; dobbiamo far qualcosa, perch il futuro stesso di Hong Kong  in gioco.
Struan teneva lo sguardo fisso sul mare, attraverso le finestre di poppa, mentre attendeva
pazientemente che Longstaff terminasse di parlare: Parola mia, Dirk, mi pareva quasi che Ching-so
sapesse gi che noi avremmo imposto un riscatto di sei milioni di taels. Avevano gi il denaro pronto
fino all'ultimo centesimo. Non finiva pi di scusarsi per il saccheggio del quartiere; mi disse che la
colpa andava attribuita a quei maledetti anarchici... i Triads; mi ha detto di aver ordinato indagini
approfondite e che sperava di poterli schiacciare una volta per sempre. Pare che uno dei capi sia caduto
in mano sua. Se non riuscir lui a farlo parlare, non ci riuscir nessuno. Mi ha promesso di farmi sapere
subito i nomi dei Triads di Hong Kong.
Struan si allontan dalla finestra e and a sedersi in una profonda poltrona di cuoio.
Ottimo, Will. Hai fatto un lavoro magnifico, veramente. Longstaff fu molto compiaciuto per
quella lode. S, devo dire che le cose sono andate abbastanza bene. Adesso devi pensare alla
salvezza di Hong Kong, Will; tu sei l'unico che possa fare qualche cosa disse Struan, pregando, dentro
di s, di riuscire ancora una volta a far adottare a Longstaff il suo piano.
Credo che la cosa migliore sia che tu ordini l'immediata evacuazione della Valle Felice. Ma
Dio santo, Dirk, grid Longstaff una cosa del genere equivale all'abbandono di Hong Kong! C'
la malaria in tutta Queen's Town. Per lo meno  certo che c' nella Valle Felice. Quindi dovremo
abbandonarla. Longstaff prese un po' di tabacco con mano tremante. Non posso dare un ordine del
genere. Sarei personalmente responsabile per i relativi danni finanziari. S. Per puoi sempre usare
quei sei milioni di taels per risarcire i danni. Buon Dio, non posso fare nemmeno quello! esplose Longstaff.
Quelle verghe appartengono alla Corona. Solo il governo pu decidere come impiegarle!
Ma tu sai che Hong Kong  troppo preziosa perch noi possiamo permetterci di perderla. E sai anche
che dobbiamo fare alla svelta:  proprio un gesto degno di un governatore. Non posso assolutamente,
Dirk! Ti assicuro,  impossibile!
Struan and alla credenza e riemp due bicchieri di sherry. Ma tutto il tuo futuro dipende da
questa decisione. Eh? In che modo? Struan gli porse un bicchiere. La tua reputazione presso la
corte  legata ad Hong Kong. Tutta la politica che tu hai seguito in Asia... il che significa la politica
orientale della Corona... fa perno su Hong Kong... e giustamente. Se Hong Kong non  sicura, il
governatore. che agisce per conto di sua maest, non sar in grado di controllare l'Asia come dovrebbe.
Ma senza una vera e propria citt non ci sar sicurezza n per te n per la Corona. La Valle Felice 
morta. Cos dobbiamo costruire una nuova citt, al pi presto possibile.
Struan bevve lo sherry, assaporandolo lentamente. Se tu rimborserai immediatamente coloro
che hanno costruito in quella zona farai subito rinascere la speranza nel futuro. Tutti i commercianti
saranno dal la tua parte... e in futuro ne avrai bisogno, non dimenticartelo. Sai bene che molti di loro
godono di una considerevole influenza a corte. Sarebbe un gesto grande, proprio degno di te. Inoltre, in
ultima analisi, chi pagher i danni saranno pur sempre i cinesi.
Non capisco. Tra tre mesi sarai alle porte di Pechino, come comandante in capo di una forza
invincibile. Mettiamo che quella spedizione ci costi quattro milioni. Aggiungiamo sei milioni per i
danni subiti dal quartiere. Sono dieci milioni in tutto. Ma tu chiederai un riscatto di quattordici milioni,
che non sarebbe poi eccessivo. Gli altri quattro milioni costituiranno la base del tesoro del governo di
Hong Kong... che diventer immediatamente uno dei pi ricchi tesori coloniali di tutto l'Impero. In
realt, invece di quattordici milioni ne chiederai venti: gli altri sei sostituiranno quei sei che tu nella tua
astuzia hai gi "investito" in Hong Kong per conto della Corona. Per non dimenticarti che senza una
base sicura non sarai assolutamente in grado di sferrare un attacco a nord. Se Hong Kong non  sicura,
il futuro dell'Inghilterra in Asia  in pericolo. Senza Hong Kong siamo morti. Perci qui si tratta di
decidere dello stesso futuro della nostra patria, Will. Semplicissimo!
Struan vedeva che Longstaff esaminava rapidamente le varie possibilit.
Sapeva che questa era l'unica soluzione possibile. Era l'unico mezzo con cui si poteva
salvaguardare il prestigio inglese e salvare l'isola; appena vide che Longstaff apriva la bocca per
parlare, disse: C' un'altra cosa, Will. Potrai ottenere indietro il denaro subito, per lo meno la maggior parte di esso.
Eh? Potresti aprire immediatamente un'altra asta di terre. Tutti cercheranno di accaparrarsi i
nuovi lotti. Cosa potrai fare di quel denaro? Lo rimetterai subito nelle casse del governo. In qualunque
modo tu consideri la cosa, ci guadagni sempre. Le terre che vendi non ti costano niente; e tu sai che hai
un disperato bisogno di denaro per tutti i problemi del governo: stipendi per gli impiegati, spese per la
polizia, per il palazzo del governo, per le strade, per i tribunali; per le navi portuali e mille altre cose e
certamente non puoi destinare a quello scopo il denaro del riscatto, come tale. A me sembra un colpo di
genio: da maestro. Devi assolutamente prendere una decisione adesso perch non puoi attendere sei
mesi che ti arrivi una risposta dall'Inghilterra. In tutti i casi sappiamo gi che la risposta sarebbe
affermativa. Quindi tu sarai in grado di salvare Hong Kong spendendo praticamente niente. Ma la cosa
principale  che dimostrerai a Zergeyev, senza possibilit di dubbio, che l'Inghilterra intende
fermamente rimanere per sempre in Asia. Credo che con un colpo del genere potrai fare un'impressione
ottima sull'intero Gabinetto. E anche su sua maest la regina, certamente; potrai ottenere altissimi onori.
La campana della nave suon mezzogiorno.
Longstaff estrasse automaticamente l'orologio, si accorse che era in ritardo e mise a posto le
lancette, mentre cercava di trovare un qualunque difetto nel ragionamento di Struan. Ma non ce n'erano, si disse.
Si sentiva spaventato rendendosi improvvisamente conto che se non fosse stato per il Tai-Pan non avrebbe preso alcun provvedimento riguardo alla febbre.
Si sarebbe limitato a tenersi lontano dalla valle, sperando che qualcuno trovasse una cura per la malattia.
Anche lui era preoccupato per l'epidemia, ma in quel momento gli sembrava pi importante vincere la guerra di Canton.
S, non c'era proprio alcun difetto.
Maledizione, si disse, a momenti mettevi in pericolo un brillante futuro.
Certo quello che stai per fare va oltre le istruzioni che hai ricevuto, tuttavia tutti sanno che i
governatori e i plenipotenziari possono prendere decisioni autonome, soprattutto in caso di emergenza.
Non possiamo aspettare fino all'anno prossimo per far rispettare ai pagani la volont di sua maest. Certamente no.
Inoltre il mio progetto riguardo ai semi di t si accorda perfettamente con questa politica e
dimostra una preveggenza anche maggiore di quella del Tai-Pan.
Longstaff sentiva l'irresistibile impulso di mettere Struan al corrente del suo progetto relativo ai semi di t.
Ma riusc a controllarsi.
Credo che tu abbia ragione. Far subito pubblicare l'annuncio. Perch non convochi una
riunione di tutti i tai-pan domani? Da' loro due giorni di tempo per presentare i progetti di costruzione
e le mappe catastali al tuo tesoriere. Poi potresti fissare tra una settimana la nuova vendita di terra. Ci
ti dar il tempo di far misurare i nuovi lotti. Penso che preferirai costruire la nuova citt vicino alla
Punta di Glessing.
S. Sono interamente d'accordo. Sarebbe il luogo migliore. Inoltre, l'avevamo gi preso in
considerazione molto tempo fa. Longstaff si alz e vers dell'altro sherry; poi tir il cordone del
campanello. Come sempre, mi fa molto piacere poter contare sui tuoi consigli, Dirk. Starai con me a
colazione, naturalmente. Farei meglio ad andarmene; Sarah parte per l'Inghilterra domani, a bordo
del Calcutta Maharajah, e ho molte cose da fare. Una faccenda maledettamente sfortunata: voglio dire Robb e tua nipote.
La porta si apr. S, signore? chiese il sergente. Chiedete al generale se vuole pranzare con me.
Signors. Scusate signore, ma c' la signora Quance che vorrebbe parlarvi. C' anche il signor
Quance. Poi ci sono tutte queste persone, prosegu, consegnando a Longstaff una lunga lista di nomi,
che hanno chiesto di esser ricevute da voi. Devo dire alla signora Quance che avete troppo da fare?
No. Far meglio a vederla subito. Per piacere, Dirk, non andartene ancora. Temo che avr
bisogno del tuo aiuto morale. Maureen Quance entr a passi decisi, seguita da Aristotile Quance.
Questi aveva grandi cerchi neri sotto gli occhi quasi privi di vita; tutta la sua gaiezza se ne era
andata, ed ora non era altro che un ometto insignificante: persino i suoi abiti erano disordinati e sciatti.
Buongiorno, signora Quance disse Longstaff.
Che i santi possano proteggere vostra eccellenza in questo giorno.
Buongiorno, eccellenza disse Aristotile con voce appena udibile tenendo gli occhi bassi.
Buongiorno a voi, Tai-Pan disse Maureen. Tra pochi giorni, con l'aiuto di san Patrizio,
vedr di pagare il mio piccolo conto. Non c' nessuna fretta. Buongiorno, Aristotile. Aristotile
Quance sollev lentamente lo sguardo da terra, fissandolo su Struan.
Gli occhi gli si riempirono di lacrime, quando vide l'amichevole calore sul viso del Tai-Pan.
Ha spezzato tutti i miei pennelli, Dirk singhiozz. Questa stessa mattina. Tutti; e i miei
colori, li ha buttati tutti in mare. E' proprio per questo che siamo venuti a vedervi, eccellenza disse
Maureen con voce dura. Il signor Quance ha deciso finalmente di rinunciare a quella stupida pittura.
Preferisce dedicarsi ad un lavoro stabile e ordinato. Quindi siamo venuti a vedere se vostra eccellenza
gliene pu procurare uno.
Guard un momento suo marito ed il viso gli si oscur. Qualunque cosa, purch sia sicuro e lo
stipendio sia decente. Si volse nuovamente verso Longstaff. Forse un lavoro da impiegato. Il povero
signor Quance non ha molta esperienza. E anche tu lo desideri, Aristotile? Lei mi ha rotto tutti i
miei pennelli disse Quance disperatamente.
Era tutto ci che possedevo. Le mie cose pi preziose. I miei pennelli e i miei colori! Ma
eravamo d'accordo, ragazzo mio, non  vero? Non  vero che hai fatto un sacro giuramento? Eh?
Basta con la pittura. Un lavoro tranquillo che ti permetta finalmente di far fronte alle tue responsabilit
verso la famiglia, e basta con l'andarsene a spasso.
S disse Aristotile, estremamente abbattuto.
Sarei ben lieto di offrirvi un posto, signor Quance interruppe Struan. Ho giusto bisogno di
un impiegato. Lo stipendio  di quindici scellini alla settimana, in pi vi dar l'alloggio gratis a bordo
della nave stazionaria per un anno. Dopodich dovrete pensarci voi.
Che i santi vi proteggano, Tai-Pan. D'accordo. Adesso ringrazia il Tai-Pan disse Maureen.
Grazie, Tai-Pan. Trovati all'ufficio domani mattina alle sette, Aristotile. Alle sette in punto,
mi raccomando. Ci sar, Tai-Pan non vi preoccupate. E possano le benedizioni di san Pietro aiutarvi
in questi tempi incerti per l'aiuto che date a una povera moglie e ai suoi bambini affamati. Ed ora, buongiorno ad ambedue.
La coppia se ne and. Longstaff si vers una bibita molto forte.
Dio santo. Non l'avrei mai creduto; povero, povero Aristotile! E tu intendi veramente fare di
Aristotile Quance un impiegato? S. E' meglio che sia alle mie dipendenze, piuttosto che lavorare
per qualcun altro. Inoltre  vero che ho bisogno di impiegati.
Struan si rimise il cappello, molto soddisfatto di s. Non sar certamente io a mettere il dito tra
moglie e marito. Tuttavia, una donna che  capace di fare una cosa del genere al vecchio Aristotile, non
ha diritto di farsi chiamare "moglie", perdio!
Longstaff ebbe un sorriso improvviso: Se ti potr essere utile, sono pronto a mettere a tua
disposizione una nave da battaglia. Tutte le risorse del governo di sua maest sono a tua disposizione.
Struan si affrett a tornare a terra: fece cenno a una portantina chiusa e dette delle indicazioni ai
coolies.
Aspettate qui, capito? disse quando arrivarono a destinazione. Capito, padrone.
Passando davanti al sorpresissimo portiere entr nel salotto della casa.
La stanza era piena di tappeti... c'erano anche grandi sof, tende di lino, specchi e molti
soprammobili.
Dal retro si sentivano dei rumori e poi il suono di passi che si avvicinavano.
Una tenda si spost ed entr una piccola vecchia signora.
Indossava un vestito estremamente ordinato e pulito, aveva i capelli grigi e portava occhiali;
aveva grandi occhi.
Salve, signora Fortheringill disse educatamente Struan.
Oh, Tai-Pan, che piacere vedervi rispose lei. Da molti anni non abbiamo pi avuto il piacere
della vostra compagnia. E' un po' presto, ma le ragazze si stanno gi facendo belle.
Sorrise, mostrando la dentiera ingiallita.
Beh, vedete, signora Fortheringill... Oh, capisco benissimo, Tai-Pan disse lei con aria
saputa. A un certo punto nella vita di ogni uomo capita sempre un periodo in cui... Sono venuto
solo per parlarvi di un mio amico. Non vi preoccupate, Tai-Pan, teniamo la bocca chiusa qui. Non c'
bisogno di allarmarsi. Vi metto a posto in un minuto.
Si alz in fretta. Ragazze! grid.
Sedetevi ed ascoltatemi! Voglio parlarvi di Aristotile. Oh, ho sentito dire che quel povero
diavolo  veramente nei pasticci. Struan le disse ci che desiderava da lei, e le ragazze furono molto
rattristate quando se ne and.
Appena giunse a casa May-may gli disse: Perch sei andato in un postribolo, heya? Lui
sospir e glielo disse.
E pensi che ci creda? Gli occhi di lei erano pieni di astio.
S. Farai meglio. Ti credo, ti credo, Tai-Pan. Allora piantala di comportarti come un
dragone! Struan and in camera sua. Bene disse May-may appena ebbe chiuso la porta dietro di s.
Adesso vedremo se mi hai detto 1a verit, e tu farai meglio a darti da fare subito.
Struan la prese rapidamente tra le braccia, la baci violentemente, poi si gett sul letto,
lasciandosi pesare leggermente sul suo corpo. Comunque non provi niente baciandomi. Via i vestiti,
cos sapremo la verit!
Gli orecchini risuonavano come piccole campane. Lui si appoggi ai gomiti e la guard, poi
strofin il naso contro il suo petto. Stai attento, Tai-Pan, disse lei lasciandolo senza respiro non
sono una delle vostre gigantesse barbare dal seno enorme! aggiunse, cercando di non scoppiare a
ridere.
Non ho tempo adesso. Devo andare a un ricevimento per un fidanzamento, e tu devi fare i
bagagli. Perch devo fare i bagagli? chiese lei meravigliata. Perch ti trasferisci a bordo del
Resting Cloud. Perch? Il nostro feng shui  cattivo qui. Oh, bene. Benissimo! May-may gli
gett le braccia al collo.
Veramente ce ne andiamo di qua? Per sempre? S.
Lei lo baci poi gli scivol rapidamente tra le braccia e cominci a rivestirsi.
Credevo che volessi fare l'amore disse lui.
Uh! E cosa proverebbe? Ti conosco troppo bene; anche se avessi fatto l'amore un'ora fa con
una prostituta sei abbastanza forte per riuscire ad ingannare la tua povera vecchia madre. Rise e gli
gett ancora le braccia al collo. Oh,  bello abbandonare finalmente il cattivo feng shui; faccio i
bagagli in tutta fretta.
Corse alla porta ed url: Ah Sam, ayeehh! Ah Sam arriv di corsa seguita da Lim Din e dopo
molte grida e molte chiacchiere in cinese i due servi se ne andarono in fretta, invocando
rumorosamente gli dei, estremamente eccitati.
May-may ritorn in stanza, si sedette sul letto e cominci a farsi vento col ventaglio. Ho dato
ordine di fare i bagagli disse allegramente. Sono proprio molto contenta che tu abbia deciso di
traslocare. Continu a chiacchierare animatamente mentre lui si svestiva.
Adesso ti aiuto a svestirti. Grazie, ma posso farlo benissimo da me. Allora star a
guardarti mentre ti svesti. E ti laver la schiena; il bagno  pronto.
Grazie, ma ho da fare Ayee a te e al tuo daffare disse lei cominciando a sbottonarsi il
pigiama color miele. Faremo l'amore immediatamente, invece: vedremo subito se ti sei lasciato
succhiare la forza da qualche prostituta insinuante, perdio. E se fosse cos, la tua vecchia mamma te lo
far vedere lei, perdio.
Ma anche tu hai da fare disse Struan.
Oh, s, sono molto indaffarata. Si tolse i pantaloni del pigiama di seta.
Ti desidero pazzamente, Tai-Pan Lui la baci ancora.
Il ventre di May-may si incurvava graziosamente, perch era ormai incinta di quattro mesi.
Lui la osserv, senza mostrare la felicit che provava.
Allora lei disse con voce mutata: Levati i vestiti.
Poi Struan fece il bagno; lei chiese urlando asciugamani caldi e quando le furono portati gli
asciug la schiena.
Intanto May-may continuava a chiedersi se veramente Struan era andato con una prostituta
dopo aver sistemato le cose per quel ridicolo piccolo pittore che le aveva fatto un ritratto cos bello.
Non che mi importi, si disse mentre lo strofinava vigorosamente.
Solo che non dovrebbe andare in uno di quei posti, assolutamente no. Non va assolutamente
bene.
Ci perde troppo prestigio, ed anch'io lo perdo.
Ben presto quegli stupidi servi cominceranno a far circolare la voce che io non riesco a
soddisfare il mio uomo.
Oh dei, proteggetemi dalle sudice maldicenze, e proteggete anche il mio uomo dalle sporche
donnacce di tutti i generi.
Al crepuscolo, May-may, Ah Sam e Lim Din erano pronti, sebbene esausti per l'eccitazione e la
fatica del trasloco.
I bagagli erano gi stati portati via da alcuni coolies; altri attendevano pazientemente vicino alla
portantina chiusa che avrebbe trasportato May-may a bordo del cutter.
May-may era pesantemente velata.
Si ferm un momento sul cancello del giardino assieme a Struan guardando la sua prima casa di
Hong Kong.
Se non fosse stato per quel cattivo feng shui... e la febbre che naturalmente faceva parte del feng
shui le sarebbe molto dispiaciuto partire. La sera era piacevole.
Alcune zanzare ronzavano vicino a loro; una si pos sulla caviglia di May-may, ma lei non la not.
La zanzara fece la sua succhiata, poi vol via.
...
.
...
Capitolo 20.
...
.
...
Struan entr nel grande quadrato del White Witch.
Tutti i Brock lo attendevano, tranne Lillibet che era gi andata a letto. Culum stava vicino a Tess.
Buonasera disse Struan. Sarah si scusa. Non  potuta venire perch non sta bene.
Benvenuto a bordo disse Brock con aria pesante e preoccupata, e il viso scuro.
Beh, disse Struan ridendo non  questo il modo di iniziare la conversazione in una occasione
felice. Non sarebbe proprio il caso, perdio, come sai benissimo. Andremo tutti in rovina... o per lo
meno quella maledetta malaria ci dannegger enormemente. S disse Struan.
Sorrise a Culum e a Tess e vedendo quanto fossero preoccupati decise di comunicar loro subito le buone notizie.
Ho sentito dire che Longstaff ordiner l'abbandono di Queen's Town disse con aria noncurante.
Sangue di Cristo! esplose Gornt.
Non possiamo andarcene. Abbiamo investito troppo denaro nel terreno e negli edifici; non
possiamo abbandonare tutto adesso. Se non foste stato voi a scegliere quel maledetto posto, noi non
saremmo... Sta zitto disse Brock.
Poi si volse a Struan: Tu perderai ancora pi di noi, perdio, eppure sorridi. Perch?.
Pap, disse Tess terrorizzata per la possibilit che uno scambio di parole irose potesse
rovinare la serata e l'incredibile approvazione di Culum non potremmo aver qualcosa da bere? Lo
champagne  gi pronto in fresco.
S, naturalmente, Tess disse Brock. Ma capisci cosa ha detto Dirk? Se  vero perderemo
una tremenda somma di denaro. Se dovremo abbandonare Queen's Town il nostro futuro  nero come
la pece; e anche il suo, perdio. Il futuro della Nobile Casa  invece bianco come le scogliere di
Dover disse Struan con voce calma.
E non solo il nostro ma anche il vostro. Longstaff rimborser tutti noi per il denaro che
abbiamo investito nella Valle Felice. Fino all'ultimo soldo, e in contanti. Ma non  possibile!
esclam Brock. E' una bugia! disse Gornt.
Struan si volse verso di lui. Se vuoi un consiglio, Gornt, non chiamarmi mai pi bugiardo!
Poi disse loro ci che Longstaff intendeva fare. Culum era impressionato dalla bellezza e dalla
semplicit di quell'accordo.
Capiva benissimo che quantunque suo padre non l'avesse mai detto dietro quella decisione di
Longstaff ci doveva senz'altro essere la sua opera. E ricordava ancora il suo primo incontro con
Longstaff e come, in quella occasione, suo padre avesse manovrato quell'uomo, come fosse un
burattino. La fiducia in s stesso di Culum era scossa.
Si rendeva conto che ci che Gornt diceva non era completamente vero, e che non avrebbe mai
potuto dominare Longstaff come suo padre aveva fatto... in modo da salvare nuovamente tutti loro.
Sembra quasi un miracolo disse tenendo stretta la mano di Tess.
Per tutto ci che  sacro, Tai-Pan, disse Gornt vi chiedo scusa per tutto quello che ho detto.
Ho parlato senza sapere ci che dicevo. Questo ve lo devo riconoscere. Dirk, cominci Brock con
minaccioso buonumore sono lieto... proprio lieto che siamo ormai quasi parenti. Ci hai salvato la vita
e questa  la pura verit. Non ho fatto niente del genere. L'idea  stata di Longstaff. Molto bene
disse sardonicamente Brock. Ci significa maggior potenza per lui. Liza, dacci da bere, perdio. Dirk ci
hai proprio dato una buona ragione per celebrare questa sera. Il protagonista della serata sei tu. Perci
beviamo e cerchiamo di stare allegri. Prese un bicchiere di champagne e quando tutti ebbero un
bicchiere in mano lo alz per brindare.
A Tess e a Culum; che possano sempre navigare in acque calme e trovare porti sicuri, per tutta
la loro vita. Tutti bevvero. Poi Brock strinse la mano a Culum, e Struan abbracci Tess; l'atmosfera
era estremamente amichevole.
La cosa non era naturalmente destinata a durare; tutti lo sapevano ma per quella sera erano pronti a dimenticare.
Solo Tess e Culum si sentivano completamente al sicuro. Tutti si sedettero per la cena.
Tess portava un vestito che faceva risaltare la sua figura sempre pi piena, e Culum era quasi
istupidito per l'ammirazione che provava per lei. Fu versato dell'altro vino e ci furono risate ed altri brindisi.
Durante una pausa Struan estrasse di tasca una pesante busta e la consegn a Culum.
Un piccolo dono per voi due. Che cos'? chiese Culum. Poi apr la busta.
Tess sporse la testa per guardare anche lei. Dentro c'era un foglio di carta pieno di caratteri cinesi.
E' l'atto di propriet di un appezzamento di terra proprio sopra la Punta di Glessing.
Ma non sono mai state in vendita terre in quel punto disse Brock sospettosamente.
Sua eccellenza ha convalidato certi titoli di propriet dei cinesi del villaggio, che possedevano
l delle terre prima che noi occupassimo Hong Kong. Si tratta appunto di uno di questi lotti. Culum, tu
e Tess ora siete proprietari in comune di circa cinquemila metri quadrati di terra. La vista  bellissima.
Ah, quasi dimenticavo: assieme al lotto vi ho assegnato materiale da costruzione sufficiente per una
casa di sette stanze da letto con giardino e dipendenza estiva.
Oh, Tai-Pan, disse Tess con un sorriso radioso Grazie! Grazie! Possedere una nostra
terra? E una nostra casa? Dici sul serio? chiese Culum abbagliato dalla magnanimit di suo padre.
S, figliolo. Ho pensato che forse ti piacerebbe incominciare immediatamente a costruire. Vi
ho fissato un appuntamento col nostro architetto per domani a mezzogiorno, in modo che voi due
possiate esaminare i piani. Domani partiremo tutti per Macao disse Gornt aspramente.
Ma, Gornt, non ti importa ritardare per un giorno o due, vero? disse Culum.
Dopo tutto, si tratta di una cosa molto importante... Oh s disse Tess.
... e cos con la soluzione di Queen's Town e la vendita delle terre... Culum si interruppe
improvvisamente e si rivolse eccitato alla fidanzata: Sousa  il migliore architetto di tutto l'Oriente.
Credo che il nostro, Remedios, sia migliore disse Brock, furioso con s stesso per non aver
pensato di regalar loro una casa. Aveva progettato di dar loro una delle case della compagnia a Macao,
come regalo di nozze in modo che fossero ben lontani dall'influenza di Struan.
Oh s,  veramente molto abile, signor Brock disse rapidamente Culum rendendosi conto
della gelosia del suo futuro suocero. Se non saremo soddisfatti di Sousa forse potremo vedere anche
lui. Poi aggiunse rivolto a Tess: Sei d'accordo? e poi a Struan: Non potr mai ringraziarti abbastanza.
Non c' bisogno di ringraziamenti, Culum. I giovani dovrebbero essere messi nelle migliori
condizioni di partenza e avere una casa propria rispose Struan.
Struan era molto soddisfatto per il modo in cui era riuscito a colpire Gornt e Brock.
S disse Liza con compiacenza. E' proprio vero, perbacco. Brock prese in mano l'atto di
propriet e lo esamin. Sei sicuro che sia tutto in ordine? chiese. Non mi sembra proprio regolare.
S, sono sicuro. Longstaff lo ha convalidato ufficialmente. C' il suo sigillo sull'ultima pagina. Brock
guard accigliato Gornt, con le sopracciglia aggrottate che formavano una linea nera sul suo volto
pieno di rughe. Stavo pensando che forse potremmo dare un'occhiata a questi titoli di propriet dei
nativi. S disse Gornt.
Poi guard direttamente Struan: Ma forse sono gi stati tutti accaparrati, pap.
Oh, penso che ce ne saranno degli altri, Gornt, disse compiacentemente Struan se te la senti
di rintracciarli. Tra parentesi, Tyler, appena i nuovi lotti di terra saranno stati misurati faremo forse
meglio a discutere la nostra posizione. Anch'io pensavo di far cos disse Brock. Potremmo fare
come la prima volta, Dirk. Tuttavia dovresti scegliere tu per primo, questa volta. Restitu il titolo a
Tess, che lo accarezz.
Culum, sei sempre vicesegretario coloniale? Credo di s rispose Culum ridendo. Per
quanto il mio incarico non sia mai stato specificato esattamente. Perch? Oh, niente.
Struan termin il suo vino e decise che il momento era venuto.
Ora che si  deciso di abbandonare la Valle Felice e quel problema  risolto, e la nuova citt
sorger a spese della Corona, il futuro di Hong Kong  assicurato. S, disse Brock con aria gioviale,
sentendosi ritornare un po' del suo buonumore,  vero. Infatti ora la Corona rischia assieme a noi.
Quindi non credo che sia il caso di ritardare il matrimonio. Propongo che Tess e Culum si
sposino il mese prossimo. Ci fu un silenzio stupefatto. Sembrava che il tempo si fosse fermato per
tutti loro.
Culum si chiese cosa nascondesse il sorriso stentato sul volto di Gornt, e perch il Tai-Pan
avesse scelto proprio il mese prossimo e oh... oh Dio, fa che accada il prossimo mese.
Gornt si rendeva conto che una data cos prossima avrebbe cancellato la sua influenza su
Culum, e che questo, perdio, non doveva succedere.
Qualunque cosa dica mio padre, questo matrimonio non si far presto. Forse l'anno prossimo.
S, forse.
Cosa diavolo sta cercando di fare, quel diavolo? Anche Brock stava cercando di indovinare gli
scopi di Struan.
Perch certamente Struan doveva avere qualche motivo recondito, non certamente vantaggioso
per lui o per Gornt.
Tuttavia aveva giurato di fronte a Dio di non far niente per ostacolare i due giovani... allo stesso
modo di Struan... e sapeva che un tale giuramento legava Struan come legava lui.
Potremmo far leggere in chiesa il primo annuncio domenica prossima disse Struan rompendo
deliberatamente il silenzio teso.
Penso che domenica prossima andrebbe proprio bene. Sorrise a Tess: Non  vero, figliola
?.
Oh s. S disse lei tenendo la mano di Culum. No disse Brock.
E' troppo presto disse Gornt con voce tagliente. Perch? chiese Culum.
Stavo solo pensando a te, Culum disse Gornt in tono condiscendente. E alla triste perdita di
tuo zio. Tutta questa fretta non si addice certo alle circostanze. Liza, cara, disse Brock con voce
cupa tu e Tess potete andarvene: vi raggiungeremo dopo il porto.
Tess gli butt le braccia al collo e sussurr: Oh, per piacere, pap e poi i quattro uomini
furono lasciati soli.
Brock si alz pesantemente e and a prendere la bottiglia del Porto, riemp quattro bicchieri e li
porse agli altri.
Struan sorseggi il vino con aria da conoscitore. Ottimo questo porto, Tyler. E' del
trentuno. Un anno ottimo per questo vino. Poi ci fu un altro silenzio.
Sar possibile per voi posporre la partenza per qualche giorno, signor Brock? disse Culum a
disagio. Voglio dire, se non potete... tuttavia mi piacerebbe molto che Tess desse un'occhiata al
terreno e si incontrasse con l'architetto. Con tutte queste novit, con l'abbandono della Valle Felice,
la nuova vendita dei lotti, e il resto, non ce ne andremo proprio subito. Per lo meno, disse Brock
Gornt ed io non ce ne andremo. Liza, Tess e Lillibet partiranno invece appena possibile; a Macao il
clima  molto favorevole in questo periodo dell'anno. Inoltre fa pi fresco. Non  vero Dirk?
S. Si sta bene a Macao ora disse Struan accendendo un sigaro.
Ho sentito dire che l'inchiesta per l'incidente accaduto  fissata per la settimana prossima.
Fiss Gornt con aria penetrante.
E' stata proprio una coincidenza sfortunata disse Brock.
S fece eco Gornt. Dappertutto c'erano fucili che sparavano. S disse Struan Subito
dopo il ferimento di Zergeyev, qualcuno colp il capo dei saccheggiatori. Sono stato io disse Brock.
Grazie, Tyler disse Struan.
Anche tu sparavi, Gornt? Io ero a prua e mi occupavo della navigazione.
S disse Brock. Cerc di ricordarsi se aveva visto qualcuno nell'atto di sparare, ma tutto ci
che si rammentava era che aveva ordinato a Gornt di andare a prua.
Proprio un fatto sfortunato. Le folle scatenate sono terribili, e in quei momenti non si sa mai
cosa pu succedere.
S disse Struan, che sapeva bene tuttavia che se la pallottola era stata sparata apposta, il
colpevole non poteva essere che Gornt. Non Brock.
Sono cose che succedono. Le lampade ad olio che pendevano dal soffitto della cabina
oscillarono leggermente; la nave aveva rollato quasi impercettibilmente in seguito a un leggero
cambiamento nella direzione del vento.
Gli uomini di mare, Gornt, Brock e Struan furono subito all'erta.
Brock apr un obl e annus il vento; Gornt osservava il mare attraverso le grandi finestre di
poppa, e Struan cercava di capire le reazioni della nave.
Non  niente disse Brock. Il vento si  spostato di qualche grado, questo  tutto. Struan usc
nel corridoio per consultare il barometro che stava appeso a una delle pareti: segnava 756 millimetri,
costanti. La pressione atmosferica, quella settimana, non aveva subto che insignificanti variazioni.
E' molto stabile disse. S rispose Brock. Ma presto non lo sar pi e allora dovremo
prepararci per gli uragani. Ho visto che hai fatto mettere delle boe di sicurezza in acque profonde lungo
le tue banchine.
S. Struan vers altro porto e offerse la bottiglia a Gornt. Ne vuoi ancora? Grazie disse
Gornt.
Ti aspetti forse che venga presto una tempesta, Dirk? No, Tyler, ma preferisco tener pronte
le boe, se dovesse capitare: anche Glessing le ha fatte preparare per le navi della flotta.
Gliel'hai suggerito tu? S. Ho sentito dire che sposer la sorella del giovane Sinclair.
S; pare che i matrimoni siano nell'aria. Credo che saranno molto felici assieme disse Culum.
George l'adora. Sar molto duro per Horatio, disse Gornt vedersi piantare in asso cos. E' l'unica
parente che ha, e poi  giovane,  ancora minorenne.
Quanti anni ha? chiese Culum. Diciannove disse Struan.
Immediatamente, nella cabina, la tensione aument.
Tess  molto giovane disse Culum con voce angosciata. E non vorrei danneggiarla in alcun
modo, anche se... beh, forse... cosa ne pensate voi, signor Brock? Di questo matrimonio? Il mese
prossimo? Ci che  meglio per Tess va bene anche per me. E' molto giovane, figliolo, disse
Brock, annebbiato dal vino, ma sono molto contento di sentirti dire quello che dici.
Gornt cerc di parlare con voce calma e gentile. Pochi mesi non possono disturbarvi troppo,
vero Culum? Ci sono solo sei mesi prima dell'anno prossimo. No, Gornt; ci sono ancora sette mesi
prima di gennaio disse Culum con impazienza.
Non sta a me decidere. Ci che va bene per voi due va bene anche per me, dico io. Gornt
termin di bere il suo vino e se ne vers dell'altro. Cosa ne dici, pap? disse, costringendo
deliberatamente Brock a pronunciarsi.
Ci stavo appunto pensando disse Brock esaminando con cura il proprio bicchiere.
Senz'altro Tess  molto giovane; e la fretta non sta bene. Vi conoscete da soli tre mesi e...
Ma io l'amo, signor Brock insistette Culum. Tre mesi o tre anni non fanno alcuna differenza. Lo
so, figliolo rispose Brock abbastanza gentilmente. Gli venne in mente la gioia che aveva letto sul volto
di Tess quando le aveva detto che aveva deciso di accettare Culum. Sto solo pensando al tuo e al suo
bene. Ho bisogno di un po' di tempo per decidere.
E per capire cosa stai cercando di fare, Dirk, aggiunse a s stesso.
Credo che sarebbe molto meglio sia per loro che per noi.
Struan poteva avvertire quasi fisicamente il calore che emanava da Culum. Tess  giovane, 
vero. Ma anche Liza lo era, e cos la madre di Culum. E poi  di moda sposarsi giovani. Non hanno
problemi finanziari e il loro futuro  splendido. Con un po' di fortuna, naturalmente. Perci dico che
sarebbe meglio fare alla svelta.
Brock si strofin la fronte col dorso della mano. Ci penser, poi te lo dir Culum. E' stata
un'idea improvvisa, e ho bisogno di tempo. Culum sorrise, toccato dalla sincerit del tono di Brock.
Per la prima volta quell'uomo gli piacque ed ebbe fiducia in lui. Naturalmente disse.
Di quanto tempo pensi di aver bisogno, Tyler? chiese improvvisamente Struan.
Vide che Culum stava ammorbidendosi di fronte a quella falsa amabilit, e capiva che se lo
manteneva sotto pressione la finzione non avrebbe retto. Non dobbiamo tener troppo sospesi questi
due giovani, e ci sono molte cose che dobbiamo decidere. Dovr essere il pi splendido matrimonio che
l'Oriente ha mai visto. Mi par di ricordare, disse Brock aspramente che  il padre della sposa che si
preoccupa di queste cose. E credo di essere abbastanza competente per sapere ci che  giusto e ci che
non lo . Sapeva che Struan era riuscito a prenderlo all'amo ed ora stava giocando con lui. Cos tutti i
piani per il matrimonio sono di nostra competenza. Naturalmente disse Struan. Quando lo farai
sapere a Culum, allora? Presto. Brock si alz. E' meglio che adesso raggiungiamo le signore.
Quando, Tyler? Diamine, avete sentito quel che ha detto mio padre disse Gornt con ira.
Perch continuate a tormentarlo, eh? Ma Struan l'ignor e continu a fissare Tyler.
Culum temeva che l'incontro degenerasse in una disputa, cosa che avrebbe potuto far cambiare
idea a Brock circa il matrimonio. Poteva anche darsi che ritirasse il suo permesso; per desiderava
anche sapere per quanto tempo avrebbe dovuto attendere ed era quindi lieto che Struan insistesse con
Brock.
Per piacere, disse sono sicuro che il signor Brock... esaminer attentamente questa
questione. Non parliamone pi per adesso. Tu occupati degli affari tuoi, Culum! disse Struan con
ira simulata. Ma io lo voglio sapere adesso. Voglio sapere se si servono di te e se ti stanno prendendo
in giro, perdio. E' terribile dire una cosa del genere disse Culum. S. Ma per il momento non
voglio pi parlare con te, quindi sta zitto. Struan si volse nuovamente a Brock, sapendo che quel
rimprovero aveva senz'altro fatto piacere a Brock e a Gornt.
Allora per quando, Tyler? Te lo dir tra una settimana. Una settimana, n di pi n di
meno. Brock dette un'occhiata a Culum e gli parl gentilmente.
Non c' niente di male a chiedere un po' di tempo per riflettere, figliolo, e niente di male
neppure a insistere per avere un risposta immediata. E' tutto a posto. Una settimana, Dirk. Questo
soddisfa le tue maledette cattive maniere?
S. Grazie, Tyler. Struan si avvi verso la porta e la spalanc.
Dopo di te, Dirk.
All'alba Struan si rec a bordo del Calcutta Maharajah, la nave mercantile che doveva
trasportare Sarah in patria.
Essa apparteneva alla Compagnia delle Indie Orientali.
Sarebbe partita di l a tre ore, e i marinai stavano facendo gli ultimi preparativi.
Struan scese sottocoperta e buss alla porta della cabina di Sarah. Entrate la sent dire.
Buongiorno, Sarah. Chiuse la porta dietro di s. La cabina era grande e comoda; dappertutto
si vedevano giocattoli, vestiti, valigie e scarpe. Lochlin piangeva mezzo addormentato in una piccola
culla posta vicino all'obl.
Ti sei sistemata, Sarah? S. Struan trasse di tasca una busta. Questa  una tratta per
cinquemila ghinee. Ne riceverai una ogni due mesi. Sei molto generoso. Beh, si tratta di denaro
tuo... per lo meno, sono soldi di Robb, non miei. Depose la busta sul tavolo di quercia. Non faccio
altro che eseguire le sue ultime volont. Ho gi scritto a Londra dando istruzioni perch venga istituito
il fondo che lui desiderava, e i documenti relativi ti arriveranno al pi presto. Inoltre ho scritto a pap
perch ti venga ad incontrare alla nave. Ti farebbe piacere abitare nella mia casa di Glasgow finch non
ne troverai una che ti piaccia? Non voglio nessun aiuto da parte tua.
Ho scritto ai nostri banchieri perch facciano onore alla tua firma... sempre secondo le
istruzioni di Robb... fino all'ammontare di cinquemila ghinee una volta all'anno, oltre alla cifra a te
assegnata. Devi renderti conto che sei un'ereditiera, ed  mio dovere consigliarti di stare attenta, perch
troverai molti uomini interessati solo alle tue ricchezze. Sei ancora giovane e hai molti anni di vita
davanti a te...
Non voglio consigli da te, Dirk disse Sarah con disprezzo.
Per quanto riguarda il modo di disporre di ci che  gi mio, posso benissimo pensarci da me.
L'ho sempre fatto. E per quanto riguarda la mia pretesa giovinezza, mi sono guardata allo specchio.
Non  vero. Sono vecchia e brutta. Lo so io come lo sai tu; ormai sono esausta. E tu non fai che startene
a sedere sulla tua maledetta panchina aizzando uomo contro uomo e donna contro donna. In realt sei
lieto che Ronalda sia morta... ormai ti eri servito abbastanza di lei. E quindi adesso la via  libera per
un'altra donna. Chi sar? Shevaun? Mary Sinclair? Forse la figlia di un duca? Tu hai sempre mirato
molto alto. Ma chiunque ella sia, sar senz'altro giovane e ricca e tu la sfrutterai come sfrutti tutti. Ti
nutri del sangue degli altri e non dai niente in cambio. Ti maledico davanti a Dio e spero di vivere
abbastanza per poter sputare sulla tua tomba.
Il bambino cominci a piangere pateticamente, ma n Sarah n Struan udirono le sue grida,
mentre si fissavano ostilmente.
Hai dimenticato di dirmi un'altra verit, Sarah. Tutta questa tua amarezza deriva dal fatto che
tu credi di non aver scelto il fratello giusto. E per questa ragione hai reso la vita di Robb un inferno.
Struan apr la porta e se ne and.
Odio la verit grid Sarah al vuoto che la circondava.
Struan sedeva curvo e cupo alla sua scrivania, nel suo ufficio, odiando Sarah ma
comprendendola, tormentato dalla sua maledizione. E' vero che succhio il sangue degli altri? disse a
voce alta, senza volerlo.
Poi guard il ritratto di May-may. S, credo che sia vero. E' forse male? Forse che gli altri non
cercano di sfruttare me? Succede sempre! Chi ha torto, May-may? Chi ha ragione? Poi si ricord di
Aristotile Quance.
Vargas! S, seor. Cosa sta facendo il signor Quance? E' molto triste, seor. Molto
triste. Mandatemelo qua, per piacere. Quasi subito Quance apparve sulla suglia.
Entrate Aristotile disse Struan. Chiudete la porta. Struan parl molto rapidamente.
Aristotile, non avete tempo da perdere. Uscite di nascosto dagli uffici e andate gi alle banchine. C'
un sampan che vi aspetta.
Fatevi portare a bordo del Calcutta Maharajah... la nave partir tra pochi minuti.
Cosa, Tai-Pan? Voglio aiutarvi, figliolo. Cercate di fare una gran scena mentre salite a
bordo del Calcutta Maharajah... salutate gridando e agitando le braccia mentre la nave esce dal porto.
Fate in modo che tutti sappiano che siete a bordo. Dio vi benedica, Tai-Pan. Gli occhi morti ebbero
un lampo di vita. Ma non voglio andarmene dall'Asia. Non posso andarmene. Nel sampan ci sono
dei vestiti da coolie. Appena fuori dal porto potete calarvi a bordo della lorcha del pilota. Ho corrotto
l'equipaggio ma non il pilota, quindi stategli fuori dai piedi.
Grandi palle di fuoco! Sembrava che Quance fosse cresciuto di diversi centimetri. Ma...
ma dove posso nascondermi? A Tai Ping Shan? La signora Fortheringill vi attende. Ho gi disposto
tutto perch voi vi possiate rimanere per due mesi. Tuttavia mi dovrete restituire il denaro che vi
anticipo, perdio! Quance gett le braccia al collo di Struan cacciando nel contempo un grido di gioia,
subito interrotto dal Tai-Pan. State attento, accidenti. Se Maureen avesse un sospetto, ci perseguiter
ambedue e non se ne andr mai.
Avete ragione disse Quance con un rauco sussurro, e corse verso la porta. Poi si arrest di
colpo.
Denaro! Avr bisogno di denaro. Potete farmi un piccolo prestito, Tai-Pan?
Ecco qui cento ghinee. Ve le metter in conto. La borsa spar in un lampo nelle tasche di
Quance.
Aristotile abbracci nuovamente Struan e soffi un bacio verso il ritratto che stava sul
caminetto.
Vi far altri dieci ritratti della bellissima May-may. Ve li far pagare dieci ghinee meno del
mio solito prezzo, perdio. Oh, Quance immortale, ti adoro: libero! Libero, perdio! Danz alcuni passi
di cancan, poi fece una piroetta e spar.
May-may fissava attentamente il braccialetto di giada.
Lo espose alla luce del sole che entrava nella cabina attraverso l'obl aperto e lo esamin
meticolosamente. Non si era ingannata: il disegno comprendeva una freccia e alcuni caratteri cinesi che
significavano: "Uccellini da nido della speranza".
E' una giada bellissima disse in mandarino. Grazie, Suprema signora replic Gordon Chen
nel medesimo linguaggio. S,  veramente bellissimo rispose May-may restituendoglielo.
Gordon prese il braccialetto ma non se lo rimise al polso.
Lo tenne in mano un momento, godendo nel toccarlo, poi lo gett destramente fuori dall'obl e
lo osserv affondare.
Sarei stato molto onorato se vi foste degnata di accettarlo come dono, Suprema signora. Ma
certi doni appartengono all'oscurit degli abissi marini. Siete molto saggio, figlio mio disse lei.
Ma io non sono una Suprema signora, sono sola una concubina.
Mio padre non ha moglie, perci voi siete una Suprema signora. May-may non rispose.
Era rimasta molto sorpresa quando aveva visto che il messaggero che aveva cercato di lei era
Gordon Chen.
E nonostante il braccialetto di giada decise di comportarsi in modo molto cauto e parlare con
frasi circonvolute, nel caso che il braccialetto non fosse destinato originariamente a lei... d'altra parte
sapeva benissimo che Gordon Chen sarebbe stato egualmente prudente e avrebbe similmente parlato
con frasi a doppio senso.
Gradireste un t? Oh, sarebbe troppo disturbo, madre. Nessun disturbo, figlio mio disse
lei.
And nella cabina accanto. Gordon Chen la segu, ammirato dalla bellezza del suo modo di
camminare e dei suoi piccoli piedi, leggermente ebbro del profumo di lei. L'hai amata sin dal momento
che l'hai vista, si disse. Sotto certi aspetti  una tua creatura, perch sei stato tu a istruirla nella lingua e
nelle abitudini dei barbari. Benedisse la sua fortuna che gli aveva destinato come padre immensamente
rispettato il Tai-Pan. Sapeva che se non fosse stato per quel rispetto il suo amore per May-may non
sarebbe potuto rimanere filiale. I servi portarono il t e May-may licenzi Lim Din.
Tuttavia, per rispetto delle buone usanze e delle convenienze, permise ad Ah Sam di rimanere.
D'altra parte sapeva che Ah Sam non capiva il dialetto di Soochow, nel quale riprese a
conversare con Gordon.
Una freccia pu essere molto pericolosa. S, Suprema signora, se cade nelle mani di gente
infida. Vi interessa il tiro con l'arco? Quando ero bambina, mio fratello ed io ci divertivamo a far
volare degli aquiloni. Una volta provai ad usare un arco, ma ne fui spaventata. Tuttavia suppongo che
qualche volta una freccia pu dimostrarsi un dono degli dei, e non essere affatto pericolosa. Gordon
Chen rimase un momento pensieroso.
S. Per esempio, se fosse nelle mani di un uomo affamato e questi riuscisse a colpire la sua
preda con essa.
Il ventaglio di May-may ebbe un movimento grazioso. Era lieta di aver capito il suo modo di
ragionare.
Ci rendeva il passaggio di informazioni pi facile e pi eccitante. Un uomo del genere
dovrebbe stare estremamente attento, se quella fosse la sua sola possibilit di colpire il bersaglio.
Verissimo, Suprema signora. Tuttavia un cacciatore saggio ha sempre molte frecce nella sua faretra.
Di che selvaggina si tratter? chiese a se stesso.
Una povera donna non ha alcuna possibilit di provare la gioia tutta mascolina della caccia
disse lei in tono calmo.
L'uomo infatti rappresenta il principio yang; gli dei hanno deciso che egli fosse il cacciatore.
La donna invece  l'incarnazione del principio yin cio colei alla quale il cacciatore porta il cibo perch
lo prepari per la tavola. Gli dei sono molto saggi. Essi infatti insegnano al cacciatore S, Suprema
signora disse con un po' di malinconia perch sapeva che il suo giuramento l'avrebbe costretto a fare
qualunque cosa ella gli avesse ordinato. A volte gli dei possono essere terribili. May-may aveva
notato l'improvviso cambiamento nel comportamento di Gordon Chen, e non poteva capirne la ragione.
Esit un momento, perplessa.
Poi si alz e si avvicin alle grandi finestre di poppa. La nave ammiraglia rollava gentilmente
all'ormeggio, nel porto, mentre numerosi sampans si affaccendavano attorno a lei sul mare lucente.
Inoltre si vedeva il China Cloud, vicino al White Witch.
Le navi sono cos belle disse. Quale vi piace di pi? Gordon si avvicin alle finestre.
Non pensava che si potesse trattare di Longstaff.
La cosa non avrebbe avuto nessun scopo, per lo me no non per lei.
Forse per Jin-qua, ma non per May-may. Credo che sia quella disse gravemente, accennando
col capo al China Cloud. May-may sussult, e il ventaglio le cadde di mano. Dio santo disse in
inglese.
Ah Sam le dette una breve occhiata e May-may riprese immediatamente il controllo di s.
Gordon Chen raccolse il ventaglio e glielo porse inchinandosi profondamente.
Grazie continu lei parlando in dialetto di Soochow. Ma preferisco l'altra. Indic col
ventaglio il White Witch.
Era ancora tremante per la scossa subita quando aveva capito che Gordon Chen credeva che lei
volesse fare uccidere il suo adorato Tai-Pan. La prima  come se fosse fatta di preziosissima giada.
Inestimabile, capite? E deve rimanere inviolata, per tutti gli dei. Come osate pensare certe cose? Il
sollievo di Gordon era quasi visibile.
Perdonatemi, Suprema signora. Dovrei inchinarmi di fronte a voi mille volte per mostrarvi le
mie scuse pi profonde, ma la vostra schiava potrebbe trovarlo curioso. Questa volta Gordon parl
rapidamente, mischiando deliberatamente parole di mandarino e di Soochow.
Per un istante un diavolo mi  entrato in testa, e non mi ha permesso di comprendervi
chiaramente. Naturalmente neanch'io oserei mai comparare le due navi, nemmeno per scherzo.
S disse lei. Se un solo filo di canapa, se una sola scheggia di legno dell'altra nave fossero
toccati, seguirei il profanatore di una giada da tanto delicata fino nel pi profondo dell'inferno, e l non
esiterei a strappargli gli occhi con le mie stesse unghie e a costringerlo a mangiare i suoi intestini!
Gordon Chen rabbrivid, ma riusc a parlare in tono leggero. Non temete, Suprema signora, non
temete. Mi inchiner cento volte, per penitenza di non aver saputo distinguere tra giada e legno. Voglio
che voi siate assolutamente sicura che ho capito bene. Benissimo. Ora, se mi scusate, Suprema
signora, devo attendere ad alcuni affari. Non  ancora il momento disse lei piuttosto aspramente. E
la buona educazione esige che prendiamo dell'altro t. Batt le mani in tono regale ed ordin altro t
ad Ah Sam.
Le disse anche di portare delle salviette calde. Quando la schiava torn, May-may riprese a
parlare in cantonese. Mi dicono che molte navi partiranno presto per Macao disse lei, e Gordon Chen
comprese immediatamente che Brock doveva essere soppresso subito e segretamente a Macao.
Il viso di Ah Sam si illumin. Credete che andremo l? Oh, mi piacerebbe moltissimo vedere
ancora Macao. Poi sorrise a Gordon Chen Conoscete Macao, onorevole signore? Naturalmente
disse lui.
Normalmente una schiava non avrebbe mai potuto rivolgergli la parola.
Ma lui sapeva che Ah Sam era la confidente personale di May-may oltre che la sua schiava
privata, e che in tale posizione godeva di molti privilegi.
Inoltre trovava che era molto graziosa... per essere una ragazza dei battellieri Hoklo.
Dette un'occhiata a May-may. Sfortunatamente non mi sar possibile andarvi, quest'anno. Per
quanto abbia molti amici che vanno avanti e indietro. May-may annu.
Avete gi sentito che la notte scorsa il figlio barbaro di nostro padre si  fidanzato? Potete
immaginarvi una cosa del genere? S,  fidanzato con la figlia del suo peggior nemico. Questi barbari
sono proprio gente straordinaria. S disse Gordon Chen sorpreso che May-may ritenesse necessario
insistere ulteriormente sulla soppressione di Brock.
Forse che vuole che tutta la famiglia sia uccisa? Incredibile. Non  che il padre mi disturbi
molto:  vecchio, e se gli dei si dimostreranno giusti, il suo destino sar presto al termine. May-may
scosse il capo facendo tintinnare gli ornamenti di argento e giada.
Per quanto riguarda la ragazza, beh, credo che possa fare dei figli sani... per quanto non riesca
proprio a comprendere come una donna dalle gambe cos grosse e con un seno cos spropositato possa
piacere ad un uomo.
S disse Gordon. Cos non  Brock che deve essere ucciso e nemmeno sua figlia. Non restano
che la madre ed il fratello. E' molto improbabile che si tratti della madre; perci deve trattarsi
necessariamente del fratello. Gornt.
Ma perch solo questo, ma perch solamente Gornt Brock? Perch non padre e fratello? Tutti e
due sono un pericolo per il Tai-Pan. Il rispetto di Gordon per suo padre aument immensamente.
Com'era sottile nel far sembrare che fosse May-may l'istigatrice di quello stratagemma! Com'
stato abile nel suggerire la cosa a May-may, che  andata da Jin-qua, che si  rivolto a me! Veramente
molto astuto! Naturalmente, si disse, ci significa che il Tai-Pan era al corrente del fatto che May-may
passava informazioni segrete a Jin-qua... anzi, deve avergliele deliberatamente fornite lui, in modo da
indebitare Jin-qua verso di lei.
Ma forse ci significa che egli  al corrente anche dei Triads? E dei miei legami con essi?
Certamente no.
Si sentiva stanchissimo.
La sua mente era oppressa dall'eccessiva eccitazione, e dal pericolo.
Inoltre era preoccupato dalla pressione sempre maggiore che i mandarini esercitavano sui
Triads del Kwangtung.
E su quelli di Macao; e persino su quelli di Tai Ping Shan.
I mandarini disponevano di molti agenti, sparsi tra la popolazione della collina, e quantunque la
maggioranza di essi fossero stati individuati e quattro fossero gi stati tolti di mezzo, il pericolo
rappresentato dalla loro presenza lo preoccupava grandemente.
Se si fosse saputo che egli era il capo dei Triads di Hong Kong, non avrebbe mai fatto ritorno a
Canton e la sua vita non sarebbe valsa un soldo.
Inoltre i suoi sensi erano eccitati dallo squisito profumo di May-may e dalla sfacciata sensualit
di Ah Sam.
Mi piacerebbe andare a letto con quella schiava, pens; tuttavia non sarebbe saggio: 
pericoloso.
A meno che me lo suggerisca May-may stessa.
Meglio affrettarsi a far ritorno a Tai Ping Shan tra le braccia della mia bella concubina: per tutti
gli dei, certamente vale i mille taels che mi  costata. Questa notte voglio fare l'amore dieci volte in
dieci modi diversi. Poi sorrise a se stesso. Sii onesto, Gordon, sarai fortunato se saranno solo tre volte.
E anche per quello avrai bisogno di un po' di fortuna... ma come  bello! Mi dispiace che non mi sia
possibile recarmi a Macao disse lui. Penso che tutti i parenti acquisiti per matrimonio dal padre
andranno, vero? In particolar modo il figlio? S, disse May-may sospirando dolcemente, poich
aveva capito che il suo messaggio era stato perfettamente ricevuto, credo di s. Ah! disse Ah Sam
con disprezzo. Tutti saranno molto contenti quando il figlio se ne andr da Hong Kong. Perch?
chiese May-may, subito attenta; anche Gordon Chen tese l'orecchio, e non sent pi la fatica.
Ah Sam aveva accuratamente conservato quella drammatica notizia proprio per un'occasione
come quella. Quel figlio  un vero diavolo barbaro. Due o tre volte la settimana va in uno di quei
postriboli barbari. Qui si arrest, e vers dell'altro t. Beh, va avanti, Ah Sam disse
impazientemente May-may.
Picchia quelle donne disse la schiava con aria importante.
Forse lo fa perch loro non gli danno abbastanza soddisfazione disse May-may.
Un po' di botte non faranno certo male a quelle bagasce barbare. S. Ma lui le frusta e fa loro
del male prima di andarci a letto assieme. Vuoi dire ogni volta che va? chiese May-may, incredula.
Ogni volta disse Ah Sam. Paga per poterle picchiare, e poi paga nuovamente per... beh... le
manipolazioni che gli fanno... infatti non riesce a fare molto di pi. Huh! Come fai a sapere tutto
questo, eh? chiese May-may.
Credo proprio che dovr darti dei pizzicotti. Sono sicura che stai inventando tutto, piccola
schiava bugiarda! Certo che no, madre. Quella signora barbara... quella vecchia strega con quel
nome impossibile, sapete? Quella con gli occhi di vetro e quegli incredibili denti che vengono via,
sapete? Fortheringill? chiese Gordon Chen.
Giustissimo, onorevole signore. Fortheringill. Beh, questa signora possiede il pi grande
postribolo di Queen's Town. Recentemente ha comprato sei ragazze Hoklo ed una ragazza di Canton.
Una delle... Erano cinque ragazze Hoklo disse Gordon Chen. Vi interessate anche di questi affari
? chiese educatamente May-may.
Oh s rispose lui. Stanno divenendo molto interessanti. Vai avanti, Ah Sam, piccola mia.
Beh, mamma, come stavo dicendo, una delle ragazze Hoklo  una parente di Ah Tat... che, come voi
sapete,  imparentata con mia madre... e
proprio a lei  toccato fargli compagnia per la notte. Le  bastato una volta! Ah Sam abbass
ancor di pi la voce. Lui l'ha quasi uccisa. Le ha picchiato il ventre e le natiche fino a farla sanguinare
e poi l'ha costretta a fare cose strane... Quali cose strane? chiese Gordon Chen a voce egualmente
bassa, chinandosi verso di lei.
S, disse May-may quali cose? Non sta certamente a me descrivere pratiche cos strane
ed oscene, tuttavia posso dirvi che la ragazza ha dovuto farne di tutti i colori. Davvero? S, madre.
Cos che tra le terribili percosse e il modo in cui lui la mordeva, i calci e il resto, la povera ragazza
quasi mor.
Straordinario! Poi May-may le disse aspramente: Tuttavia sono ancora convinta che tu ti sia
inventata tutto, Ah Sam disse May-may facendo schioccare imperiosamente le dita.
E' vero,  successo proprio cos, e dopo lui d sempre la colpa alla ragazza, quantunque lei non
c'entri mai.
Ah Sam alz le braccia verso il cielo e cominci a lamentarsi. Possa io non aver mai bambini
se ho mentito! Possa divenire una vecchia zitella, se ho detto delle bugie! Possano i miei antenati
essere consumati dai vermi! E possano gli antenati dei miei antenati non aver mai pace e non rinascere
mai! Possa il mio...
Oh, va bene, Ah Sam disse May-may irritata. Ti credo. Ah Sam ricomincio a sorseggiare il
suo t, un po' imbronciata. Come potrei osare di mentire alla mia superba madre e al suo onorevole
parente? Tuttavia, credo che gli dei debbano punire certe bestie barbare! S disse Gordon Chen. E
May-may sorrise a s stessa.
...
.
...
Capitolo 21.
...
.
...
Quel pomeriggio Struan sal a bordo del China Cloud.
Invi il capitano Orlov su una delle lorchas e mise a disposizione di Zergeyev le ampie cabine
del Resting Cloud.
Ordin di issare tutte le vele, di mollare gli ormeggi e fugg dal porto, verso l'oceano.
Per tre giorni il China Cloud navig rapido come una freccia verso sudest, coi pennoni che
stridevano sotto il vigoroso impeto delle vele. Andava verso l'alto mare per purificarsi.
Per liberarsi dal ciarpame dalle parole di Sarah e dal dolore per la perdita di Robb e Karen.
E per benedire May-may e la gioia che ella gli dava.
Si avvicinava al cuore dell'oceano come un amante che ritornasse dopo un'eternit, e l'oceano
gli diede il benvenuto con piovaschi e tempeste, non troppo violenti per, cos da non mettere in
pericolo la nave o colui che la governava.
Il mare gli comunicava la sua gran forza gradatamente, gli trasferiva le sue ricchezze a poco a
poco, rendendolo pi forte, ridandogli dignit e vita, benedicendolo come solo esso pu fare,
purificandolo come solo l'oceano pu purificare.
Egli spingeva se stesso come spingeva la nave, senza dormire, volendo scoprire i limiti della sua forza.
I turni di guardia si succedevano, ed egli continuava a passeggiare sul ponte di comando,
cantando piano a se stesso, quasi senza prender cibo.
Non parlava mai, salvo per ordinare che si sostituisse uno straglio rotto, o che si spiegasse un'altra vela.
Si addentrava nelle profondit del Pacifico, verso l'infinito.
Il quarto giorno invert la rotta, e spinse la nave verso nordovest, per mezza giornata.
Poi la mise alla cappa, and sottocoperta, si rase, si fece il bagno e dorm per un giorno e una
notte; il mattino seguente mangi abbondantemente e con appetito. Poi ritorn sul ponte.
Buongiorno, signore disse Cudahy.
Fate vela per Hong Kong. Signors. Rimase sul ponte di comando tutto il giorno e parte della notte, e dorm ancora.
All'alba fece il punto, segn la posizione sulla carta e ordin che la nave restasse nuovamente
alla cappa, poi si tuff dalla murata e nuot nudo in mare. I marinai si fecero il segno della croce, superstiziosamente.
Squali si aggiravano nei pressi. Ma essi non si avvicinarono. Si arrampic a bordo e ordin che
la nave gi pulitissima, fosse nuovamente pulita, e si lavassero i ponti con sabbia e acqua di mare; che
si rinnovassero drizze e stragli, si verificassero le cime, si pulissero brinali e cannoni.
Fece gettare fuori bordo tutti i suoi abiti e anche quelli dei marinai.
Ne distribu di nuovi agli uomini, e anch'egli si vest da marinaio.
Fece distribuire una doppia razione di rum a tutti.
All'alba del settimo giorno Hong Kong apparve all'orizzonte, dritto a prua: le sue montagne erano avvolte nella nebbia.
Alti nel cielo, veleggiavano i cirri, e il mare era percorso da ampie ondate.
Egli stava in piedi sul bompresso, percosso dagli spruzzi salmastri.
Ti sfido, isola! grid nel vento dell'est. Ecco che torno! Il China Cloud stava entrando in
porto attraverso il canale occidentale. I raggi del sole nascente erano gi molto caldi, e il vento dell'est teso ed umido.
Struan stava sul ponte di poppa, nudo fino alla cintola; era molto abbronzato, i capelli rossi schiariti dal sole.
Punt il binocolo sulle navi che stavano all'ancora in porto. Dapprima vide il Resting Cloud.
Dall'albero di mezzana della nave sventolava un segnale in codice: Zenith, ci significava
che il proprietario doveva recarsi immediatamente a bordo. C'era da aspettarselo, pens. Si ricord
l'ultima volta... pareva che fosse passata un'eternit... che aveva visto lo stesso segnale sul Thunder
Cloud; quella volta lo attendeva la notizia di tutte quelle morti, ed era arrivato Culum.
Not che nel porto c'era un maggior numero di navi per trasporto truppe. Su tutte sventolava
l'insegna della Compagnia delle Indie Orientali. Buon segno. Erano i primi rinforzi; vide anche, vicino
alla nave ammiraglia, un brigantino a tre alberi. Dall'alberetto di poppa della nave sventolava la
bandiera russa, e l'insegna della casa reale zarista si gonfiava al vento dalla cima dell'albero maestro.
In porto c'erano anche molte pi giunche e sampans del solito. Dopo avere esaminato
meticolosamente la flotta, rivolse la sua attenzione alla riva, e il vento gli port alle nari il caratteristico
odore della terra che si univa al salmastro dell'oceano. Vide molta animazione vicino alla Punta di
Glessing, e molti europei, oltre ai soliti gruppi di mendicanti, che camminavano lungo la Queen's Road.
Pareva che il quartiere di Tai Ping Shan fosse considerevolmente cresciuto.
Sopra gli uffici abbandonati della Nobile Casa, nella Valle Felice, sventolava sempre lo
stendardo col Leone e il Dragone. Quattro punti a tribordo! Signors rispose il timoniere.
Struan si fece poi portare per mezzo di una lorcha sul Resting Cloud; indoss una camicia e sal a bordo.
Buongiorno. Vedo che avete issato "Zenith". Perch? chiese al capitano Orlov.
Ordini di vostro figlio: sa dov'? A terra. Allora per piacere portatelo a bordo. Ho gi
mandato a prenderlo quando ho visto la vostra nave che entrava in porto. Allora perch non  gi qui
? Posso avere nuovamente la mia nave ora? Per Thor, Occhi Verdi, ne ho fin sopra i capelli di fare il
finto capitano. Mandatemi sulla rotta del t, o su quella dell'oppio, o inviatemi nelle acque dell'Artico.
Conosco almeno una cinquantina di posti dove potrei ottenere un buon carico di pellicce... che vi
frutterebbero altro maledetto denaro per i vostri forzieri. Non mi pare di chiedervi troppo. Ho
bisogno di voi qui. Struan sorrise, e sembr pi giovane di molti anni.
Riuscite anche a ridere, per la pelle di Odino! Anche il viso di Orlov si contorse in un
sorriso. Voi siete stato a navigare e io sono rimasto inchiodato su uno scafo all'ancora. Mi sembrate un
dio, Occhi Verdi. Avete incontrato una tempesta? Perdio, perch avete cambiato le mie vele di
trinchetto, maestra e mezzana? E anche il gran fiocco avete cambiato! E dappertutto ci sono nuovi
stragli e paranchini, e nuove drizze. Perch l'avete fatto, eh? Avete buttato all'aria la mia nave per
cercare di pulirvi l'anima? Di che pellicce stavate parlando, capitano? Oh, pelli di foca, pellicce
di zibellino e di visone... tutte quelle che volete; voi me lo dite ed io ve le trovo... basta che possa
nuovamente dire "andate all'inferno fuori dalla mia nave" a tutti, perfino a voi. Va bene. In ottobre ve
ne andrete a nord. Da solo. Siete soddisfatto? Pellicce per la Cina, eh? Orlov dette un'occhiata a
Struan e subito seppe che non avrebbe mai fatto vela per il nord, quell'ottobre.
Fu scosso da un brivido, ed odi la seconda vista di cui era dotato. Cosa mi accadr tra giugno
ed ottobre?
Non potrei avere la mia nave adesso? Ditemi s o no, perdio! Ottobre  un brutto mese ed 
ancora molto lontano. Posso avere la nave adesso, s o no? S. Orlov si arrampic sulla murata e
sal sul ponte di comando. Lasciate andare i cavi di prua grid, poi salut Struan agitando il braccio e
scoppi a ridere.
Il China Cloud si allontan dall'altra nave e fece rotta serpeggiando elegantemente diretto al suo
ancoraggio di sicurezza al largo della Valle Felice.
Struan scese sottocoperta e si diresse verso l'appartamento di May-may.
La donna era profondamente addormentata. Egli disse ad Ah Sam di non svegliarla; sarebbe ritornato dopo.
Poi risal sul primo ponte, and nel suo appartamento, fece il bagno, si rase e si cambi vestito e biancheria.
Lim Din gli port uova, frutta e t. Improvvisamente la porta della cabina si aperse e Culum entr.
Sembrava che avesse una gran fretta. Dove sei stato? cominci parlando rapidamente. Ci
sono mille cose da fare e questo pomeriggio ci sar anche l'asta delle terre. Avresti potuto anche
avvisarmi, prima di andartene. C' una gran confusione dappertutto e... Perch non bussi alle porte, Culum?
S, certo, scusami, ma avevo fretta. Siediti. Cosa c' da fare? chiese Struan. Pensavo che
riuscissi a sbrigartela da solo. Ma sei tu il Tai-Pan disse Culum. E se io fossi stato in viaggio, tu cosa avresti fatto? Culum esit.
Sarei andato all'asta e avrei comprato dei lotti di terreno. Ti sei gi messo d'accordo con Brock per non farvi concorrenza su certi lotti? Culum fu sconcertato dall'espressione degli occhi di suo padre.
Beh, in un certo modo. Ne abbiamo parlato, e siamo giunti a un accordo, da sottoporre alla tua
approvazione. Estrasse una carta topografica e la spieg sulla scrivania. Il luogo dove doveva sorgere
la nuova cittadina circondava la Punta di Glessing ed era posto a circa quattro chilometri ad ovest della
Valle Felice.
C'era poco terreno pianeggiante, adatto per costruzioni; era una striscia larga circa un
chilometro e lunga altrettanto, che si stendeva dalla spiaggia verso l'interno, ed era completamente circondata da colline.
Inoltre l'espansione verso oriente della futura citt sarebbe stata ostacolata dal quartiere di Tai Ping Shan.
I lotti sono tutti qui. Io ho scelto il numero 8 e il 9. Gornt ha detto che loro volevano il 14 e il
21. Hai controllato con Tyler? S Struan dette un'occhiata alla carta topografica. Perch hai
scelto due lotti vicini? Beh, io non so niente di terre o di fabbriche o di banchine, cos ho chiesto il
parere di George Glessing e anche quello di Vargas. Poi, in privato, ho anche sentito Gordon Chen.
E... Perch proprio Gordon? Non so. Ho solo pensato che fosse una buona idea. Mi sembra molto
intelligente. Vai avanti. Beh, tutti mi hanno detto che i numeri 8, 9, 14 e 21 erano i migliori tra i
lotti marini. Gordon mi ha suggerito di prenderne due vicini, in caso volessimo espanderci, perch cos
una sola banchina sarebbe utilizzabile per due magazzini. Glessing mi ha anche suggerito di far
scandagliare dal capitano Orlov le acque antistanti la riva. Orlov mi ha detto che c' un buon fondo
roccioso, ma che le acque sono piuttosto basse. Sar quindi necessario interrare un tratto di mare in
modo da spingere la banchina pi al largo possibile. E tra i lotti suburbani, quali hai scelti? Culum
li indic nervosamente. Gordon pensava che noi dovessimo pensare di assicurarci questo lotto qui.
Beh...  una collina, e... beh, penso che andrebbe molto bene per la Grande Casa. Struan si alz in
piedi, si avvicin alle finestre di poppa ed esamin col binocolo la collina.
Sorgeva ad ovest di Tai Ping Shan, dall'altra parte della zona edificabile. Chi costruir una
strada fin lass, eh? Vargas mi ha detto che, se potevamo comprare i lotti suburbani 9 e 15,
avremmo acquistato il diritto a un contributo per la costruzione della strada. Pi tardi potremmo far
costruire sui lotti ed affittare gli edifici, se vogliamo. Oppure rivenderli. Ne hai discusso con Brock
? No. E con Gornt? No E con Tess? S. Perch? Per nessuna ragione particolare, mi
piace parlarle. Parliamo di molte cose. E' pericoloso parlarle di faccende del genere. Che ti piaccia o
no, l'hai sottoposta a una prova. Cosa? Se Gornt o Brock cercheranno di ottenere i lotti 9 e l5
saprai che non puoi fidarti di lei. Senza quei lotti minori la collina  troppo rischiosa. Vedrai che non
dir niente disse Culum con aria irritata. Era una faccenda privata, da tenersi tra di noi. Pu darsi che
i Brock abbiano avuto la stessa idea. Non proverebbe niente, anche se loro cercassero di assicurarseli
facendo delle offerte contro di noi. Struan lo osserv attentamente. Poi disse: Vuoi bere qualcosa?
Vuoi del t? S, grazie, prender del t.
Culum si sentiva il palmo delle mani umidiccio: si chiese se Tess avrebbe parlato veramente a
Gornt o a Brock.
Dove sei stato? Su quali altre cose devi decidere? Culum riusc con uno sforzo a
raccogliere i pensieri.
E' arrivata molta posta, sia per te che per lo zio Robb. Non sapevo cosa farne, cos l'ho chiusa
nella cassaforte. Poi Vargas e Chen Sheng hanno effettuato una stima delle nostre perdite per la Valle
Felice, ed io... beh, io ho firmato per le verghe. Longstaff ha pagato tutti, come tu gli avevi detto. Io gli
ho rilasciato una ricevuta e ho controllato l'ammontare. Ieri, poi,  arrivato un uomo dall'Inghilterra,
sulla nave di Zergeyev. Un certo Roger Blore. Ha detto di esservi salito a Singapore. Ha molta fretta di
vederti non ha voluto dirmi cosa desiderava da te... in tutti i casi ho creduto bene di sistemarlo sul
piccolo scafo ancorato. Chi ? Non so, figliolo disse Struan pensieroso.
Poi suon il campanello che stava sulla scrivania e il cameriere entr.
Struan ordin di mandare a prendere Blore con un cutter.
Che altro c', figliolo? Continuano ad arrivare ordini per materiale da costruzione e
rifornimenti per le navi. Poi dovremmo ordinare dell'altro oppio... e poi ci sono altre mille cose.
Struan giocherellava con la sua tazza di t. Ti ha gi dato la sua risposta Brock? Oggi 
l'ultimo giorno. Mi ha chiesto di recarmi a bordo del White Witch stasera. Tess non ti ha dato
nessuna idea circa la decisione che ha preso suo padre? No. E Gornt? Culum scosse
nuovamente la testa.
Domani andranno tutti a Macao. Tutti tranne Brock. Mi hanno invitato ad andare con loro. E
tu cosa farai? Ora che sei ritornato, mi piacerebbe andarci per una settimana... naturalmente se mi
dir che potremo sposarci presto. Culum si vers dell'altro t. Dovremo comprare i mobili e...
insomma tutto il resto. Hai gi visto Sousa? Oh s, ci siamo incontrati con lui. La terra 
magnifica, e i progetti sono gi pronti. Non potr mai ringraziarti abbastanza. Noi pensavamo... beh,
Sousa ci ha raccontato di quello stanzino per il bagno e il gabinetto che ti sei fatto fare nella tua nuova
casa. Beh, noi gli abbiamo chiesto di farcene uno come quello. Struan gli offr un sigaro e lo accese.
Quanto tempo avresti aspettato, Culum? Non capisco. Che io tornassi voglio dire. Avrei potuto
anche far naufragio. Non tu, non il Tai-Pan. Uno di questi giorni succeder... Io so che succeder.
Struan soffi una nuvoletta di fumo e la osserv galleggiare nell'aria. Se mi capitasse nuovamente di
andarmene senza dirti dove vado, aspetta quaranta giorni. Non di pi. Se non mi vedrai pi, vorr dire
che sono morto, oppure che non intendo pi tornare. Benissimo. Culum si chiese cosa intendesse
veramente fare suo padre. Ma perch te ne sei andato in quel modo? Perch chiacchieri tanto con
Tess? Questa non  una risposta. Cos'altro  successo mentre io ero via? Culum cercava
disperatamente di capire, ma non ci riusciva.
Rispettava suo padre anche pi di prima, tuttavia non sentiva per lui nessun amore filiale.
Aveva parlato per ore e ore con Tess e l'aveva trovata estremamente comprensiva.
I due giovani avevano discusso dei loro padri, cercando di capire le due persone che amavano,
temevano, ma che erano tuttavia pronte ad aiutare in caso di pericolo. Le fregate sono ritornate da
Quemoy. E allora? Hanno distrutto da cinquanta a cento giunche, piccole e grosse. E hanno
ripulito tre nidi di pirati a terra. Molto bene. L'altro ieri ho controllato la tua casa nella Valle
Felice. I guardiani... beh, sai che nessuno accetta di rimanere l di notte, mi hanno detto che... beh, i
ladri hanno scassinato le porte e l'hanno saccheggiata.
Struan si chiese se anche la cassaforte segreta fosse stata toccata. Ma non hai proprio nessuna
buona notizia da darmi? Aristotile Quance  fuggito da Hong Kong. Oh? La signora Quance
non ci crede, ma tutti... per lo meno quasi tutti... l'hanno visto sulla nave, la stessa che ha riportato in
patria la zia Sarah. Quella povera donna di sua moglie crede invece che lui sia ancora a Hong Kong.
Poi, hai saputo di George e Mary Sinclair? Dicono che si sposeranno. Ci  bene, anche se Horatio 
terribilmente addolorato per questo. Ma anche qui non  che tutto vada bene. Infatti ci hanno appena
detto che Mary  molto malata. Malaria? No. Qualche altra malattia, che ha preso a Macao. Una
cosa molto strana. George ha ricevuto ieri una lettera dalla madre superiora di un convento cattolico. Il
povero ragazzo  preoccupatissimo! Non ci si pu mai fidare di quei papisti. Cosa dice la madre
superiora? Solo che sentiva il dovere di informare le persone pi vicine a Mary. E che Mary aveva
detto di scrivere a George. Struan si accigli. Perch diavolo non  andata al nostro Ospedale
missionario? E perch non ha informato Horatio? Non so. L'hai gi detto ad Horatio? No.
Credi che Glessing glielo abbia detto? Ne dubito. Pare che ora si odino. Allora farai meglio ad
andare con i Brock e cercar di sapere come sta. Prevedevo che avresti desiderato delle notizie pi
precise, cos ho mandato il nipote di Vargas, Jesus, a informarsi. E' partito ieri con una lorcha. Il povero
George non ha ottenuto un permesso da Longstaff, e volevo anche far qualcosa per aiutarlo. Struan
vers dell'altro t e poi osserv Culum con nuovo rispetto.
Benissimo. Beh, so che  un po' come se fosse la tua pupilla. S. Ti volevo anche dire
che qualche giorno fa  stata tenuta l'inchiesta per l'incidente dell'arciduca. La giuria ha espresso
l'opinione che si tratti proprio solo di un incidente. Lo pensi anche tu? Naturalmente. E tu? Hai
fatto visita a Zergeyev? Almeno una volta al giorno. Anche lui ha partecipato all'inchiesta,
naturalmente, e ha detto molte cose simpatiche sul tuo conto. Ha detto che l'hai aiutato, che gli hai
salvato la vita e cose del genere. Zergeyev non ha dato la colpa a nessuno e ha detto che aveva scritto
nel medesimo senso allo zar. Inoltre ha ripetuto che ti doveva la vita. Skinner ha fatto uscire
un'edizione speciale dell'Oriental Times per l'inchiesta; ce l'ho qui per te. Culum gli porse il giornale.
Non mi sorprenderei affatto se lo zar in persona ti inviasse i suoi ringraziamenti. Come sta
Zergeyev? Adesso cammina, ma l'anca  ancora molto rigida. Credo che soffra molto, anche se non
ne parla mai. Dice che non potr mai pi cavalcare. Ma per il resto sta bene? S, come pu star
bene un uomo che viveva solo per andare a cavallo. Struan si avvicin alla credenza e vers due
sherry. Il ragazzo  cambiato, pens. S, molto cambiato. Sono fiero di mio figlio.
Culum accett il bicchiere, e lo guard con tanto d'occhi.
Alla salute, Culum. Te la sei cavata molto bene. Non ringraziarmi. E' solo che voglio essere
il Tai-Pan della Nobile Casa. Lo desidero moltissimo. Tuttavia non voglio far carriera, solo perch sono
tuo figlio. Non ho mai pensato una cosa del genere disse Struan aspramente.
S, per hai considerato anche quella possibilit. E in verit, non mi piace affatto quell'idea.
Struan si chiese come suo figlio potesse dire una cosa del genere con tanta calma. Sei molto cambiato
in queste ultime settimane. Forse imparo a conoscermi meglio. Credo che si tratti di Tess... e il fatto
di esser rimasto solo per sette giorni. Mi sono accorto che non sono ancora pronto ad agire da solo.
Gornt  d'accordo con te a proposito della tua carriera? Non posso darti una risposta per Gornt,
Tai-Pan. Posso rispondere solo per me. So che generalmente hai ragione, che voglio bene a Tess, e che
tu vai contro tutti i tuoi princpi per aiutarmi. Struan ripens alle parole di Sarah.
Immerso nei suoi pensieri, sorseggi lentamente lo sherry.
Roger Blore aveva da poco passato i vent'anni e il suo viso era acuto ed affilato come lo sguardo.
Portava vestiti costosi e di ottimo taglio, anche se consunti, e il suo corpo agile ed asciutto non
aveva un filo di grasso superfluo. La capigliatura era di color biondo scuro e gli occhi azzurri
mostravano i segni della fatica.
Accomodatevi, signor Blore disse Struan. Cos' tutto questo mistero? E perch volete
assolutamente vedermi da solo? Blore rimase in piedi. Siete Dirk Lochlin Struan? Struan rimase
molto sorpreso; infatti pochissime persone conoscevano il suo secondo nome. S. E chi sareste voi?
N il viso dell'uomo, n il suo nome, dicevano niente a Struan. Tuttavia Blore parlava con accento
colto... Eton o Harrow o Charterhouse.
Posso vedere il vostro piede sinistro, signore? chiese gentilmente il giovane.
Sangue di Dio! Cucciolo insolente! Ditemi cosa volete o andatevene! Avete perfettamente
ragione ad irritarvi, signor Struan. Infatti  molto probabile che voi siate veramente il Tai-Pan. Direi
cento ad uno. Tuttavia devo essere assolutamente sicuro che voi siete chi dite di essere. Perch?
Perch ho delle importantissime informazioni per Dirk Lochlin Struan, Tai-Pan della Nobile Casa, il
cui piede sinistro reca le tracce di una grave ferita... le mie informazioni sono estremamente
importanti. Da chi provengono? Da mio padre. Ma io non conosco il vostro nome, n vostro
padre, eppure ho un'ottima memoria per i nomi, perdio! Il mio vero nome non  Roger Blore,
signore. Si tratta solo di uno pseudonimo, che ho adottato per motivi di sicurezza. Mio padre siede in
parlamento. Sono quasi sicuro che voi siate il Tai-Pan. Ma prima di comunicarvi ci che so, devo
esserne assolutamente certo.
Struan estrasse il pugnale che portava nello stivale destro e alz il piede sinistro. Cavatemi lo
stivale disse con voce minacciosa. E se le informazioni che mi recate non sono veramente della
massima importanza, vi giuro che incider le mie iniziali sulla vostra fronte. Allora si tratta
veramente di vita contro vita.
Il giovane sfil lo stivaletto sinistro di Struan, emise un respiro di sollievo e si sedette debole e
scosso. Mi chiamo Richard Crosse. Mio padre  Sir Charles Crosse, membro del parlamento per
Chalfont. Struan si era incontrato un paio di volte con Sir Charles, anni prima. In quel periodo Sir
Charles era un piccolo gentiluomo di campagna, privo di mezzi, strenuo sostenitore del libero
commercio e dell'importanza dei traffici con l'Asia, e molto popolare al parlamento.
Da anni Struan lo aiutava finanziariamente e non aveva mai avuto l'occasione di rimpiangere quell'investimento.
Deve trattarsi della ratifica del trattato, pens eccitato.
Perch non mi avete detto subito chi eravate? Crosse si strofin gli occhi con aria stanca.
Potrei avere qualche cosa da bere, per piacere? S, grog, brandy o sherry... servitevi pure.
Grazie, signore. Crosse si vers del brandy. Grazie. Mi dispiace, ma sono... beh, sono un po' stanco.
Pap mi ha detto di star molto attento... mi ha suggerito di usare uno pseudonimo. Mi ha detto anche di
parlare solo con voi... o se voi foste morto, con Robb Struan. Si sbotton la camicia ed apr una borsa
che portava legata in vita. Mio padre vi manda questo.
Cos dicendo, porse a Struan una busta pesante, piuttosto sciupata e con molti sigilli. Struan la prese.
Era indirizzata a lui e datata Londra 29 aprile.
Improvvisamente alz gli occhi e la sua voce divenne tagliente. Siete un bugiardo! E'
impossibile che siate arrivato cos in fretta. Questa data risale a soli sessanta giorni fa. E' vero,
signore disse Crosse allegramente. Infatti sono riuscito a fare l'impossibile. Rise nervosamente.
Sono sicuro che mio padre non mi perdoner mai.
Nessuno  mai riuscito a fare questo viaggio in sessanta giorni. A che gioco state giocando?
Sono partito gioved, ventinove aprile, sono andato con la diligenza da Londra a Dover. Sono riuscito
a imbarcarmi per un pelo sulla nave postale per Calais. Poi un'altra diligenza fino a Parigi e un'altra
ancora fino a Marsiglia. Poi ho preso la nave postale francese fino ad Alessandria. Ho viaggiato per via
terra fino a Suez, grazie ai buoni uffici di Mehemet Al... che  amico di mio padre... e ancora per un
pelo sono riuscito a prendere il postale per Bombay.
Sono rimasto a marcire a Bombay per tre giorni e poi mi  capitato un favoloso colpo di fortuna.
Sono riuscito ad assicurarmi un passaggio su un clipper per Calcutta. Poi...
Quale clipper? Il Flying Witch, di Brock & Sons. Andate avanti disse Struan alzando le sopracciglia.
Poi sono andato a Singapore con una nave della Compagnia delle Indie Orientali, era il
Bombay Prince. In seguito non ho avuto fortuna, per settimane non c'erano partenze impreviste per
Hong Kong. Poi ancora un gran colpo di fortuna: sono riuscito a convincere l'equipaggio di una nave
russa a prendermi a bordo... eccola l, la nave disse Crosse, accennando col dito alle finestre di poppa.
L  stato il rischio pi grave che ho corso, ma era la mia ultima possibilit. Ho dato al
capitano tutto il denaro che mi rimaneva, fino all'ultima ghinea. In anticipo. Ero quasi sicuro che mi
avrebbero tagliato la gola e buttato in mare appena al largo, ma come ho detto era la mia ultima
possibilit. In realt ho impiegato solo cinquantanove giorni, da Londra a Hong Kong. Struan si alz,
vers un altro bicchiere per Crosse ed uno pi grande per s.
S,  possibile, pens. Non  probabile, ma possibile.
Conoscete il contenuto della lettera? No, signore. Conosco solo la parte che riguarda me.
E quale sarebbe? Mio padre dice che sono un perdigiorno, un buono a nulla, un giocatore e un
fanatico delle corse dei cavalli disse Crosse con franchezza disarmante. Dice che le autorit inglesi
hanno emesso un mandato di cattura per debiti nei miei riguardi, e che mi attende la prigione di
Newgate. Dice che mi raccomanda alla vostra generosit e che spera che voi sarete in grado di trovare
un uso per i miei "talenti", qualunque cosa, pur di tenermi lontano dall'Inghilterra e da lui per tutto il
resto della sua vita. Inoltre specifica la posta della scommessa. Quale scommessa? Sono arrivato
ieri, signore. Il ventotto di giugno. Vostro figlio e molti altri me ne sono testimoni. Forse dovreste
leggere la lettera, signore. Vi posso assicurare che mio padre non avrebbe mai fatto una scommessa con
me, se non si trattasse di notizie estremamente importanti.
Struan esamin nuovamente i sigilli e li ruppe.
La lettera diceva: Westminster, ore 23 del 28 aprile 1841.
Caro signor Struan: ho appena avuto l'occasione di venire segretamente a conoscenza di un dispaccio che il ministro degli esteri, Lord Cunnington, ha inviato ieri all'onorevole William Longstaff, plenipotenziario di sua maest in Asia.
Tra l'altro il messaggio diceva: "Avete disobbedito e tenuto in non cale le mie direttive, che
sembrate considerare frasi vuote di ogni significato.
Evidentemente siete convinto di poter dirigere come vi pare gli affari esteri del governo di sua maest.
Dando prova di inaudita impertinenza, avete ignorato le istruzioni che vi erano state date
perch cinque o sei porti della terraferma cinese fossero resi accessibili ai traffici britannici, e di
istituire canali diplomatici permanenti e pienamente efficienti; voi dovevate far questo nel modo
migliore, preferibilmente mediante negoziati, ma se questi si fossero rivelati impossibili, facendo uso la
del corpo di spedizione che vi era stato inviato, sostenendo notevoli spese, per questo specifico scopo.
Vi siete invece accontentato del possesso di una misera isoletta rocciosa praticamente
disabitata, di un trattato assolutamente inaccettabile, e, al tempo stesso, non vi siete peritato (se i
dispacci qui inviati dai capi delle forze navali e terrestri rispondono a verit) di usare per i vostri
scopi personali le forze di sua maest messe al vostro comando.
E' comunque certo che Hong Kong non potr mai divenire l'emporio dell'Asia... allo stesso
modo che non lo  divenuta Macao. Il governo di sua maest ha quindi deciso di non ratificare il trattato di Chuenpi.
Il vostro successore, Sir Clyde Whalen, arriver tra breve.
Appena avrete ricevuto questo dispaccio sarete cos gentile, caro signore, da trasferire
immediatamente le vostre incombenze al vostro sostituto, signor Monsey, e di abbandonare
immediatamente il territorio asiatico a bordo di una fregata che viene messa a vostra disposizione. Vi
presenterete nel mio ufficio appena giunto a Londra".
Non so pi cosa fare....
Impossibile! Era impossibile che anche dei maledetti buoni a niente come i ministri del
governo di Londra potessero compiere un tale incredibile errore, pens Struan.
Continu a leggere: Sono disperato. Finch il parlamento non sar informato ufficialmente
della cosa non posso fare assolutamente niente. Non posso servirmi apertamente di questa
informazione. Cunnington chiederebbe la mia testa ed io sarei escluso dalla politica. Anche mettere
per iscritto queste informazioni  un grave rischio, che potrebbe offrire ai miei nemici (e chi non ne ha,
in politica!) il mezzo per distruggermi e distruggere, assieme a me, tutti coloro che sostengono il
libero commercio che voi avete cos zelantemente propugnato per tutti questi anni.
Posso solo pregare Dio che mio figlio riesca a consegnare personalmente a voi questa lettera
(tra l'altro, egli non  al corrente della parte pi delicata della medesima).
Come sapete, il ministro degli esteri  un uomo dal carattere imperioso, ed  il principale
esponente del nostro partito liberale. Il messaggio non lascia alcun dubbio circa il suo stato d'animo.
Temo fortemente, quindi, che per Hong Kong non ci sia pi niente da fare.
A meno che, dunque, il governo non si venga a trovare in minoranza e salgano al potere i
conservatori di Sir Robert Peel (il che, per quanto si pu prevedere ora,  impossibile), Hong Kong
rimarr certamente lettera morta.
Le notizie relative al fallimento della vostra banca si sono rapidamente diffuse in tutti i circoli
competenti del mondo commerciale e i vostri rivali, capeggiati dal giovane Morgan Brock, hanno fatto
di tutto per farlo sapere.
"In grande confidenza" il signor Morgan Brock ha lasciato sapientemente cadere notizie a voi
sfavorevoli, e segnatamente quella secondo la quale la ditta Brock ora possiede la maggioranza, se
non la totalit, delle vostre cambiali passive, e ci ha, naturalmente, immensamente danneggiato la vostra posizione qui.
Inoltre, quasi contemporaneamente al dispaccio di Longstaff relativo al trattato di Chuenpi, 
qui giunta una lettera firmata dal signor Tyler Brock, e da alcuni altri commercianti, in cui si criticava
violentemente la condotta degli affari di Hong Kong e lo stesso andamento della guerra.
La lettera era indirizzata al primo ministro, al ministro degli esteri con copie per i loro
nemici... che sono come ben sapete, molto numerosi.
Essendo a conoscenza che  possibile che voi abbiate investito il resto delle vostre risorse, se
ancora ne avete, nella vostra cara isola, vi scrivo per darvi il mezzo di disimpegnarvi e di riuscire a
salvare qualcosa da questo disastro. Pu darsi che voi abbiate trovato un accordo con Brock (prego
Dio perch siate riuscito a farlo) per quanto, se bisogna credere all'arrogante Morgan Brock, l'unico
accordo che li possa soddisfare  la distruzione completa della vostra casa.
(Ho buone ragioni per ritenere che sia stato Morgan Brock unitamente a un gruppo di
finanzieri continentali... francesi e russi, si dice... a provocare il panico alla banca. Pare che il
complotto sia stato suggerito dal gruppo continentale, quando si  in qualche modo venuti a sapere dei
piani di sviluppo finanziario internazionale perseguiti dal signor Robb Struan. In cambio del loro aiuto
per far fallire la vostra banca, pare abbiano ottenuto un interesse del cinquanta per cento in parola
per un progetto similare che Morgan Brock sta ora cercando di realizzare.)
Mi dispiace molto di esser costretto a darvi tante cattive notizie. Lo faccio tuttavia in buona
fede, sperando che possiate servirvi di queste informazioni e di sopravvivere per tornare a combattere.
Io credo ancora che abbiate ragione riguardo ad Hong Kong.
E intendo continuare a darvi tutto il mio aiuto per la realizzazione dei vostri progetti.
Non so molto sul conto di Sir Clyde Whalen, il nuovo sovrintendente al commercio. La sua
carriera in India  stata ottima ed egli gode di un'eccellente reputazione come soldato. Non  un amministratore, credo.
Partir domani per l'Asia; quindi il suo arrivo  imminente.
Per finire: vi raccomando il mio figlio minore. E' un perdigiorno, una pecora nera, un
fannullone il cui solo scopo nella vita  il gioco, e che si interessa solamente delle corse dei cavalli. Le
autorit della prigione di Newgate hanno emesso nei suoi confronti un mandato di cattura per debiti.
Gli ho detto che avrei provveduto per l'ultima volta a far fronte ai suoi impegni, se fosse partito subito
per questo pericoloso viaggio. Egli si  dichiarato d'accordo, ed ha scommesso che se fosse riuscito a
fare l'impossibile e ad arrivare ad Hong Kong in meno di sessantacinque giorni (cio in met del
tempo normale) io gli avrei dato mille ghinee, oltre a pagare i suoi debiti.
Per assicurarmi la consegna pi rapida possibile, ho portato la cifra a cinquemila ghinee se il
tempo impiegato fosse stato inferiore a sessantacinque giorni: ogni giorno in pi di quel periodo avrei
scalato cinquecento ghinee; tutto ci a patto che egli si impegnasse a non mettere mai pi piede in
Inghilterra per tutto il resto della mia vita: la vincita deve essere pagata in rate di cinquecento ghinee
all'anno, fino ad estinzione della somma. Vi accludo il primo pagamento. Vi prego di comunicarmi a
giro di posta la data del suo arrivo.
Se credete di poter utilizzare in qualche modo i suoi "talenti", in modo da tenerlo in qualche
modo sotto controllo, vi guadagnerete l'imperitura gratitudine di un padre.
Io ho cercato di riuscirci, Dio mi aiuti, e aiuti anche lui, ma ho fallito.
Ci non toglie che io lo ami caramente.
Vi prego di accettare le mie pi sentite condoglianze per i vostri lutti.
Presentate i miei migliori saluti al signor Robb, e chiudo questa lettera nella speranza di aver
presto l'occasione di incontrarvi personalmente in circostanze pi favorevoli.
Ho l'onore di essere, signore, il vostro servitore, Charles Crosse.
Struan fiss lo sguardo sul porto e sull'isola.
Gli venne in mente la croce che aveva bruciato il primo giorno.
E le venti ghinee d'oro di Brock.
Pens anche a tutte le fatiche, al lavoro, ai progetti che aveva dedicato a quell'isola, e a tutti
coloro che erano morti per essa; tutto ci sarebbe stato inutile. E questo a causa della stupida arroganza
di un uomo: Lord Cunnington.
Dio santissimo, cosa posso fare adesso? Tuttavia, Struan riusc a superare l'impatto di quelle
cattive notizie e si costrinse a pensare.
Il ministro degli esteri. E' senz'altro un uomo brillante. Non ripudierebbe cos alla leggera Hong Kong.
Ci deve essere una buona ragione. Quale pu essere? E come potr controllare Whalen? Come
posso adattare ai miei scopi, nel futuro, un "soldato, meglio che amministratore"? Forse dovrei cessare
gli acquisti di terra oggi stesso.
Potrei fregarmene degli altri commercianti e lasciare che vadano avanti a comperare loro.
Brock sarebbe rovinato come tutti, perch Whalen e la notizia della destituzione di Longstaff
non arriveranno per un altro mese, e pi.
Per quell'epoca tutti starebbero costruendo a pi non posso.
S, quello sarebbe un modo, e poi, quando la novit fosse di pubblico dominio, potremmo ritirarci tutti a Macao o a uno degli altri porti che Whalen otterr... e tutti gli altri sarebbero a terra. O per lo meno soffrirebbero gravi perdite.
S. Ma se io ho avuto questa informazione, pu darsi che la possa avere anche Brock. E quindi potr evitare di cadere nella trappola. Forse.
S. Ma in questo modo perderesti la chiave dell'Asia: questa miserabile roccia nuda, senza la
quale per tutti gli altri porti franchi e il futuro stesso non avrebbero nessun significato.
L'unica altra possibilit  continuare a comprare terra e a costruire, sperando di riuscire a
convincere Whalen, come Longstaff, ad andar oltre le sue direttive, e forse giungere allo stesso Cunnington.
Riversare tutta la ricchezza della Nobile Casa nella nuova citt. Rischiare forte. Far prosperare Hong Kong.
In questo modo il governo sarebbe costretto a interessarsi della sua nuova colonia.
Naturalmente  un rischio mortale. Non si pu forzar la mano alla Corona.
Le probabilit sfavorevoli sono troppo numerose. Eppure non avrei altra scelta.
Il pensiero del rischio gli fece venire in mente il giovane Crosse: quello era un ragazzo in
gamba.
Come potrei servirmene? Come posso far s che tenga la bocca chiusa e non parli a nessuno del
suo fantastico viaggio? S, e come posso fare perch Whalen abbia una buona impressione di Hong
Kong? E per avvicinarmi ancor di pi a Cunnington? Come posso manovrare per mantenere in vigore
il trattato?
Beh, signor Crosse, avete veramente fatto un viaggio notevole. Chi sa quanto tempo avete
impiegato? Solo voi, signore. Allora non parlatene a nessuno. Struan scrisse qualcosa su una
striscia di carta.
Consegnate questo biglietto al mio capo contabile. Crosse lesse il foglio di carta.
Mi consegnate addirittura le cinquemila ghinee? Il biglietto  a nome di Roger Blore. Penso
che farete meglio a conservare quel nome... per lo meno per un po' di tempo.
S, signore. Ora io sono Roger Blore. Si alz. Avete finito con me, signore?
Siete un ragazzo brillante: volete un impiego, signor Blore?
Temo che... beh, signor Struan, ho provato una dozzina di lavori diversi, ma non sono mai
riuscito a combinar niente. Pap ha fatto di tutto ma... beh, si vede che era destino che io fossi quello
che sono. Mi dispiace, ma sarebbe uno spreco di buone intenzioni. Scommetto cinquemila ghinee
che accetterete l'impiego che vi offro.
Il ragazzo sapeva gi che avrebbe vinto quella scommessa. Non c'era nessun lavoro di quelli che gli poteva offrire il Tai-Pan che egli fosse intenzionato ad accettare. Tuttavia era meglio attendere.
Quello non era un uomo con cui si poteva scherzare, bisognava fare seriamente i conti con lui.
Quegli occhi verdi sono troppo freddi, non mi piacerebbe trovarmeli di fronte a un tavolo da poker, o a baccart.
Stai attento, Richard Crosse o Roger Blore: questo  un uomo che riesce a farsi pagare i debiti.
Beh, signor Blore? Dov' il vostro coraggio? Non avete fegato, o forse non siete quel gran
giocatore che pretendete di essere? Quelle cinquemila ghinee sono la mia vita, signore. Sono
l'ultima possibilit che mi rimane. Beh, allora scommettete la vostra vita, perdio. Ma voi non
rischiate la vostra, signore. Quindi la scommessa non  leale: quella somma non significa niente per
voi. Bisogna cercar di pareggiare i rischi, almeno. Cento ad uno.
Struan ammir la faccia di bronzo di quel ragazzo.
Benissimo... allora impegniamoci sul serio, signor Blore. Davanti a Dio.
Tese la mano, e Blore si sent gelare, perch aveva creduto che chiedere un tale rapporto
avrebbe ucciso la scommessa. Non farlo, cretino, si disse. Cinquecentomila ghinee! Tuttavia strinse la mano di Struan.
Segretario del Jockey Club di Hong Kong disse Struan.
Cosa? Ho appena creato il Jockey Club. Voi ne sarete il segretario; il vostro incarico  di
trovare i cavalli necessari, realizzare la pista e far costruire la sede sociale. Daremo inizio alla pi bella
e ricca scuderia di tutta l'Asia. Dovr essere allo stesso livello di Aintree e delle altre principali
scuderie del mondo. Allora chi vince, giovanotto?
Blore sentiva un disperato bisogno di sottrarsi a quella pressione.
Per l'amor di Dio, concentrati, grid mentalmente a se stesso. Una pista per cavalli? S.
Sarete voi a costruirla, e a farla funzionare... cavalli, scommesse, tribune, totalizzatore, premi, tutto
quanto. Comincerete oggi stesso. Ma, Ges Cristo, dove credete di procurarvi i cavalli? Dove ve
li procurereste, voi? In Australia, perdio esplose Blore. Ho sentito dire che ne hanno un sacco
laggi! Restitu l'ordine di pagamento a Struan ed emise un grido entusiastico. Non ve ne pentirete
mai, signor Struan. Si volse e corse verso la porta.
Dove andate? chiese Struan. In Australia, naturalmente. Perch non parlate col generale,
prima? Eh? Mi pare di ricordare che ci sia anche un po' di cavalleria, qui. Fatevi prestare dei
cavalli. Forse potremmo tenere la prima corsa gi sabato. Dio vi benedica. Poi Struan fu solo.
Accese un fiammifero e diede fuoco alla lettera, la osserv mentre bruciava, poi polverizz ci che ne
rimaneva. Usc dalla cabina e scese.
...
.
...
Capitolo 22.
...
.
...
May-may era ancora a letto; ma era stata appena pettinata ed era bellissima.
Heya, Tai-Pan disse May-may.
Gli diede un bacio distratto, poi continu a sventolarsi. Sono molto contenta che tu sia tornato.
Vorrei che tu mi comprassi un piccolo pezzo di terreno perch vorrei darmi agli affari. Che tipo di
affari? chiese lui, un po' irritato per quel modo noncurante di salutarlo, ma al tempo stesso
compiaciuto per il fatto che lei non gli facesse domande su dove era stato e cosa aveva fatto.
Lo vedrai, non ti preoccupare. Ma avr bisogno di un po' di denaro per incominciare. Pagher
l'interesse del dieci per cento, che  ottimo. Avr bisogno di cento taels. Tu sarai il socio dormiente.
Lui allung una mano e le tocc un seno. A proposito di dormire, c'... Lei gli allontan la
mano. Parliamo di affari, prima che di letto. Sei disposto a comprarmi la terra e a prestarmi quei soldi
? Prima facciamo l'amore, e poi parleremo d'affari! Al diavolo, con questo caldo? disse lei
ridendo.
Vedrai che ti far male sforzarti con questa temperatura... vedo che hai gi la camicia tutta
appiccicata alla schiena. Comunque vieni, non importa. Si diresse obbedientemente verso la porta
della sua stanza da letto, ma lui l'arrest.
Stavo solo scherzando. Come stai? Ti d fastidio il bambino? Naturalmente no. Sono una
madre molto attenta, e mangio solo cibi speciali per farti un bel bambino. E mi sforzo di avere dei
pensieri cattivi, perch nasca anche coraggioso come un vero Tai-Pan. Quanti taels vuoi? Cento.
Te l'ho gi detto; non ci senti bene? Sei molto strano, oggi, Tai-Pan. Sei veramente molto strano. Forse
non stai bene? Hai avuto cattive notizie? O sei solamente stanco?
Sono solo stanco. Va bene, ti dar cento taels. Di che "affari" si tratta? Lei batt le mani
eccitata e si sedette nuovamente al tavolo Oh, vedrai. Ci ho pensato molto mentre tu eri via. In fondo,
che cosa faccio per te? Faccio l'amore con te e ti do dei consigli... va tutto bene, ma non  abbastanza.
Cos adesso cercher anche di guadagnar del denaro per te, e per quando io sar vecchia. Rise ancora
e lui ascolt con piacere la sua risata argentina.
Tuttavia cercher di fare affari solo con i barbari. Vedrai che guadagner una fortuna... Oh,
vedrai che anche tu penserai che sono molto astutissima.
Non si dice molto astutissima. Oh, sai benissimo quel che voglio dire. L'abbracci.
Vuoi fare l'amore adesso? Ci sar un'asta di terre tra un'ora. Ah,  vero. Allora  meglio
che ti cambi i vestiti e che vada. Mi basta un piccolo appezzamento sulla Queen's Road. Tuttavia non
voglio pagare pi di dieci taels d'affitto all'anno! Mi hai portato un regalo? Cosa? Beh,  una
buona abitudine disse lei guardandolo con aria innocente. Quando un uomo sta lontano per un po' di
tempo dalla sua donna, di solito le porta dei regali. Delle giade. Cose cos.
Niente giade. Ma la prossima volta star pi attento. Lei si strinse nelle spalle.
E' una buona usanza. La tua povera vecchia madre  molto impoverita. Mangiamo pi tardi,
non  vero? S.
Struan usc dall'appartamento e and nel suo, sul ponte superiore.
Lim Din si inchin. E' pronto il bagno freddo, padrone, lo volete? S.
Struan si tolse gli abiti umidi di sudore e si distese nel bagno, pensando alla lettera di Sir
Charles, infuriato per la stupidit di Cunnington. Poi si asciug, indoss abiti puliti, ma dopo pochi
minuti la sua camicia era nuovamente intrisa di sudore. E' meglio sedermi un momento a riflettere,
pens.
Mander Culum per l'asta. Scommetto la mia vita che Tess ha raccontato tutto a suo padre, e gli
ha rivelato i piani di Culum a proposito della collina. Forse costringeranno Culum a offrire delle cifre
troppo alte.
Tuttavia il ragazzo ha fatto del suo meglio; devo fidarmi di lui anche questa volta.
Cos mand a dire a Culum di partecipare lui all'asta per conto della Nobile Casa, e gli diede
anche istruzioni di comprare un lotto piccolo, ma di buone condizioni sulla Queen's Road.
Inoltre fece sapere ad Horatio che Mary non stava bene e gli mise a disposizione una lorcha che
lo portasse immediatamente a Macao.
Poi si sedette nell'ampia poltrona di cuoio, fiss l'isola attraverso il boccaporto e lasci vagare i
suoi pensieri.
Culum acquist quindi i lotti suburbani e quelli lungo la spiaggia, fiero di essere lui a far le
offerte per conto della Nobile Casa e di aumentare cos il proprio prestigio.
Molti gli chiesero dove fosse il Tai-Pan... dov'era stato... ma si limit a rispondere brevemente
che non ne aveva idea e continu a comportarsi fingendo un'ostilit che in realt non sentiva pi.
Riusc a comprare la collina... e i lotti che assicuravano il facile accesso alla medesima... e
constat con sollievo che i Brock non gareggiavano con lui, confermandogli che Tess era degna di
fiducia.
Tuttavia decise di star pi attento in futuro, e di non sottoporla pi a una prova del genere.
Certe cose era meglio tenerle segrete, pens. La cosa poteva essere pericolosa per lei e anche
per lui.
Per esempio, bastava che pensasse a lei, che la toccasse anche solo con un dito perch quasi
impazzisse dal desiderio.
Naturalmente non poteva parlare di questo, n con lei, n con suo padre, ma solo con Gornt, che
capiva: S, Culum, capisco benissimo,  una situazione terribile. Quasi non riesci nemmeno pi a
camminare s, ed  molto difficile dominarsi. Ma non preoccuparti, ragazzo mio, siamo amici ed io
capisco. Voglio essere franco con te. Pu essere anche molto pericoloso osservare un'astinenza
completa, s. Non puoi comportarti come un frate; metti in pericolo anche il tuo futuro: ho sentito dire
che si possono avere dei figli malaticci, facendo cos. Quel dolore che senti al basso ventre  la voce di
Dio. S, quel dolore pu fare ammalare un uomo per tutto il resto della sua vita, e questa  la verit, di
fronte a Dio! ma non preoccuparti... conosco io un posto a Macao. Non ti preoccupare, figliolo.
E quantunque Culum non credesse veramente a tutto ci che Gornt gli diceva, i dolori che
provava di giorno e di notte indebolivano la sua volont di resistere. Aveva assolutamente bisogno di
uno sfogo.
Eppure, giur, se Brock lascer che ci sposiamo il mese prossimo, allora non andr in un
postribolo.
Giuro che non ci andr! Al tramonto Culum e Struan si recarono a bordo del White Witch.
Brock li attendeva sul ponte di comando, e Gornt era vicino a lui; la notte era fresca e piacevole.
Ho deciso a proposito del tuo matrimonio, Culum disse Brock.
Il mese prossimo non va proprio bene. Veramente sarebbe bene rimandar tutto all'anno
prossimo; ma tra tre mesi Tess compir diciassette anni e quel giorno, che  il dieci, potrete sposarvi.
Grazie, signor Brock disse Culum. Grazie. Brock sorrise a Struan. Ti va bene, Dirk?
Sei tu che decidi. non io. Fra tre mesi o due non fa alcuna differenza per me. Io continuo a preferire il
mese prossimo. In settembre ti andrebbe bene, Culum, come ho detto io? Rispondimi onestamente
figliolo.
S, naturalmente s, signor Brock. Culum giur a se stesso che avrebbe atteso per quei tre
mesi.
Tuttavia nel profondo dell'animo sapeva che non ce l'avrebbe fatta.
Allora siamo d'accordo su tutto. S fece eco Struan.
Allora sono tre mesi. S, si disse, sono proprio tre mesi.
Hai appena firmato una sentenza di morte, Tyler. Forse due.
Dirk, hai un po' di tempo per me domani? Potremmo metterci d'accordo sulla dote e sul
resto:a mezzogiorno? S, a mezzogiorno. Ma ora faremmo meglio a raggiungere le signore.
Resterai a cena, Dirk? Grazie, ma ho piuttosto da fare. Ah, le corse dei cavalli, eh? Questo te lo
devo concedere:  stato molto abile da parte tua far venire quel Blore. E' un ragazzo veramente in
gamba. L'ultima corsa sar il Premio Brock. Offriremo noi il denaro. S, ho sentito. Sar bello
avere la miglior pista per cavalli di tutta l'Asia.
Blore aveva annunciato la cosa durante l'asta delle terre.
Longstaff aveva acconsentito ad essere il primo presidente del Jockey Club.
La tassa di iscrizione annua era stata fissata a dieci ghinee, e tutti gli europei dell'isola si erano
affrettati ad iscriversi. Blore era letteralmente assediato da volontari che si offrivano come fantini per
montare i cavalli offerti dal generale.
Sai cavalcare, Dirk? S. Ma non ho mai preso parte ad una corsa. Come me. Forse
dovremmo tentare, eh? Tu cavalchi, Culum? Oh s, ma non molto bene.
Gornt gli batt la mano sulla spalla. Troveremo dei buoni cavalli a Macao, Culum, e forse
potremo anche fare un po' di pratica. Forse riusciremo anche a battere i nostri padri, eh? Culum
sorrise nervosamente.
S, potremmo anche fare una gara, Gornt disse Struan. Beh, buonanotte, ci vedremo a
mezzogiorno, Tyler. S. Buonanotte, Dirk. Struan se ne and.
Durante la cena Culum cerc di attutire l'antagonismo che esisteva tra Gornt e Brock.
Trovava strano che gli piacessero ambedue, che riuscisse a comprendere i motivi sia dell'uno
che dell'altro, che riuscisse, per esempio, a capire perch Gornt desiderava divenire Tai-Pan e Brock
non era ancora pronto a cedergli il controllo, per lo meno, non per un certo tempo ancora.
Gli sembrava anche singolare che, sotto questo punto di vista, si sentisse pi saggio di Gornt.
In realt non era affatto cos strano, pens.
A Gornt non era capitato di trovarsi improvvisa mente solo, per sette lunghi giorni, con la
responsabilit della condotta degli affari gravante unicamente sulle sue spalle.
Il giorno in cui sposer Tess, getter via le venti sovrane di Brock.
Ormai non  pi giusto che le conservi. Qualunque cosa possa succedere, volteremo pagina.
Solo tre mesi: oh Dio, ti ringrazio.
Dopo cena, Culum e Tess andarono da soli sul ponte. I due giovani stavano rapiti a contemplare
le stelle, tenendosi le mani e bruciando dal desiderio.
Culum le sfior le labbra in un primo bacio esitante, e Tess si ricord della violenza dei baci di
Nagrek, del fuoco suscitato in lei dal tocco delle sue mani e del dolore che aveva provato... non proprio
dolore, ma un piacere simile all'agonia il cui ricordo non mancava mai di infiammarla nuovamente.
Era lieta perch presto avrebbe potuto estinguere quella fiamma che la consumava.
Ancora tre mesi, e poi avrebbe finalmente conosciuto la pace dei sensi.
I fidanzati ritornarono nella fetida atmosfera della cabina, e dopo che Culum se ne fu andato,
Tess giacque insonne nella sua cuccetta: il desiderio la torturava, ed ella pianse.
Pianse perch sapeva che Nagrek l'aveva toccata come solo Culum avrebbe dovuto fare, e
sapeva anche che lui non avrebbe mai dovuto venirlo a sapere, per tutta l'eternit. Ma come avrebbe
potuto farlo? Oh, amore, oh amore.
Te lo ripeto, pap, hai commesso un errore stava dicendo Gornt a bassa voce nella grande
cabina. Un terribile errore! Brock depose violentemente il boccale sul tavolo, e la birra si rivers
sulla tovaglia e sul pavimento.
Questa  la mia decisione, Gornt, e non c' pi niente da dire. Si sposeranno il prossimo
settembre. E abbiamo commesso un errore anche non comperando la collina. Ci siamo lasciati
nuovamente fregare da quel diavolo, perdio!
Cerca di usare il cervello, Gornt! sibil Brock. Se l'avessimo fatto, Culum avrebbe capito
subito che Tess, povera innocente, mi aveva spifferato tutto. Quella collinetta non ha nessuna
importanza. Pu darsi, invece, che un giorno o l'altro lei venga a sapere qualcosa che mi permetter di
fregare Dirk una volta per tutte, ed  questo che mi interessa sapere, nient'altro. Brock si disprezzava,
perch carpiva i segreti di Tess e la utilizzava, senza che lei lo sapesse, per spiare Culum e come
strumento contro Dirk Struan.
Tuttavia odiava ancor di pi Gornt, e non si fidava affatto di lui.
Infatti sapeva che suo figlio aveva ragione; tuttavia desiderava sopra ogni cosa la felicit di
Tess, e questa consapevolezza lo rendeva pericoloso.
Ed ora il figlio di quel maledetto Struan sarebbe stato il compagno della sua adorata Tess.
Giuro su Cristo che se Culum le torcer un solo capello lo uccider disse con voce terribile.
Ma allora perch vuoi che si sposino cos alla svelta, in nome di Dio? Puoi star sicuro che lui
le far del male e la utilizzer contro di noi, ora. Ma anche tu, perch hai cambiato idea? Eh?
esplose Brock.
Tu eri assolutamente favorevole all'idea... ne eri entusiasta. Lo sono ancora, ma non voglio
che si sposino tra tre mesi, perdio. Questo rovinerebbe tutto. Perch? Certo che rovinerebbe tutto
disse.
Quand'io ero in favore dell'idea, Robb era vivo, non  vero? Allora pareva che il Tai-Pan
dovesse andarsene per sempre, quest'estate, e cedere le sue responsabilit prima a Robb, poi, dopo un
anno, a Culum. Questa  la verit. Allora se si fossero sposati l'anno venturo sarebbe stato perfetto.
Ma ora il Tai-Pan rimane; e se tu permetti che si sposino tra tre mesi, Struan riuscir a portarti
via Tess, aizzer Culum contro di noi e non se ne andr. Certamente non lo far, finch tu sarai il
Tai-Pan della Brock & Sons!
Dirk non lascer mai l'Asia, qualunque cosa possa dire a Culum, o possa aver detto a Robb. Io
lo conosco bene.
E lui conosce te. Quando lui se ne andr, o sar morto, allora me ne andr anch'io! Allora
sarebbe meglio che morisse subito. Farai meglio a cercare di avere un po' di pazienza. Ma io sono
paziente, pap. Gornt stava per mettere al corrente Brock della vendetta che intendeva prendersi su
Struan, attraverso Culum, a Macao. Ma non lo fece. Capiva che a suo padre interessava maggiormente
la felicit di Tess che divenire Tai-Pan della Nobile Casa. Ormai suo padre non possedeva pi quella
terribile e necessaria mancanza di scrupoli che permetteva a Struan di essere il Tai-Pan. Ricordati,
pap...  riuscito a batterti nella faccenda delle verghe, sul loro matrimonio, sulla casa, perfino sul
ballo. La tua debolezza  Tess prosegu concitatamente. Lui sa bene, e se ne serve per mandarti in
rovina. Questo non  affatto vero! So benissimo quello che faccio disse Brock, cercando di
controllare la sua ira, mentre le vene della fronte si gonfiavano come i nodi sulle corde di un gatto a
nove code. E ti ho gi messo in guardia una volta: che non ti venga in mente di metterti da solo contro
quel diavolo. Io lo conosco bene! Oh, quanto a questo non ci sono dubbi, pap! Gornt capiva che
suo padre stava invecchiando e per la prima volta si sent certo di poterlo schiacciare, uomo contro
uomo. Perci levati dai piedi e lascia queste cose a un vero uomo, perdio!
Brock balz in piedi rovesciando la seggiola.
Istantaneamente Gornt fu in guardia, attendendo l'attacco di suo padre, sapendo che ormai
poteva permettersi di attendere, perch non lo temeva pi.
Anche Brock capiva chiaramente che questa era la sua ultima possibilit di dominare suo figlio.
Se non avesse dato mano al coltello, era perduto, ma se l'avesse estratto avrebbe dovuto
uccidere Gornt.
Sapeva che ci sarebbe riuscito, ma solo facendo ricorso all'astuzia, dato che non poteva pi
contare unicamente sulla sua forza. Gornt  tuo figlio, il tuo primogenito; non  un nemico, si disse.
Non  giusto disse poi, soffocando il suo desiderio di uccidere. Non  giusto che ci comportiamo
cos. No, perdio. Ma te lo dico per l'ultima volta, se attaccherai briga con lui andrai dritto al Creatore.
Gornt sent il brivido della vittoria. Solo la fortuna potr farci uscire da questo pasticcio. Gett di
lato con un calcio una seggiola che gli ingombrava la strada. Vado a terra.
Brock rimase solo. Fin il suo boccale, e poi un altro e un altro.
Liza apr la porta, ma egli non si accorse di lei e sua moglie lo lasci bere; and a letto, e preg
per la felicit di quel matrimonio e per il suo uomo.
Gornt and a terra, e si rec alla casa della signora Fortheringill. Non voglio pi che veniate
qui, signor Brock disse la vecchia. L'ultima ragazza me l'avete massacrata. Che cosa  una
scimmia per voi, vecchia strega? ecco qui! rispose Gornt gettando venti sovrane sul tavolo.
Ed eccone altrettante per chiudervi la bocca. Lei gli diede una giovane Hakka e una cantina
isolata, sul retro della casa. Gornt abus della ragazza, la frust brutalmente e la lasci morente.
Il giorno dopo part per Macao a bordo del White Witch: tutta la famiglia Brock era a bordo
tranne lo stesso Gornt. Sul ponte di comando c'era anche Culum, a braccetto di Tess. Cinque giorni pi
tardi ci fu la corsi dei cavalli. E durante quel periodo furono poste le fondamenta della nuova citt .
Seguendo l'esempio della Nobile Casa, i commercianti avevano costretto i manovali e gli
artigiani di Tai Ping Shan a un lavoro frenetico; rapidamente si era scavato, si erano trasportati
materiali e costruito. Il denaro del risarcimento danni era stato reinvestito nell'isola.
Le fabbriche di mattoni di Macao e i commercianti di legname dello Kwangtung (e tutti coloro
che erano in qualche modo connessi alla costruzione di case, fabbriche o banchine) cominciarono a
lavorare giorno e notte per cercar di tenere dietro alla frenetica fretta dei commercianti di ricostituire
ci che avevano dovuto abbandonare. I salari crebbero. Si cominci ad avvertire una mancanza di
coolies: la sola Nobile Casa impiegava tremila muratori, carpentieri e artigiani di ogni genere; a ogni
nuova marea, arrivava un'altra ondata di lavoratori.
Tutti costoro trovavano subito lavori ben pagati. Il villaggio di Tai Ping Shan si allarg ancor di
pi.
Tutto il litorale vicino alla Punta di Glessing pulsava di energia.
Il giorno delle corse era il quattordicesimo da quando Struan e May-may avevano lasciato la
loro casa nella Valle Felice per trasferirsi a bordo del Resting Cloud.
Non hai un bell'aspetto, figliola disse Struan. E' meglio che rimanga a letto, oggi. S,
credo che far cos disse lei. Per tutta la notte non si era sentita bene, e la testa, il collo e la schiena
avevano incominciato a dolerle.
Ma non  niente. Tu invece hai un ottimo aspetto. Grazie. Struan indossava un abito nuovo
che si era fatto fare per l'occasione. Marsina di lana leggerissima, color verde scuro, pantaloni di
pesante tela di lino bianco, a pieghe, fissati da una staffa nei corti stivaletti; panciotto di cachemire
giallo pallido, cravatta verde.
May-may inarc le spalle indolenzite, ed Ah Sam le assest meglio il cuscino.
E' solo un malanno estivo. Far venire il medico. Tu vai a terra ora? S. Le corse
cominceranno tra un'ora. Credo che far venire il nostro medico, figliola. Lui... Ci penser io al
medico. Ne far venire uno cinese. E non ne voglio pi parlare. Piuttosto, non dimenticarti di puntare
venti taels sul cavallo numero quattro nella quarta corsa. L'astrologo mi ha detto che vincer
sicuramente. Me ne ricorder, non dubitare. Struan l'accarezz sulla guancia. Tu pensa a
riposare. Vedrai che se vinco mi sentir subito meglio. Vai, ora. Lui le rimbocc le coperte, si
assicur che le fosse portato del t appena fatto ed una bottiglia di coccio, piena di acqua calda, per la
sua schiena, poi and a terra.
La pista per la corsa dei cavalli si trovava ad ovest della Punta di Glessing, ed era gi molto
affollata.
Il tratto che si trovava sulla riva, vicino al palo che segnava sia il punto di partenza che quello di
arrivo, era stato recintato per gli europei, separandolo dalle orde di cinesi curiosi che si aggiravano
tutt'attorno.
Qua e l erano state erette delle tende, e sia il recinto del peso che gli stand per le scommesse
erano gi pronti.
La pista ovale era delimitata da alti bamb imbandierati.
La gente scommetteva forte, e la maggior parte delle scommesse faceva capo a Henry Hardy
Hibbs.
Scegliete i vostri cavalli, signori gridava con la sua voce sonora, battendo con la mano sulla
lavagna delle quotazioni. Maggiore Trent, scommettete su quello stallone nero, Satana:  il favorito
per la prima corsa. Lo do alla pari. Tutti gli altri tre a uno. Al diavolo, Hibbs esclam Glessing,
irritato e sudato.
Se date tre a uno siete certo di vincere. Datemi sei a uno su quella cavalla grigia: punto una
ghinea.
Hibbs dette un'occhiata alla lavagna e mormor con voce rauca: Solo per voi, capitano, far
cinque a uno. Accetto una ghinea su Mary Jane Glessing si volse per andarsene.
Era furioso perch non era a Macao e perch la lettera promessagli da Culum non era arrivata.
Oh Dio santo, pens, fuori di s per la preoccupazione, ormai dovrebbe essermi arrivato
qualcosa.
Perch diavolo tarda tanto? E cosa star facendo quel mascalzone di Horatio? Le star dando
ancora noia? S'incammin tristemente verso il recinto del peso, e vide Struan assieme a Zergeyev.
Al gruppo si un subito Longstaff, ed egli non li raggiunse.
Che cavallo avete scelto, altezza? stava dicendo allegramente Longstaff.
Il castrato rispose Zergeyev, appoggiato al suo bastone.
L'eccitazione della riunione e l'odore acuto dei cavalli gli facevano quasi dimenticare i dolori di
cui soffriva costantemente. Gli sarebbe piaciuto poter cavalcare personalmente, ma benediceva
egualmente il destino che gli aveva permesso di sopravvivere alla ferita. Ed era anche grato a Struan.
Sapeva bene che senza l'intervento di Struan sarebbe morto.
Salve, altezza disse Shevaun, avvicinandosi al braccio di Jeff Cooper.
Indossava un vestito di un verde cangiante, e si riparava dal sole con un ombrellino arancione.
Avete qualche buon suggerimento per me? Sorrideva a tutti, ma particolarmente a Struan.
Il castrato  il cavallo migliore, ma non so chi possa essere il fantino pi abile, Shevaun
rispose Zergeyev.
Shevaun osserv la grande bestia di color scuro, dal mantello liscio e gli occhi espressivi.
Certo che, disse col suo sorriso sbarazzino se io fossi un cavallo e mi avessero fatto una cosa simile,
non correrei nemmeno un metro! Povero cavallone! E' una cosa barbara! Tutti risero con lei.
Punterete sul castrato, Tai-Pan? Non so rispose lui, preoccupato per May-may.
Preferirei la puledra. Ma mi riservo di scegliere definitivamente quando saranno tutti al nastro
di partenza. Lei lo osserv per un istante, chiedendosi se per caso parlasse in parabola.
Beh, diamo un'altra occhiata a questa puledra disse Jeff, con un riso sforzato.
Perch non ci vai da solo, Jeff caro? Io ti attender qui. Vengo anch'io disse Longstaff,
che non aveva notato l'espressione irritata di Cooper. Questi esit un attimo, poi si avviarono tutti e due
assieme.
Brock salut gentilmente, levandosi il cappello, mentre passava vicino al gruppetto, ma non si
ferm.
Era lieto che Struan avesse deciso di non montare uno dei cavalli, perch non gli piaceva
cavalcare, e la sua sfida a Struan era stata del tutto involontaria. Dio lo maledica, pens.
Come va la vostra ferita, altezza? chiese Shevaun. Bene. Sono quasi guarito, grazie al
Tai-Pan. Oh, io non ho fatto niente disse questi, imbarazzato dalle lodi del russo.
Not Blore che, vicino al peso, parlava con aria confidenziale a Skinner. Chiss se ho fatto bene
a fidarmi di quel ragazzo, pens. La modestia vi si addice, signore disse Shevaun a Struan, con una
graziosa riverenza. Non per niente dicono "noblesse oblige". A Struan non sfuggiva l'aperta
ammirazione di Zergeyev per la ragazza. Avete una bellissima nave, altezza. Il granduca aveva un
brigantino a quattro alberi, di circa ottocento tonnellate di stazza e con molti cannoni. Sarei molto
onorato se il mio capitano potesse mostrarvela rispose Zergeyev. Forse, in quell'occasione,
potremmo parlare di argomenti pi specifici. Quando vi converr. Grazie, mi farebbe molto piacere
rispose Struan. Avrebbe continuato il discorso, ma Blore li raggiunse, trafelato ed esausto.
Siamo quasi pronti per cominciare, Tai-Pan... siete una cannonata, signorina Tillman...
buongiorno, altezza... disse in un sol fiato. Tutti puntano sul cavallo numero quattro, nella quarta
corsa, e quindi ho deciso di cavalcarlo io stesso... oh s, Tai-Pan, ho controllato lo stallone, ieri sera. S'
lasciato mettere il morso, cos possiamo usarlo nella prossima riunione.. altezza, lasciate che vi
accompagni al vostro posto, sarete voi a dare il via alla prima corsa. Oh, davvero? Ma non ve l'ha
detto sua eccellenza? Accidenti... voglio dire, vi degnereste? Blore non aveva mai lavorato tanto, n
era mai stato tanto eccitato. Vorreste seguirmi, per favore? Si affrett a far strada a Zergeyev tra la
folla.
E' un simpatico giovanotto, quel Blore disse Shevaun lieta di trovarsi finalmente sola con
Struan. Dove l'avete pescato? E' stato lui a pescare me rispose Struan. E sono molto lieto che ci
sia riuscito. A questo punto la sua attenzione venne richiamata da un alterco scoppiato vicino a una
delle tende.
Un gruppo di soldati stava spingendo un cinese fuori dal recinto riservato agli europei.
Ad un tratto il grande cappello di paglia del coolie cadde, ed assieme ad esso cadde anche il suo
lungo codino.
Infatti quell'uomo era Aristotile Quance. Scusatemi un secondo disse Struan.
Si affrett sul posto e stette in piedi di fronte all'ometto, nascondendolo con la sua mole. E'
tutto a posto, figlioli,  un mio amico! disse.
I soldati si strinsero nelle spalle e se ne andarono.
Grandi palle di cannone tonanti, Tai-Pan gorgogli Quance, mentre cercava di riassettarsi gli
abiti lerci. Salvato per un pelo! Dio vi benedica. Struan rimise in fretta il cappello in testa a Quance
e lo spinse dietro un lembo della tenda. Cosa diavolo state facendo qui? sussurr. Dovevo
assolutamente assistere alle corse, perdio, rispose Aristotile, rigirando il cappello in modo da far
cadere il codino sulla schiena, e poi volevo parlarvi. Questo non  proprio il momento! Da qualche
parte, tra quella gente, c' Maureen!
Quance si fece grigiastro. Dio mi protegga! Speriamo, per quanto non capisca proprio
perch diavolo dovrebbe farlo. Tagliate la corda finch potete. Ho sentito dire che ha gi fissato il
passaggio per l'Inghilterra, e dovrebbe partire la settimana ventura. Se sospettasse qualcosa... beh, la
colpa sarebbe solo vostra! Solo la prima corsa, Tai-Pan? mendic Quance. Per favore. E poi ho
delle informazioni per voi. Quali? Con orrore di Struan, Quance gli disse ci che Gornt aveva fatto
alla prostituta. Terribile! La povera ragazza sta morendo. Gornt  pazzo, Tai-Pan. Pazzo. Se la
ragazza morisse, fatemelo sapere. Allora... beh, allora penseremo al da farsi. Grazie, Aristotile. Adesso
andatevene, per. Solo la prima corsa? Per favore, per l'amor di Dio! Non sapete cosa vuol dire per
un poveraccio come me! Struan si guard attorno. Shevaun li ignorava ostentatamente. Poi osserv
Glessing che passava loro vicino.
Lo chiam: Capitano!. Quando Glessing riconobbe Quance, i suoi occhi si alzarono verso il
cielo. Per Giove! Vi credevo in alto mare! Fatemi un favore, volete? disse rapidamente Struan.
La signora Quance  laggi, vicino al palo. Potete fare in modo da tener Aristotile fuori dai pasticci, e
tener lei lontana? Meglio ancora, portatelo laggi. Struan accenn verso il luogo in cui si aggiravano
frotte di cinesi. Lasciategli vedere la prima corsa, e poi portatelo a casa. Ma sicuro! Dio santo,
Aristotile, sono proprio lieto di rivedervi disse Glessing; poi aggiunse, rivolto a Struan: Avete notizie
da Culum? Sono terribilmente preoccupato per la signorina Sinclair.
No. Ma ho detto a Culum di andare a vederla appena fosse arrivato. Le notizie potrebbero
arrivare ad ogni momento, ormai. Sono sicuro che sta bene. Lo spero anch'io. Oh, dove devo
accompagnare Aristotile dopo la corsa? Portatelo dalla signora Fortheringill. Cribbiolina! Come
ci si sta, Aristotile? chiese Glessing vinto dalla curiosit.
Oh,  spaventoso, ragazzo mio, spaventoso! esclam Quance con voce roca, afferrandolo per
un braccio. Non riesco a chiuder occhio, e il cibo  terribile. Nient'altro che donne a colazione,
pranzo, t, cena, e anche come spuntino.
Non potreste prestarmi qualche ghinea, Tai-Pan? Struan grugn e se n'and, per raggiungere
Shevaun.
Era un vostro amico, Tai-Pan? Alle volte  meglio non notare certi amici, Shevaun. Non 
una buona politica. Lei gli diede un colpetto sul braccio col ventaglio. Non c' bisogno di ricordarmi
quale sia la buona politica, Dirk. Mi siete mancato aggiunse con gentilezza.
S disse lui, rendendosi conto che sarebbe stato facile e saggio sposare Shevaun.
Ma non era possibile, a causa di May-may. Perch vi fate ritrarre nuda? le chiese
improvvisamente, e dal lampo che le vi de negli occhi comprese che il suo sospetto era fondato.
Ve l'ha detto Aristotile? chiese lei con voce calmissima. Santo cielo, no! Non lo farebbe
mai. Ma qualche mese fa ci sfotteva un po', a proposito di una nuova commissione che aveva appena
ricevuto. Diceva che si trattava di un nudo. Perch? Lei arross, facendosi vento col ventaglio, e poi
rise. Goya ha ritratto la duchessa d'Alba.
Due volte, credo, e tutto il mondo l'ha acclamata. Gli occhi di lui ebbero uno scintillio
divertito.
Siete un diavolo, Shevaun. Gli avete veramente... mostrato il soggetto? Si  trattato di una
licenza poetica da parte sua. Per abbiamo veramente parlato di due ritratti. Voi non approvate?
Dico solo che vostro zio... e vostro padre, farebbero venir gi il soffitto se lo venissero a sapere, o se i
ritratti arrivassero in mano di estranei. Sareste disposto a comperarli, Tai-Pan? Per nasconderli?
No, per goderne. Siete una strana ragazza, Shevaun. Forse  solo perch odio l'ipocrisia. Lo
fiss con sguardo penetrante. Come voi, del resto.
Lui scosse la testa. Lei sorrise, e sospir.
Oh, beh, non importa. Le sue cornee erano rosa, e il viso grigio sotto il color dorato della
pelle.
S. Ma voi siete una ragazza, e questo  un mondo che appartiene agli uomini; certe cose non
si possono fare.
C' un sacco di "certe" cose che mi piacerebbe fare. In quel momento si udirono alti applausi,
e i cavalli cominciarono a sfilare. Shevaun prese una decisione irrevocabile. Credo che me ne andr
dall'Asia. Entro due mesi. Sembra una minaccia. No, Tai-Pan:  solo che sono innamorata... ma
amo anche la vita. E sono d'accordo con voi: il miglior momento per scegliere il vincitore  quando i
cavalli sono al nastro. Si fece vento col ventaglio, pregando che il suo gioco d'azzardo riuscisse. Chi
scegliete? Lui non guardava i cavalli. La puledra, Shevaun disse a voce bassa.
Come si chiama? chiese lei. May-may rispose Struan, con una espressione dolce negli
occhi.
Il ventaglio si arrest un momento, poi riprese il suo movimento. Una corsa non  mai persa,
finch il vincitore non ha ricevuto la sua ghirlanda. La ragazza sorrise e se ne and a testa alta, pi
bella che mai.
La puledra perse la corsa: per un soffio, ma la perse.
Gi di ritorno, Tai-Pan? disse May-may con voce sottile.
S. Mi sono stancato delle corse, ed ero preoccupato per te:  venuto il medico? chiese
Struan.
Non ancora. May-may si accoccol su un fianco, senza riuscire a sentirsi pi comoda.
Allontan il guanciale, ma nemmeno questo valse a farla sentir meglio, cos lo rimise al suo
posto. E' solo che la tua povera vecchia madre  vecchia disse con un sorriso triste.
Dove ti fa male? In nessun posto e dappertutto. Un buon sonno metter tutto in ordine,
vedrai. Struan le massaggi la schiena e il collo, senza aver il coraggio di pensare all'impensabile.
Ordin altro t e cibi leggeri. e cerc di convincerla a mangiare, ma lei non aveva fame.
Al tramonto Ah Sam entr e disse qualche parola a May-may.
E' arrivato il medico. E anche Gordon Chen disse May-may a Struan. Bene! Struan si alz
e si stir.
Ah Sam si avvicin a un elegante mobiletto, che serviva per la custodia dei gioielli, e ne
estrasse una statuetta che raffigurava una donna nuda, sdraiata su un fianco.
Con meraviglia di Struan, May-may indic alcune parti della statuetta e parl a lungo ad Ah
Sam.
Questa annu e usc. Struan la segu, stupefatto.
Il medico era un uomo anziano, col lungo codino ben impomatato, e indossava una vecchia e
consunta zimarra nera.
Aveva occhi limpidi, e un ciuffetto di lunghi peli gli spuntava da un porro che aveva su una
guancia.
Aveva dita lunghe e sottili, e il dorso delle sue mani affusolate era solcato da fitte vene azzurre.
Sono molto addolorato, Tai-Pan disse Gordon inchinandosi assieme al medico.
Questo  Kee Fa Tan, il miglior medico di tutta Tai Ping Shan. Siamo venuti in tutta fretta.
Grazie. Da questa parte... Si arrest bruscamente.
Ah Sam si era avvicinata al medico, si era inchinata profondamente e gli aveva mostrato la
statuetta, indicandogli le stesse parti mostratele da May-may. Ora rispondeva loquacemente alle sue
domande.
Cosa diavolo sta facendo? La sua diagnosi rispose Gordon Chen, ascoltando attentamente
ci che dicevano Ah Sam e il medico. Cosa, con una statuetta? Certo. Non starebbe bene visitare la
signora, se non fosse strettamente necessario, Tai-Pan. Ah Sam gli sta spiegando dove sono localizzati i
dolori.
Vi prego di essere paziente, sono certo che non si tratta di niente di serio. Il medico
contemplava in silenzio la statuetta.
Finalmente fiss gli occhi su Gordon e disse qualcosa a bassa voce.
Dice che non  una diagnosi facile. Col vostro permesso, vorrebbe esaminare la signora.
Ribollendo d'impazienza, Struan fece loro strada verso la stanza da letto.
May-may aveva abbassato le cortine che circondavano il letto; al di l di queste appariva solo
come un'ombra evanescente.
Il medico si avvicin al letto e rimase in silenzio. Dopo qualche istante disse poche parole a
bassa voce.
Obbediente, May-may tese la mano fuori dalle cortine; il medico la prese e l'esamin
attentamente.
Poi le sent il polso e chiuse gli occhi; le sue dita cominciarono a battere dolcemente sulla pelle.
I minuti passavano. Le dita del medico tamburellavano gentilmente, come se cercassero
qualcosa impossibile a trovarsi.
Cosa sta facendo ora? chiese Struan. Sta ascoltando i battiti della sua circolazione, signore
sussurr Gordon. Dobbiamo rimanere in silenzio. Ci sono nove tipi di battito in ogni polso: tre alla
superficie, tre un po' pi sotto e tre in profondit. Da questi si pu comprendere la causa della malattia.
Vi prego, Tai-Pan, siate paziente:  difficilissimo ascoltare con le dita. Il battito delle dita del medico
continu. Era l'unico suono che si udiva nella cabina.
Ah Sam e Gordon Chen osservavano attentamente. Struan si mosse nervosamente ma non fece
alcun rumore.
Il medico sembrava caduto in trance. Poi, improvvisamente, come se avesse finalmente
sorpreso una preda elusiva, il battito delle dita si arrest e la mano del medico esercit una forte
pressione.
Per un minuto rimase immobile, come una statua; poi abbandon sulla coperta la mano di
May-may.
Questa gli porse prontamente l'altra ed egli ripet il procedimento.
Di nuovo, dopo parecchi minuti, il battito delle sue dita si arrest improvvisamente.
Poi il medico aperse gli occhi, sospir e depose nuovamente la mano di May-may sulla coperta.
Fece cenno a Gordon Chen e a Struan di seguirlo. Gordon Chen chiuse la porta dietro di s.
Il medico fece una risatina bassa e nervosa e cominci a parlare rapidamente. Gli occhi di
Gordon si spalancarono.
Cosa c'? disse aspramente Struan. Non sapevo che la signora attendesse un bambino,
Tai-Pan. Gordon si rivolse nuovamente al medico e gli fece una domanda; il medico rispose a lungo.
Poi ci fu silenzio. |Beh, cosa diavolo ha detto? Gordon lo fiss, cercando, senza riuscirvi, di
apparire calmo.
Dice che la signora  molto malata, Tai-Pan; dice che un veleno  entrato nel suo sangue
attraverso i suoi arti inferiori. Questo veleno si  poi annidato nel suo fegato che ora ... cerc la
parola  infiammato. Presto insorger la febbre, una febbre maligna. Molto maligna. Ci sar poi una
sosta di tre o quattro giorni e poi ancora febbre, e cos via.
E' malaria? E' la febbre della Valle Felice? Gordon si rivolse al medico e gli tradusse la
domanda.
Dice di s. Ma lo sanno tutti che  l'aria cattiva della notte... non c' nessun veleno che
penetri attraverso la pelle, perdio esplose Struan. E poi sono settimane che ne  venuta via! Gordon
si strinse nelle spalle Io non faccio che tradurvi quello che dice lui, Tai-Pan. Io non sono un medico.
Per di questo mi fiderei... e anche voi dovreste fidarvene. Qual  la sua cura? Gordon tradusse la
domanda.
Dice, Tai-Pan: "Ho curato alcune persone infettate dal veleno della Valle Felice. Gli unici a
guarire sono stati uomini robusti, che avevano preso una certa medicina prima del terzo attacco
febbrile. Ma questa  una donna, e quantunque abbia solo ventun anni, e sia di buona costituzione, tutta
la sua forza viene assorbita dal bimbo che  da quattro mesi nel suo grembo". Gordon si arrest,
incerto. Teme sia per la signora che per il bambino.
Digli di procurarsi la medicina e di curarla subito, non dopo l'attacco. Proprio qui sta la
difficolt. Non pu farlo, signore. Non ha pi medicina. Allora digli di procurarsene dell'altra, perdio
! Dice che non ce n' a Hong Kong, Tai-Pan. Ne  sicuro. Il viso di Struan si oscur: Ma 
impossibile. Ce ne sar certamente. Digli di procurarsene a qualunque costo. Ma, Tai-Pan, lui...
Avanti, diglielo, sangue di Dio! I due uomini parlarono nuovamente in cinese. Dice che a Hong
Kong non ce n' assolutamente. E nemmeno a Macao o a Canton. Dice che la medicina viene estratta
dalla corteccia di un albero rarissimo, che cresce nelle isole dei mari del sud, o nelle terre al di l del
mare. Il piccolo quantitativo che ne possedeva gli era stato lasciato da suo padre, il quale l'aveva avuto
da suo nonno, dato che erano ambedue medici. Gordon aggiunse, disperato: Dice che 
assolutamente sicuro che non ce ne sia pi.
Gli offro ventimila taels in argento se riuscir a guarirla. Gli occhi di Gordon si spalancarono.
Rimase un momento pensieroso, poi parl rapidamente al medico. Ambedue si inchinarono e se
ne andarono in fretta.
Struan estrasse il fazzoletto, si asciug il sudore dal viso, e ritorn nella stanza da letto.
Heya, Tai-Pan disse May-may, con voce ancor pi debole. Come mi vanno le cose? Sono
andati a prendere una medicina speciale che ti guarir. Non c' niente da preoccuparsi. La sistem
meglio che pot, con la mente in tumulto.
Poi si rec in fretta a bordo della nave ammiraglia, e chiese al medico capo della marina se
sapeva niente a proposito di quella corteccia. Mi dispiace, caro signor Struan, ma  una chiacchiera da
donnette. C' una leggenda che parla di una certa contessa Cinchn, moglie del vicer spagnolo del
Per, che avrebbe introdotto la corteccia in Europa, nel diciassettesimo secolo. Era conosciuta come
"corteccia dei gesuiti", o anche come "corteccia di cinchona". Si credeva che, polverizzata e presa con
acqua, avesse il potere di guarire la malaria. Ma quando la provammo, in India, fu un completo
fallimento. Non ha alcun valore. Quei maledetti papisti ne raccontano di tutti i colori, pur di attirare
proseliti. Dove diavolo potrei procurarmene? Proprio non saprei, caro signore. Nel Per, credo.
Ma perch siete cos preoccupato? Ormai abbiamo abbandonato Queen's Town. Non c' niente da
temere, se non si respira la cattiva aria della notte. Un mio amico si  appena ammalato di malaria.
Ah! Allora bisogna dargli delle fortissime purghe di calomelano. Al pi presto possibile.
Naturalmente non possiamo promettere niente. Bisogner anche salassarlo con le mignatte. Struan si
rec poi dal medico capo dell'esercito, e quindi, a poco a poco, da tutti i medici minori, sia militari che
civili, e tutti gli dissero la stessa cosa.
Poi Struan si ricord del fatto che Will Tillman era ancora vivo, e quindi si affrett a recarsi a
bordo della nave magazzino per l'oppio della Cooper-Tillman.
Durante tutto quel tempo, mentre Struan correva di medico in medico, Gordon Chen era tornato
a Tai Ping Shan e aveva fatto chiamare i tre capi dei Triads che dipendevano da lui.
Costoro erano poi tornati alle loro zone, e avevano fatto chiamare a loro volta i dieci capi
minori a loro sottoposti.
Cos, la notizia che era necessario trovare al pi presto la corteccia di un certo albero, si era
diffusa con incredibile velocit. A bordo dei sampans e delle giunche la novit giunse, attraverso le
acque, a Kowloon e ben presto si diffuse nei paesucoli, nei villaggi, nelle cittadine piccole e grandi. Si
sparse nell'entroterra e lungo la costa.
Dopo pochi giorni tutti i cinesi di Hong Kong, Triads e non Triads, sapevano che qualcuno
cercava una corteccia medicinale molto rara. Non sapevano chi la cercasse, o perch: sapevano solo
che era stato offerto un compenso molto alto. Questa notizia venne anche alle orecchie degli agenti
incaricati dai mandarini di spiare i Triads; anch'essi cominciarono quindi a cercare quel rimedio, e non
solo per via del compenso.
Essi si rendevano conto, infatti, che la corteccia avrebbe potuto benissimo essere usata come
esca per smascherare i capi della organizzazione sovversiva.
Mi dispiace di venire senza essere invitato, Will. Io... Struan si arrest di colpo, allarmato
dall'aspetto di Tillman. Tillman stava appoggiato a un guanciale macchiato di sudore, e il suo viso era
spaventoso: pareva quello di uno scheletro, ne aveva il medesimo color avorio, e le cornee erano
giallastre. Avanti disse, con voce appena percettibile. Poi Struan vide che Tillman, che aveva avuto
bei denti, forti e bianchi, era ora completamente sdentato. Cosa  successo alla vostra bocca? E'
stato il calomelano. A volte fa di questi scherzi... La voce di Tillman mor cupamente. Poi i suoi occhi
acquistarono una lucentezza singolare. Vi stavo aspettando. La risposta  no! Come? Mi avete
sentito. No. Un semplice no. La voce di Tillman si rafforz. Io sono il suo tutore, e lei non vi sposer
mai. Non sono venuto per chiedere la sua mano. Volevo solo vedere come state, e se la malaria...
Non vi credo disse Tillman, alzando istericamente la voce. Io so, che sperate che muoia!
Questo  ridicolo! Perch dovrei desiderare la vostra morte? Tillman agit debolmente il
campanello a mano che era posato sulla sudicia coperta del letto. La porta si aperse ed entr,
camminando a piedi nudi, un grosso negro, lo schiavo di Tillman.
Jebidiah, chiedi al signor Cooper e alla signorina di venir qui subito.
Jebidiah annu e usc chiudendo la porta.
Commerciate sempre in esseri umani, Will? Jebidiah sta benissimo, Dio vi maledica! Voi
fate a modo vostro e noi al nostro, porco sifilitico! Possa venire a voi la sifilide, maledetto negriero
! La seconda nave su cui si era imbarcato era indelebilmente impressa nella memoria di Struan; a
volte in seguito a qualche incubo, sognava di trovarsi ancora su di essa. Col denaro del premio ricevuto
dopo la battaglia di Trafalgar, si era riscattato dalla marina militare, e si era imbarcato come mozzo di
cabina su una nave mercantile inglese che batteva le rotte atlantiche.
Solamente quando la nave fu in alto mare aveva scoperto che si trattava di una nave negriera
che, a dispetto della legge, acquistava schiavi a Dakar e li trasportava poi, attraverso l'Atlantico
meridionale e il mar dei Sargassi, a Savannah; uomini, donne e bambini vi viaggiavano, schiacciati
nella stiva, come vermi.
Le loro grida disperate, i loro la menti, il puzzo terribile, lo soffocavano e lo stordivano, per
settimane intere.
Allora aveva solo diciotto anni, e non poteva far niente.
Appena giunti a Savannah aveva disertato. Quella fu l'unica nave da cui disert in tutta la sua
vita.
Siete anche peggio dei negrieri, voi disse con voce aspra. Vi limitate a comprare la carne
umana, e la rivendete per i vostri sporchi guadagni. Io li ho visti, i mercati di schiavi. Li trattiamo
benissimo! url istericamente Tillman.
Sono solo dei selvaggi, e con noi vivono bene. E' vero! Il suo viso aveva contrazioni
spasmodiche, mentre, rovesciato sui cuscini, cercava di riacquistare un po' di forza, roso dall'invidia per
la vitalit e la salute di Struan, sentendosi prossimo alla morte. Ma voi non riuscirete a trarre alcun
guadagno dalla mia morte, Dio vi maledica per l'eternit! Struan si volse, dirigendosi verso l'uscita.
Fareste meglio ad attendere. Ci che devo dire vi riguarda. Niente di quello che potreste dire
mi pu riguardare! E voi mi avete chiamato negriero? Come avete fatto a procurarvi la vostra
amante, maledetto ipocrita? La porta si aperse di colpo, e Cooper entr di corsa. Salve, Tai-Pan!
Non sapevo che foste a bordo. Salve, Jeff rispose Struan, contenendosi a stento.
Cooper dette un'occhiata a Tillman. Cosa c', Will? Niente di speciale. Volevo solo vedere
te e mia nipote. Shevaun entr, e si arrest, sorpresa: Salve, Tai-Pan. Stai bene, zio? No, figliola.
Mi sento molto male. Cosa c', Will? chiese nuovamente Cooper.
Tillman toss debolmente. Il Tai-Pan ci  venuto a visitare. Penso quindi che questa sia
un'occasione perfetta per sistemare una faccenda molto importante. Domani mi verr un altro attacco di
febbre e credo... beh, disse volgendo a Shevaun gli occhi opachi sono fiero di dirti che Jeff mi ha
formalmente chiesta la tua mano e che io sono stato ben lieto di accettare. Shevaun impallid. Ma io
non voglio ancora sposarmi! Ho considerato ogni cosa con la massima attenzione... Non lo far!
Non accetter mai! Tillman si puntell su un gomito, con gran sforzo. Ora, ascoltami! gracid,
con la forza dell'ira. Il tuo tutore sono io. Da mesi sono in corrispondenza con tuo padre. Mio fratello
ha formalmente approvato questo matrimonio, purch io lo ritenga vantaggioso per te. Ed io la penso
proprio cos. Quindi... Beh, io non sono della stessa idea. Siamo nel diciannovesimo secolo, non nel
medioevo. Non intendo ancora sposarmi. Non mi interessano i tuoi desideri e le tue intenzioni.
Quanto al secolo in cui viviamo, hai ragione,  il diciannovesimo. Comunque, tu sei fidanzata, e ti
dovrai sposare. Tuo padre ed io speravamo che, durante la sua permanenza qui, Jeff ti avrebbe fatto
l'onore di chiederti in moglie. L'ha fatto. Tillman si abbandon esausto sui cuscini. Sar un
magnifico matrimonio, e non ne voglio pi parlare. Cooper si avvicin a Shevaun. Shevaun, cara. Tu
conosci i miei sentimenti. Non sapevo che Will fosse... Speravo che... beh...
Lei arretr davanti a lui, e i suoi occhi cercarono Struan. Tai-Pan! Ditelo a mio zio! Ditegli
che non pu farlo! Che non pu fidanzarmi contro la mia volont! Che non  possibile! Quanti anni
avete, Shevaun? Diciannove. Allora, se vostro zio e vostro padre sono d'accordo, non potete far
niente. Fiss Tillman. Suppongo che abbiate qualcosa di scritto? Tillman accenn verso la sua
scrivania. La lettera  l dentro. Per quanto la cosa non vi riguardi affatto. Questa  la legge,
Shevaun. Siete ancora minorenne, e dovete fare quello che vuole vostro padre. Struan si diresse con
aria triste verso la porta, ma Shevaun lo arrest.
Sapete perch vogliono vendermi? Sta' zitta, ragazza! grid Tillman. Da quando sei
arrivata non ci hai procurato altro che grane, e sarebbe ora che imparassi un po' di educazione e di
rispetto per gli anziani e la gente che ne sa pi di te! Mi vendono per ottenere delle azioni della
Cooper-Tillman disse lei amaramente.
Non  vero! disse Tillman, con un'espressione terribile sul volto.
Sei fuori di te, Shevaun cominci Cooper, con aria infelice.
Tutto questo  stato molto improvviso e... Struan stava per passarle accanto per uscire, ma
ella lo trattenne.
Aspettate, Tai-Pan. So che  cos, che  gi tutto deciso. Conosco il modo di ragionare degli
uomini politici. Ci vuole molto denaro per la politica. Sta' zitta! grid nuovamente Tillman, poi
emise un gemito di dolore e ricadde esausto sui guanciali.
Senza i redditi che gli vengono di qui, continu lei, in fretta e con voce tremante, pap non
pu permettersi di rimanere senatore. Lo zio  suo fratello maggiore, e se lui muore, Jeff pu comprare
la sua parte di azioni per una sciocchezza e poi... Andiamo, Shevaun interruppe Cooper con voce
aspra. Questo non ha niente a che fare col mio amore per te. Per chi mi prendi? Sii onesto Jeff. Non
 forse vero? Dico il fatto per cui potresti comprare le azioni per una somma nominale? S replic
Cooper dopo un silenzio minaccioso. E' vero che, in circostanze del genere, potrei comprare la parte
di azioni dei Tillman. Ma non  nelle mie intenzioni agire cos. Non sto comprando della mercanzia. Ti
amo e voglio che tu sia mia moglie.
E se non lo fossi, decideresti di non comprare la parte di azioni dello zio? Non so. Lo
decider quando verr il momento. Tuo zio potrebbe comprare le mie azioni se fossi io a morire prima
di lui.
Shevaun si rivolse nuovamente a Struan. Vi prego, compratemi. Tai-Pan.
Non posso, figliola, ma credo che nemmeno Jeff ti voglia comprare: so di certo che ti vuol
bene. Per piacere, compratemi disse lei con voce rotta. Non posso, figliola. E' contro la legge.
Non  vero. Non  vero. Ormai piangeva incontrollabilmente. Cooper l'abbracci, angustiato.
Quando Struan ritorn a bordo del Resting Cloud, May-may era ancora immersa in un sonno
inquieto.
Mentre la vegliava si chiese, senza entusiasmo, cosa avrebbe dovuto fare a proposito di Gornt e
di Culum.
Sapeva che avrebbe dovuto recarsi subito a Macao, tuttavia non poteva farlo finch May-may
non fosse guarita... oh Dio, fa' che guarisca. Forse farei bene a mandare Orlov col China Cloud... o
forse Mauss? O  meglio che attenda? E' vero che ho raccomandato a Culum di badare a se stesso...
ma lo far? Oh Ges Cristo, aiuta May-may.
A mezzanotte fu bussato alla porta. S? Lim Din entr in punta di piedi, dette un'occhiata a
May-may e sospir.
Il grosso padrone grasso  venuto a trovare il Tai-Pan. Pu entrare? Mentre saliva sul ponte
superiore, Struan sentiva che la schiena e le spalle gli dolevano, e la testa era pesante.
Mi dispiace di essere venuto senza essere invitato e cos tardi, Tai-Pan disse Morley Skinner,
sollevando la sua mole sudata ed untuosa dalla seggiola. E' piuttosto importante. Mi fa sempre
piacere vedere i rappresentanti della stampa, signor Skinner. Sedetevi. Volete bere? Cerc di
distogliere i pensieri da May-may, e di concentrarsi, sapendo che non si trattava di una visita casuale.
Grazie. Whisky.
Skinner abbracci con un'occhiata il ricco interno della grande cabina: il pulitissimo pavimento
di tavole, coperto da tappeti cinesi a fondo verde; seggiole, divani e il piacevole odore di cuoio ben
pulito ed oliato, canapa e salmastro; e il debole odore dolciastro ed oleoso dell'oppio nelle stive
sottostanti.
Le lampade ad olio ben tenute illuminavano l'ambiente di una pura luce calda, lasciando in
ombra le grandi travi del ponte soprastante.
C'era un tale contrasto col suo abituro di Hong Kong: una stanzetta nuda, sudicia e puzzolente,
sovrastante il grande stanzone dov'erano sistemate le stampatrici.
Gentile da parte vostra ricevermi ad un'ora cos tarda disse.
Struan alz il suo bicchiere. Salute! S, "salute". E' un brindisi molto adatto a questi giorni
sfortunati. Tra la malaria e il resto... i piccoli occhi porcini assunsero un'espressione indagatrice. Ho
sentito dire che un vostro amico ha la malaria. Sapete dove potrei trovare della corteccia di cinchona
? Skinner scosse la tesa. No, Tai-Pan. Tutto ci che ho letto sull'argomento concorda sul punto che si
tratta di voci infondate. E' una leggenda. Estrasse di tasca una bozza del suo settimanale, l'Oriental
Times, e la porse a Struan. Ho pensato che vi avrebbe fatto piacere dare un'occhiata all'articolo di
fondo, in cui parlo delle corse. Domani uscir con una edizione speciale.
Grazie. E' per questo che volevate vedermi? No, signore. Skinner bevve avidamente il suo
whisky e guard il bicchiere vuoto. Versatevene pure un altro, se volete. Grazie. Skinner si
avvicin pesantemente alla credenza su cui stava la caraffa, mentre le sue natiche elefantiache si
agitavano sotto i calzoni. Vorrei avere un fisico come il vostro, Tai-Pan. Allora cercate di mangiare
un po' meno. Skinner rise. Il modo di mangiare non ha niente a che fare con la grassezza. Uno o 
grasso o non lo . Io sono sempre stato robusto. E' una di quelle cose che il buon Dio decide fin dalla
nascita. Si riemp il bicchiere e torn al suo posto. Ieri sera son venuto in possesso di una notizia
importante. Non posso rivelarne l'origine, ma volevo discuterne con voi, prima di stamparla. Che
scheletro sei riuscito a scovare, stavolta, caro amico? pens Struan. Certo, la scelta  ampia. Spero solo
che abbia scelto quello giusto.
E' vero che l'Oriental Times  mio. Per quanto ne so, solo voi ed io lo sappiamo. Tuttavia non
vi ho mai detto cosa stampare e cosa passare sotto silenzio. Il direttore siete voi, e voi ne portate la
responsabilit. Se pubblicate qualcosa di falso potete essere querelato per diffamazione da chiunque si
senta danneggiato.
E' vero, signor Struan. Apprezzo grandemente la libert che mi concedete. Gli occhietti di
Skinner sembrarono affondare ancor pi nelle pieghe di grasso del volto. La libert  inscindibile dalle
relative responsabilit: verso se stessi, il giornale e la societ in generale. Non necessariamente in
quell'ordine. Ma questa volta  diverso. Il... come dire... il "potenziale" di questa notizia pu avere
conseguenze molto gravi. Estrasse un foglietto coperto da geroglifici affrettati, che lui solo era in
grado di decifrare. Poi alz gli occhi.
Il trattato di Chuenpi  stato annullato dalla Corona, e Hong Kong abbandonata a se stessa.
Cos', uno scherzo, signor Skinner? Struan si chiese se Blore fosse riuscito ad essere
abbastanza convincente.
Hai giocato la carta giusta, figliolo? si chiese.
Quel ragazzo ha un fine senso dell'umorismo: lo stallone ha preso il morso.
Forse era meglio dire ronzino da tiro.
No, signore disse Skinner. Ma sar meglio che legga. E lesse ad alta voce, quasi parola per
parola, il contenuto della lettera di Sir Charles Crosse, che Struan aveva detto a Blore di sussurrare
confidenzialmente a Skinner.
Egli l'aveva fatto perch pensava che Skinner fosse la persona pi adatta per eccitare a un punto
tale i commercianti che le loro reazioni individuali, sommate assieme, avrebbero impedito a Hong
Kong di perire.
Sperava che si sarebbero agitati, come avevano fatto molti anni prima, riuscendo alla fine a
dominare la Compagnia delle Indie Orientali. Non ci credo. Credo che dovreste. Invece. Tai-Pan.
Skinner vuot nuovamente il bicchiere e cominci a passeggiare andare avanti e indietro.
Chi vi ha dato questa informazione? Non posso dirvelo. E se insistessi? Non potrei
dirvelo egualmente. Ci distruggerebbe il mio futuro di giornalista. C' di mezzo l'etica professionale.
Struan decise di metterlo alla prova. Un
giornalista dovrebbe avere il suo giornale. disse senza preavviso.
E' vero, questo  il rischio che corro parlandovi cos. Ma anche se la mettete a questo modo,
non posso dirvelo egualmente. Siete sicuro che la notizia sia vera? No. Per credo che lo sia.
Che data porta il messaggio? Ventisette aprile. E credete forse che possa essere giunto qui in
cos breve tempo? Ridicolo.
E stata la prima cosa che ho detto. Tuttavia ritengo sempre che sia una notizia vera.
Se  vera, siamo rovinati. Tutti. Probabilmente disse Skinner.
Non probabilmente. Certamente. Ma voi dimenticate il potere della stampa, e il peso
dell'azione collettiva dei commercianti. Di fronte al ministro degli esteri siamo impotenti. E il tempo
 contro di noi. Stamperete la notizia? S. Al momento giusto. Struan giocherell col suo bicchiere,
osservandone i bordi molati.
Oso dire che ci sar un panico monumentale, quando lo farete, e Longstaff vi convocher
subito e vi dar una strigliata. Non  quello che mi preoccupa, signor Struan. Skinner era perplesso:
Struan non reagiva come si era atteso. A meno che il Tai-Pan sapesse gi tutto, si disse per la centesima
volta.
Tuttavia perch mi avrebbe inviato Blore? Non avrebbe avuto alcun senso.
Blore  qui da una settimana... e in quel periodo il Tai-Pan ha effettuato investimenti colossali a
Hong Kong. Potrebbe essere solo l'atto di un pazzo. Ma allora, da chi mi  stato mandato Blore? Da
Brock? Non molto probabile, infatti anche lui investe, come Struan. Deve trattarsi dell'ammiraglio, o
del generale... o forse di Monsey.
Monsey! Chi se non lui possiede le necessarie aderenze ad alto livello? Chi altri? Odia
Longstaff, e vuole fargli le scarpe... Chi altri pu essere pi interessato nel successo di Hong Kong?
Infatti la carriera diplomatica di Monsey dipende dallo sviluppo di Hong Kong. Pare proprio che
Hong Kong sia finita. Tutto il denaro e gli sforzi che vi avete riversato... che tutti noi vi abbiamo
dedicato... vengono annullati. Hong Kong non pu finire cos. Senza quest'isola, tutti i futuri porti
franchi sulla terraferma non avrebbero alcun valore. Lo so, signore. Lo sappiamo tutti, qui. S. Ma
il ministro degli esteri la pensa diversamente. Perch? Questo vorrei sapere. E poi, cosa potremmo
fare? Come possiamo con vincerlo del suo errore? Come?
Skinner era un sostenitore di Hong Kong altrettanto acceso del Tai-Pan.
Senza Hong Kong non ci sarebbe stata una Nobile Casa e, senza questa, n l'Oriental Times, n
un impiego per lui.
Forse non sar necessario convincere quel cretino disse brevemente, gli occhi gelidi.
Come?. Certo. Non  detto che quell'idiota rimanga al potere. L'interesse di Struan si
risvegli.
Questo era un nuovo punto di vista ed era inaspettato. Sapeva che Skinner era un avido lettore
di giornali e periodici, e che era informatissimo su tutte le vicende parlamentari, per lo meno di quelle
palesi.
Contemporaneamente, grazie alla sua prodigiosa memoria e all'interesse che portava agli
uomini, Skinner poteva contare su numerose altre fonti d'informazioni. Credete che sia possibile un
rovesciamento nella situazione politica, e un cambio di governo? Sono pronto a scommettere che Sir
Robert Peel e i conservatori riusciranno a rovesciare i liberali entro l'anno. Sarebbe una scommessa
diabolicamente rischiosa. Io stesso scommetterei contro di voi. Sareste pronto a scommettere
l'Oriental Tinnes contro la caduta del governo liberale entro quest'anno, e il mantenimento di Hong
Kong da parte della Corona? Struan si rendeva conto che una scommessa del genere gli avrebbe
procurato il totale appoggio di Skinner, e la cessione del giornale avrebbe rappresentato un prezzo del
tutto accettabile; tuttavia, se l'avesse accettata subito, si sarebbe tradito. Non avete alcuna speranza di
vincerla. E invece  ottima, signor Struan. Lo scorso inverno, in patria, le cose sono andate male
come non mai, sia economicamente che dal punto di vista industriale: la disoccupazione ha raggiunto
livelli incredibili. Il raccolto  stato pessimo. Sapete che, secondo le ultime notizie, il pane  salito a
uno scellino e due pence la pagnotta? Lo zucchero costa uno scellino e sei pence al chilo; il t quindici
scellini e quattro; un pezzo di sapone nove pence; le uova quattro scellini alla dozzina. Le patate due
scellini al chilo. Il bacon sette scellini il chilo. Adesso diamo un'occhiata ai salari: gli artigiani di
qualunque mestiere, come muratori, idraulici, falegnami, guadagnano al massimo diciassette scellini e
sei per una settimana di sessantaquattro ore di lavoro; i lavoratori agricoli nove scellini la settimana di
Dio sa quante ore; gli operai delle fabbriche circa quindici scellini: e tutto questo se si riesce a trovar
lavoro.
Dio santo, signor Struan, voi vivete come in un castello incantato; siete immensamente ricco e
potete permettervi di regalare mille ghinee a una ragazza solo perch ha un bel vestito; queste cose non
le sapete; per esempio non potete sapere che una persona su undici, in Inghilterra, vive nella miseria
pi nera. L'anno scorso, a Stockton, quasi diecimila persone guadagnavano meno di due scellini la
settimana. A Leeds trentamila non arrivavano allo scellino.
Immense moltitudini muoiono di fame, eppure siamo la pi ricca nazione della terra.
I liberali ragionano con la testa nel sacco e si rifiutano di prender atto di queste condizioni, che
tutti possono vedere quanto siano oltraggiosamente ingiuste.
Non hanno fatto niente per i Cartisti; si limitano a far finta di credere che si tratti di puri e
semplici anarchici.
Si rifiutano di rendersi conto delle terribili condizioni di lavoro nelle fabbriche.
Cristo santo, i bambini di sei o sette anni lavorano per dodici ore al giorno, e anche le donne, e
il loro lavoro costa di meno e cos gli uomini vengono licenziati.
Ma perch i liberali dovrebbero far qualcosa? I proprietari della maggioranza delle fabbriche e
degli opifici sono proprio loro. E l'unico loro dio  il denaro: ne vogliono di pi, di pi, ancora di pi, e
che tutti gli altri vadano ai diavolo. Non vogliono nemmeno occuparsi del problema irlandese.
Dio mio, c' stata una terribile carestia l'anno scorso, e, se quest'anno ce ne sar un'altra, tutta
l'Irlanda insorger nuovamente, e avrebbero ragione.
Inoltre i liberali non hanno mosso un dito per la riforma bancaria.
E perch dovrebbero... anche le banche sono loro! Guardate quello che  successo a voi! Se
avessimo una legge seria per proteggere i correntisti dagli intrighi infernali dei maledetti liberali... Si
arrest con uno sforzo, le guance tremanti e il viso rosso d'indignazione. Mi dispiace, non intendevo
fare un discorso politico. Tuttavia i liberali devono andarsene. Se non lo faranno nei prossimi sei mesi,
in Inghilterra ci sar un bagno di sangue di fronte al quale la rivoluzione francese sembrer niente pi
di un picnic.
L'unico uomo politico che ci pu salvare  Sir Robert Peel, su questo sono pronto a giurare.
Struan si ricord allora ci che Culum aveva detto circa le condizioni di vita in Inghilterra.
Lui e Robb non l'avevano preso sul serio, attribuendo quei discorsi all'idealismo tipico di un
giovane universitario.
Ed egli non aveva nemmeno badato alle cose che aveva scritto suo padre, considerandole poco
importanti.
Ma se Lord Cunnington se ne va, chi sar il nuovo ministro degli esteri? Lo stesso Sir
Robert. Oppure Lord Aberdeen. Ma sono ambedue nemici dei liberi commerci. S, ma sono anche
di idee aperte e pacifici. E una volta al potere dovranno per forza cambiare. Ogni volta che
l'opposizione va al potere e se ne assume le relative responsabilit, deve cambiare. La libert dei
commerci  l'unico modo in cui l'Inghilterra pu sopravvivere... voi lo sapete benissimo... ed essi
dovranno divenirne partigiani.
Inoltre avranno bisogno di tutto l'aiuto possibile da parte delle classi ricche e potenti. State
forse cercando di dire che dovrei divenirne il sostenitore? Scommetto l'Oriental Times completo di
stampatrici contro la caduta dei liberali entro quest'anno. E scommetto anche l'avvenire di Hong
Kong. Pensate forse di poter fare qualcosa per quest'isola? Per Hong Kong, s. Oh s. Struan
sistem meglio il piede sinistro nello stivale e si appoggi allo schienale della poltrona. Lasci che
nella stanza regnasse il silenzio per alcuni minuti.
Vi offro il cinquanta per cento, e a queste condizioni sono pronto a scommettere. No. Tutto
o niente. Forse farei meglio a sbattervi fuori e a finirla con voi. S, forse fareste bene. Ormai siete
abbastanza ricco per non interessarvi pi di certe cose. Solo, mi domando quanto teniate veramente a
Hong Kong... e al futuro dell'Inghilterra. Ed io credo di possederne la chiave. Struan si vers dell'altro
whisky e riemp nuovamente il bicchiere di Skinner. Va bene, accetto. Tutto o niente. Volete restare a
cena con me? Mi  venuta fame. Oh s, grazie. Parlare fa venir fame. Vi ringrazio sentitamente.
Struan agit il campanello benedicendo la sua fortuna che l'aveva indotto a correre quel rischio.
Lim Din arriv ed egli gli ordin di portare del cibo.
Skinner beveva il suo whisky, ringraziando Dio di aver correttamente giudicato il Tai-Pan.
Vedrete che non dovrete lamentarvene, Tai-Pan. Ora, ascoltatemi un momento. La perdita di
Longstaff... so che  un vostro amico, ma sto parlando dal punto di vista politico...  un'enorme fortuna
per Hong Kong. Per prima cosa  un nobile, secondariamente  un liberale, e in terzo luogo  uno
stupido. Invece Sir Clyde Whalen  figlio di un gentiluomo di campagna, secondariamente non 
affatto uno stupido e in terzo luogo  un uomo di azione. Come quarto lato positivo conosce bene
l'India... ha passato trent'anni al servizio della Compagnia delle Indie Orientali. Prima prestava servizio
nella marina. Infine, cosa pi importante di tutte, per quanto sia esteriormente un liberale, sono sicuro
che segretamente odia Cunnington e l'attuale governo, e sarebbe pronto a far di tutto pur di provocarne
la caduta. Perch? E' un irlandese.
Cunnington  stato il pi acceso sostenitore della maggioranza delle leggi per l'Irlanda votate
negli ultimi quindici anni, e da uomo direttamente responsabile (secondo tutti gli irlandesi) della nostra
disastrosa politica riguardo a quella nazione. Questa  quindi la chiave per servirsi di Whalen... se solo
troviamo il modo di sfruttarla.
Skinner si mordicchiava le unghie sporche d'inchiostro.
Lim Din ed altri servi tornarono portando piatti di carni fredde, salsicce, pasticci di carne, torte,
enormi boccali di birra fresca e champagne ghiacciato.
Skinner sorrise con avidit. Questo  un festino degno di un proprietario di fabbrica! E'
anche degno di un proprietario di giornale! Servitevi. La mente di Struan lavorava a tutto vapore.
Come fare a legare Whalen al proprio carro? Ed era certo poi che i liberali sarebbero caduti?
Devo forse incominciare fin da adesso ad aiutare i conservatori? Devo cessare di aiutare uomini come
Crosse? Ormai in Inghilterra sapranno gi che la Nobile Casa  ancora la Nobile Casa, e pi forte che
mai.
Devo forse rischiare la mia ricchezza su Sir Robert Peel?
Quando pubblicherete questo dispaccio, nessuno riuscir a salvarsi dal panico disse cercando
di definire quella discussione. S, signor Struan. Se non fossi cos contrario a veder andare Hong Kong
in rovina, dovrei pensare anzitutto all'avvenire del mio giornale. Skinner continuava a riempirsi la
bocca di cibo e parlava, mentre masticava. Ma ci sono molti modi di presentare le notizie al pubblico.
Ed  proprio questo che rende cos interessante il nostro lavoro. Rise, e un po' di cibo gli scivol lungo
il mento. Oh s... devo proprio pensare all'avvenire del mio giornale. Poi si dedic interamente al
cibo e mangi con enorme appetito.
Struan mangi invece poco, assorto nei suoi pensieri.
Finalmente, quando perfino Skinner si sent sazio, si alz, ringraziandolo per le informazioni e i
consigli.
Vi informer privatamente prima di pubblicare il dispaccio disse Skinner gonfio di cibo. Lo
far tra pochi giorni, ma ho bisogno di un po' di tempo, per pensarci su. Grazie, Tai-Pan. Se ne and.
Struan scese al ponte inferiore.
May-may era sempre immersa in un sonno agitato.
Lui si fece preparare un lettino da campo nella sua stanza, e cerc di dormire. All'alba May-may
cominci ad avere brividi di freddo.
Le sembrava che le vene, la testa e il ventre fossero di ghiaccio. Era il quindicesimo giorno,
May-may giaceva a letto, fragile e indifesa come un bambino, sepolta sotto una dozzina di coperte.
Il viso era grigio, e gli occhi spaventosi.
Da quattro ore i denti le battevano. Poi, improvvisamente, i brividi si trasformarono in febbre.
Struan le bagnava la faccia, ma anche questo non le era di nessun aiuto. Poi sopravvenne il
delirio.
May-may si agitava nel letto, borbottando ed urlando in un misto incoerente di cinese e di
inglese, consumata da quel fuoco terribile. Struan cercava di trattenerla e di confortarla, ma lei non lo
riconosceva e non lo udiva.
Poi la febbre scomparve, improvvisamene com'era venuta.
May-may cominci a sudare profusamente, inzuppando la camicia da notte e le lenzuola.
Le labbra si apersero leggermente ed ella emise un estatico respiro di sollievo.
Anche gli occhi si riapersero e cominciarono gradualmente a mettere a fuoco gli oggetti che la
circondavano.
Mi sento meglio, ma sono tanto stanca disse con voce debole.
Struan aiut Ah Sam a cambiare i cuscini, le lenzuola e i vestiti inzuppati di sudore.
Poi May-may dorm un sonno di piombo, inerte. Struan vegli su di lei, seduto su una seggiola.
Dopo sei ore si svegli, serena ma esausta. Salve, Tai-Pan. Ho la malaria? S. Ma il medico
ha le medicine necessarie a curarla. Arriveranno tra un giorno o poco pi
Bene, molto bene. Non ti preoccupare per me. Perch sorridi, figliola? Ah, disse lei
chiudendo gli occhi con espressione contenta e sistemandosi meglio sulle lenzuola pulite. Come si
potrebbe combattere la cattiva fortuna altrimenti? Se si sorride quando si perde, allora  proprio la
volta che si vince, nella vita.
Vedrai che starai bene disse lui. Bene. Non preoccuparti. Non mi preoccupo per me. Solo
per te.
Cosa vuoi dire? Struan si sentiva esausto per la notte insonne ed era angosciato dal suo
aspetto: infatti May-may era gi pi magra, e gli occhi erano circondati da profondi aloni azzurri.
Sembrava anche pi vecchia.
Niente. Adesso vorrei un po' di brodo, un po' di brodo di pollo. Il medico ha inviato delle
medicine per te. Ti rinforzeranno. Bene. Infatti mi sento debolissima. Dopo il brodo prender la
medicina.
Struan ordin ai servi di portare il brodo e May-may ne sorb un po', poi si lasci nuovamente
andare sui guanciali.
Adesso riposati, Tai-Pan disse.
Aggrott la fronte. Quanti giorni dovranno passare prima del prossimo attacco febbrile?
Tre o quattro disse lui, infelice. Non preoccuparti, Tai-Pan. Quattro giorni sono molto
lunghi, te lo dico io. Va' a riposarti, per piacere, e pi tardi parleremo..
Struan si rec nella sua cabina, ma dorm malamente, svegliandosi ogni pochi minuti, poi
ricadendo nel sonno, e sognando che era sveglio, e passando lunghi periodi in un dormiveglia incerto.
Quando si svegli del tutto, il sole era ormai basso sull'orizzonte.
Si fece il bagno e si rase, sentendosi la testa pesante e confusa.
Fiss il suo viso allo specchio e non gli piacque ci che vide.
Infatti i suoi stessi occhi gli dicevano che May-may non sarebbe mai riuscita a sopravvivere a
tre battaglie come quella.
Al massimo le rimanevano dodici giorni di vita.
Fu bussato alla porta. S? Tai-Pan? Oh, salve, Gordon. Che notizie? Nessuna, temo.
Sto facendo del mio meglio. Come sta la signora?
Stiamo cercando di fare di tutto: il medico ha mandato delle medicine per conservarne le forze
e dei cibi speciali.
Ah Sam sa ci che deve fare. Grazie. Gordon se ne and e Struan si immerse nuovamente
nei suoi pensieri.
Cercava spasmodicamente una soluzione.
Come posso fare a procurarmi una corteccia di cinchona? Deve essere possibile trovarne da
qualche parte.
Dove potrei trovare, in Asia, una corteccia che cresce in Per? Per non la chiamano solo
corteccia peruviana... la chiamano anche "corteccia dei gesuiti".
Fu allora che ebbe un'idea folgorante. Per l'amor di Dio, grid mentre la speranza rinasceva
se uno vuole delle mosche cavalline, deve andare vicino a un cavallo.
E se uno vuole invece la corteccia dei gesuiti... dove diavolo deve andare, stupido cretino?
...
.
...
FINE Parte 3.